应皇宫的御书房里，朱元璋正对着案上的鱼鳞图册出神，忽闻内侍来报，辽东快马信使求见。
待那封沾着尘土的奏疏呈上，他展开一看，眉头先是皱起，随即猛地一拍龙案，案上的茶盏被震得跳起，滚烫的茶水泼了满桌。
“好个江南士绅！”朱元璋的声音像炸雷般在殿内回荡，额上青筋暴起，“朕让工部匠人去辽东学艺，是为大明添利器，他们竟敢背地里勾连，偷朕的蒸汽机机密！真当朕老了，管不住这江南地面了？”
旁边侍立的司礼监太监吓得跪倒在地，连大气都不敢喘。
朱元璋抓起奏疏，手指死死攥着纸页，指节泛白：“常孤雏在辽东拼死拼活，为的是守好国门，这些蛀虫倒好，在家门口算计起朝廷的宝贝！从江南到辽东，千里迢迢递消息、设眼线，手脚做得倒麻利！”
他来回踱了几步，龙靴踏在金砖地上咚咚作响：“这些士绅，占着良田，纳着轻赋，平日里骄横跋扈也就罢了，如今竟把手伸到军器上来！若让他们偷了蒸汽机去，勾结外藩，或是私造器械，下岂非要大乱？”
怒喝间，朱元璋猛地停步，对殿外高声道：“传朕旨意！着锦衣卫指挥使领缇骑百人，即刻奔赴江南，将奏疏上所列的周、吴、陈三家士绅，连同他们府中参与窃密的管事、幕僚，一并缉拿归案！抄没家产，严查党羽，一个都不许漏！”
旨意一下，锦衣卫衙门立刻动了起来。
指挥使亲自点了百余名精悍缇骑，个个跨着快马，佩着绣春刀，连夜出了应城，往江南方向疾驰。
沿途州府见了锦衣卫的腰牌，谁敢怠慢？一路绿灯放行，连驿站的快马都备得齐齐整整。
江南的周府里，周老爷正得意洋洋地听着管事汇报，辽东那边已得“核心图纸”，再过几日便能送回。
话音未落，院外突然传来马蹄声和呵斥声，跟着是大门被撞开的巨响。
周老爷刚站起身，就见一群身着飞鱼服的锦衣卫闯了进来，刀光在烛火下闪着寒芒。
“周士绅，奉陛下旨意，拿你归案！”指挥使亮出圣旨，周老爷顿时面如死灰，瘫倒在地。
吴、陈两家也是一样，前一刻还在饮酒作乐，下一刻便被缇骑堵在府中，捆了个结实。
一时间，江南各府风声鹤唳。
那些平日里与这三家勾连的乡绅，吓得连夜藏起书信，遣散门客，却还是被锦衣卫顺藤摸瓜，揪出了不少同党。
抄家的队伍从街头排到巷尾，一箱箱金银、一卷卷地契被抬出，百姓们围在街边看热闹，有人叫好，有人唏嘘，却谁也不敢多言——毕竟是洪武皇帝动了怒，谁也不敢触这龙鳞。
几日后，锦衣卫押着数十名涉案人员返回应，朱元璋看着押解名册，脸色稍缓，却依旧冷声道：“把这些人扔进诏狱，仔细审！朕倒要看看，他们背后还有多少勾当！”
江南士绅被锦衣卫缉拿的消息传到应官场，顿时像投了颗石子，搅得不少人坐不住。
这些江南官员，或是与周、吴、陈三家沾亲带故，或是收过他们的孝敬，更有甚者，当年科举及第时，还受过这些士绅的财力相助。
如今见三家落难，生怕牵连到自己，便合计着找个能在皇上面前上话的人求情。
思来想去，众人都把目光投向了东宫太子朱标。
朱标性情仁厚，素来主张宽和治国，这些年不知为多少官员过情，再者他是朱元璋嫡长子，话分量自然不同。
头一个找上门的是礼部侍郎张谦，他是苏州人，与陈家是世交。
到了东宫门外，他递上名帖，见了朱标，没几句便红了眼眶：“太子殿下，江南那几家虽有过错，却也是百年乡绅，族中子弟多有耕读传家者。此次窃密之事，许是下人自作主张，未必是主家本意，还望殿下念在他们往日捐资助学的情分上，在陛下面前美言几句，从轻发落啊。”
朱标端着茶盏，眉头微蹙：“张大人，此事陛下已下严旨，涉案的不仅是士绅，还有军器机密，关乎国本，岂是轻发落的事？”
话音刚落，又有几位江南籍的御史、郎中赶来，你一言我一语地劝。
有的“士绅是地方支柱，抄家恐动摇江南民心”，有的道“许是误会，待查清再不迟”，更有甚者，隐晦提及“江南赋税重地，若处置过严，恐影响来年税粮”。
朱标听着，脸色渐渐沉了下来。他起身走到窗前，望着宫墙外的垂柳，缓缓道：“诸位大饶心思，本宫明白。可你们想过没有？蒸汽机是朝廷耗费心血研制的利器，关系到边防军备，江南士绅为私利窃取机密，已是触犯国法。陛下震怒，正因他们罔顾大局，若不严惩，日后效仿者接踵而至，国法家规何在？”
一位老御史仍不死心，叩首道：“殿下仁厚，当知江南士绅虽有不轨，却也罪不至满门抄斩。还请殿下看在江南百姓的份上，求陛下网开一面，只惩首恶，放过旁支族人。”
朱标转过身，目光落在众人身上，语气恳切却带着不容置疑的坚定：“本宫并非不愿求情，只是此事非同可。陛下治国，向来严明，尤其是涉及军机密要，从无姑息。诸位与其来东宫项，不如回去想想，如何协助锦衣卫查清案情，莫让无辜者牵连，也莫让真凶脱罪。”
他顿了顿，又道：“本宫会择机向陛下禀明诸位的顾虑，但律法面前，人人平等，断没有因身份特殊而法外开恩的道理。你们回去吧，好好当差，莫要再为这事费心了。”
众人见朱标态度坚决，知道再求也无用，只得怏怏告辞。
出了东宫，有人唉声叹气，有人暗自庆幸没把自己摘干净，更有人心里打鼓，琢磨着要不要主动向锦衣卫交代些陈年旧事，免得日后被翻出来。
而朱标望着他们离去的背影，轻轻叹了口气。
他知道，这些饶求情，不过是为了自保，可父皇的脾气他最清楚，此事一旦定了性，怕是很难回转了。
只是不知，这场风波，最终要牵连多少人。
那些江南官员从东宫出来，一个个像霜打的茄子，蔫头耷脑。
朱标那番话，明着是劝他们安分守己，实则是堵死了求情的路。
众人心里跟明镜似的——太子不愿掺和，这事便再无转圜的可能。
如今最要紧的，不是救那三家士绅，而是保住自己的乌纱帽，别被这场大火烧到身上。
礼部侍郎张谦刚回到府中，就把管家叫到跟前，脸色铁青地吩咐：“把库房里所有陈家送来的东西，不管是字画、玉器还是银票，全给我搬到后院烧了！还有来往的书信，一封都不能留！”
管家瞧着他急红的眼，不敢怠慢，赶紧领着仆役翻箱倒柜，不一会儿，后院就燃起熊熊大火，浓烟滚滚，连街上的巡捕都探头探脑，却被张府的人拦了回去。
更有那机灵的，不等锦衣卫上门盘问，自己先揣着几本账册跑到刑部“自首”。
有位姓刘的主事，当年中举时受过吴家二十两银子的资助，此刻拿着账本跪在刑部大堂，哭哭啼啼道：“下官当年年少无知，受了吴家的恩惠，如今才知他们包藏祸心。这些年下官陆续还了三十两，账目都在这儿，求大人明察，下官绝无半点勾结！”
刑部的人见他态度“诚恳”，又主动撇清关系，便先记下供词，暂不把他列入涉案名单。
还有些官员更绝，直接动手“划清界限”。
江南道御史李大人，前几日还在同僚面前夸吴家公子有才情，这会子竟连夜写了封弹劾奏章，痛骂吴家“罔顾君恩，私通外敌（虽无实据，先扣顶大帽子），实为江南之蛀虫”，一大早便递到了通政司。
同僚见了，都暗自咋舌：这李大人，为了自保，真是半点情面都不讲了。
最忙的要数那些与三家有姻亲关系的官员。
有位姓赵的员外郎，女儿嫁入陈家做了三儿媳，此刻也顾不得父女情分，连夜让人把女儿接回娘家，还对外宣称“早已和离，陈家之事与我赵家无关”。
那陈家三儿媳哭哭啼啼不愿走，却被赵员外郎亲自叉上马车，锁在后院柴房，连下人都不许靠近。
一时间，应城里的官员们人人自危，互相打探消息，却又彼此提防。
往日里逢年过节互相送礼的帖子，被一张张从箱底翻出来烧掉；酒馆茶肆里，但凡有人提起江南士绅的事，立刻就会有人岔开话题，生怕被人听了去，传到锦衣卫耳朵里。
有那老于世故的，躲在家里不出门，只让家人对外宣称“染了风寒”，既不掺和同僚的议论，也不主动向上面表忠心，只想着“多一事不如少一事”，熬到这风波过去。
可他们心里清楚，锦衣卫的缇骑还在江南查访，应城里的卷宗也在一本本核对，只要曾与三家有过牵扯，谁也不敢自己能全身而退。
这场切割，来得又快又狠，像一把快刀，将那些盘根错节的关系斩得七零八落。
只是不知，这刀斩下去，除了斩断与三家的牵连，会不会也斩掉些官员心里那点仅存的情分与担当。
府衙内外，只剩下匆匆忙忙的身影和压抑的沉默，谁也不敢多一句，只盼着这场风暴早些过去。
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