蒋正庆脚步匆匆赶到连廊时，额上已沁出一层细汗。
他身后还跟着方才那几位华服少年的家人——皆是泉州地面上有头有脸的家族。众人一见廊下跪了一地的少年，再看到负手而立、神色淡淡的七皇子，心头俱是一沉。
蒋正庆目光扫过自己那不成器的儿子蒋万达，见他虽跪着，脸上除了惶恐倒无其他伤痕，心下稍定。
他疾步上前，撩袍便要行礼，口中已道：“下官蒋正庆，见过七殿下。幼子无状，若有冲撞殿下之处，皆因下官管教无方，恳请殿下恕罪。”
他姿态放得极低，心下却盘算：儿子再不晓事，总不敢当面冲撞皇子。多半是言语间不慎冒犯，不知者不怪，自己这般伏低做，七皇子年轻面嫩，总该给几分颜面。
谁知萧承焰并未叫他起身，只微微侧身，避了半礼，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“蒋大人误会了。令郎冲撞的，倒也不是我。”
蒋正庆一怔，心头那点侥幸又浮上来——不是皇子就好。
只要苦主不是家，凭他蒋家在泉州的根基，总能转圜。
他顺势起身，语气更缓了三分：“不知这逆子冲撞了哪位贵人？下官定当……”
“本殿倒是没什么，”萧承焰慢悠悠截断他的话，目光掠过蒋万达那张犹带不服的脸，声音陡然转凉，“只是不知，父皇若听了令郎那番‘庶子不如嫡子’的高论，能不能当作童言无忌，一笑置之？”
蒋正庆浑身一僵，刚站直的身子又矮了半截。
萧承焰却不再看他，转而踱步到廊边，伸手拂了拂探进廊内的一枝刺桐，继续道：“令郎年岁不大，父皇素来宽仁，或许真不会与孩童计较。只是……”
他回眸，眼中锐光一闪，“子不教，父之过。蒋大人身为泉州卫前指挥使，治家尚且如此，昔日治军理政……呵。”
这一声“呵”，轻飘飘的，却像一记重锤砸在蒋正庆心口。他猛地扭头，死死瞪向跪在地上的蒋万达，再顾不得仪态，上前一步，抡圆了胳膊——“啪！”
一记响亮的耳光掴在蒋万达脸上，顿时浮起五个清晰的指印。
“逆子！你到底胡了什么？！”蒋正庆目眦欲裂。
蒋万达被打得耳中嗡鸣，捂着脸，又惊又惧又委屈：“儿子……儿子没什么啊！儿子只是……只是了林晏几句……”
他到现在也不明白，自己分明嘲讽的是林家那个庶子，怎么就成了妄议皇家？
“蒋大人，”
萧承焰好整以暇地转过身，语气平和得像在聊气，“令郎方才与几位同伴高谈阔论，庶子命薄，不过是父兄拿来讨好上官的‘物件’，离了宗族便断了根脉，将来难有出息。”
他顿了顿，欣赏着蒋正庆瞬间惨白的脸色，“本殿恰巧路过，想起自己也是庶子、且长年离京，按这法，岂非也是父皇‘打发’出来、专为讨好林巡抚的‘乖巧玩意儿’？”
他每一句，蒋正庆的脸色就灰败一分。等听到“乖巧玩意儿”四字，这位昔日的泉州卫指挥使已是汗透重衣，双腿发软，几乎要站立不住。
“七、七殿下！这绝对是误会！”蒋正庆噗通跪倒，以头触地，“幼子虽纨绔，但借他一百个胆子，也绝不敢妄议家！他……他定是口无遮拦，胡言乱语，绝无影射殿下之意啊！还请殿下明鉴！”
“是么？”萧承焰挑眉，语气玩味，“就当是本殿多心，误会了吧。”
蒋正庆刚想松半口气。
萧承焰却又慢悠悠道：“不过，令郎指责忠顺王府苛待世子伴读，薄待林巡抚侄儿，这可是本殿亲耳所闻，一字不差。”
他目光转向内厅方向，笑意加深，“这话若让九皇叔听见了……不知会作何感想？来也巧，堂哥今日也在席上，不如就请他过来，当面对质一番？”
蒋正庆魂飞魄散，急声道：“殿下！万万不可！儿无知蠢话，岂敢扰了世子清静……”
“要问什么？”
一道沉稳微冷的嗓音自身后响起。
蒋正庆闭了闭眼，缓缓回头。
只见忠顺王世子萧承炯不知何时已站在连廊入口处。
他今日着一身墨蓝云纹直裰，玉冠束发，面上没什么表情，只一双眼睛幽深平静，正静静望过来。
萧承焰笑容灿烂：“堂哥来得正好。”
他将事情原委，从蒋万达如何讥讽林晏庶子身份、言语刻薄，到后来几人哄笑，再到自己出面后蒋万达的狡辩，清清楚楚、原原本本复述了一遍。
言辞客观，无半分添减，却字字如刀。
萧承炯安静听着，自始至终，脸上未起一丝波澜。连廊内只余他平淡的叙述声，以及蒋家父子愈发粗重的喘息。
待萧承焰完，萧承炯才缓缓将目光投向跪在地上的蒋万达。
那目光并不严厉，甚至有些过于平静，却让蒋万达如被冰水浇头，连牙齿都开始打颤。
“蒋万达，”萧承炯开口，声音不高，却清晰地钻进每个人耳中，“你以为，忠顺王府是什么地方？”
他顿了顿，向前踱了半步，居高临下地看着那抖成一团的少年：“莫你只是个前任指挥使之子，便是你父亲尚在任上，凭你——便是阉割净了身，怕也未必够资格，迈进我王府门槛当个最末等的差役。”
这话极尽轻蔑。
蒋万达脸涨成猪肝色，羞愤欲死，却连头都不敢抬。
萧承炯视线转向面如死灰的蒋正庆，语气依旧平稳：“蒋大人，老来得子，爱惜些也是常情。但纵子至此，口出狂言，非议宗室，轻慢朝廷命官家眷……”
他轻轻摇头，“这般教养，恐非爱之，实乃害之。心有朝一日，祸延全族。”
最后四字，他得极轻，却像一块千斤巨石，轰然压在蒋正庆心头。
罢，萧承炯不再看地上几人，转向萧承焰、萧传瑛和林晏，语气恢复了往常的温和：“等你们三个半了。再晚些，你林二叔特意嘱咐厨房做的琵琶虾和桂花鲜栗羹，怕是真要凉了。”
他抬手，虚引了一下内厅方向，率先转身。
萧承焰咧嘴一笑，拍了拍林晏的肩，又朝萧传瑛使了个眼色，三人便跟着萧承炯，径自穿过连廊，朝那灯火通明、笑语喧阗处走去。
脚步声渐远，无人回头。
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