见皇帝踱着步走出璟元宫，李常德度着他的脸色，心翼翼道：“皇上，咱们现下可回崇政殿吗？”
公西韫神色不明，良久方道：“去慈宁宫。”
李常德忙“哎”了一声，就要下令，却听帝王忽而道出一语：“一个好的夫君，该是什么样的？”
李常德吓了一跳，慌不迭赔着笑道：“哎呦，皇上，这话您问问内阁的大臣们还可，若问奴才，可真是匠巧难为无木之器。奴才也不敢胡诌哪，那可成了欺君之罪了。”
公西韫恍若未闻般，又问：“那你觉得朕是一个好夫君么？”
李常德听了这话，简直无门叫苦，只得硬着头皮答道：“皇上恕罪，奴才不知道好夫君是什么样的，只知道皇上您是仁德之君。况且即便民间对好夫君有一套辞，也不能用于皇上您的身上啊。皇上是子，要考量的事比旁人多了去了，不在其位，不谋其政，哪里能同他们相提并论呢。”
公西韫淡淡一哂，瞥了他一眼，也不再深究，只扬手道：“摆驾吧。”
却太皇太后自撂开了后宫诸事，只一心调养着自己的身子，这些日来倒也有些见效。虽精气神同病倒前不能比，也到底是脉息和稳下来。皇帝和贵妃最有孝心，常来慈宁宫问疾，尤是贵妃侍疾来得殷勤，有时到殿前听闻太皇太后歇下了，也要在门口恭恭敬敬地磕个头再走。间或也会携了三皇子来给曾祖母请安，太皇太后看着这个长得虎头虎脑的家伙也是喜爱得不得了，甚至将昔日元宗皇帝幼时带的金镶玉龙戏珠纹项圈赐给了皇子。而疼爱归疼爱，太皇太后却也怕儿在床前过了自己的病气，遂又嘱咐意贵妃近来少将皇子带来慈宁宫，亦了些好生照顾孩子的话云云。
外面通传皇帝驾到之时，竹霜才服侍太皇太后用过药。许是方服温汤之故，太皇太后容色泛红，一眼望去气色甚佳。皇帝看了自是高兴，笑着道：“如今方入夏令，时序清和，所以皇祖母的病瞧着也越发好了。”
太皇太后微微一笑，连带着眼角的皱纹也徐徐舒展开来，却亦含了些许苦涩的意味：“冉了岁数，不能不服老啊。不过是凭着几服汤药一捱日子罢了。”叹息过却也自顾自摇了摇头，似乎觉得这话有些不吉，遂含笑道：“前日贵妃抱了三皇子来慈宁宫，倒是孩家长得快。不过月余不见，哀家瞧着竟大了好些，连容面都有些变了。从前皇帝在哀家身边养着时，一日日看着，竟也没觉有什么变化。不过要变化也是一瞬，好像昨还要人搀着抱着，今就一下长大成人，做了这九五至尊了。”
竹霜奉上茶来，公西韫端起微啜了口，闻言含笑应道：“幸赖有皇祖母日日谆谆教导，才有孙儿今时之成。养育之恩胜于，孙儿不敢有忘。”
太皇太后颔首，语中不乏赞同之意：“我朝向来以孝治下，昔日太祖立国之基，便在于‘孝悌’二字。万民皆仰望子，子躬行孝道，方能教化四方，安定人心。其实何止养育之恩，‘生’为孝之始，‘养’为孝之续，若无生身之幸，何来抚育之缘？生身之恩，亦是昊罔极。皇帝能记着一生一养这两处情分，哀家很是欣慰。宸安逝去多年，你还不忘为生母上尊谥号，可见皇帝纯孝之质，是下之福。”
公西韫端坐着，日光从隔扇窗外照入殿中，在地上投下一片菱花纹的碎影，也将他的身影拉得修长。他唇角笑意未变，沉吟片刻，方缓声开口，声音清朗而沉稳：“皇祖母此言，如醍醐灌顶，孙儿甚为受教。孙儿常思，生恩如木之根本，养恩如木之华叶。无根则木不生，若无皇祖母多年悉心浇灌、修枝裁叶，恐孙儿不能成今日之材。昔年舜帝事亲至孝，然其德政流芳，亦赖后世教化传常孙儿追思生母，是念其赐予发肤之重；而能明德知理，膺社稷之寄，皆是皇祖母呕心沥血所赐。想来母后若在有灵，见孙儿得皇祖母如此抚育成全，心中感念，必与孙儿同一。生身之恩如地之始，肇造此身；抚育之恩似雨露之养，陶成余德。二者本是同源，缺一不可。孙儿追封生母，是顺人子之性；敬奉祖母，是尽人子之本分。孝悌之道，贵在持平，唯有如此，方能上合意，下顺民心，景命维新，历服无疆。”
太皇太后徐徐点头，目光渐渐柔和，脸上的笑意也越发慈蔼：“皇帝深明大义，有这样一位明君圣主经纬乾坤，总揽朝纲，哀家便是百年之后也能无复挂怀了。”忽而又想起什么，她唤竹霜取过一样东西呈来，和言道：“皇帝看看这纱罗如何？”
公西韫凝眸望去，的确是上好的纱罗，纤绡轻縠，质地殊胜，非寻常机杼可拟。其颜色是最正的宫墙石榴红，艳而不灼，覆于描金漆盘中，涵辉隐润。红纱上双凤牡丹纹中的凤尾，花叶用累丝锤鍱成型，捻金线盘绣而成，又以金线钉固。光影流转时，宛若鳞光点点，涵于赤霞之绡，似将落日熔金织入罗纹之郑
太皇太后微微一叹，似是惋惜：“晋贵人是个重情重义的孩子，皇后去世这么些日子，她还日日抄了佛经送去春熙殿为她姐姐祈福，实是姐妹情深。哀家看那孩子模样肖似其姐，性情也纯良，想到她姐姐素日的可疼处，也是唏嘘。可巧前些日新得了几匹上好的绸缎，便打算赐给她。这纱罗不论是做帐子还是糊窗屉都是不错的。芸清阁后又有梅花，等到来年开花时以隔筒为花器插花放在室内，与红罗一配，倒也称得上是一番‘锦洞’的景致了。”
公西韫不动声色地放下茶盏，神色自如：“皇祖母好意，孙儿先替她谢过。只是晋贵人为孝昭纯皇后伤心，恐怕眼下并无闲心行此风雅之事。且有孝昭纯皇后珠玉在前，晋贵人资历尚浅，若有不慎，恐累及她二人声名。何况孙儿也不忍她常处旧景，徒增伤怀。李后主虽立周后为皇后，却无力护佑她一生安稳，反而英年早逝，香消玉殒。想来若大周后在有灵，必也会怨恨李后主慵懦无能。孙儿自诩非神武之君，却也不会行此不智之举。”
太皇太后很是和善，眉目舒然，像是世家大族里眉寿蔼蔼的老封君，她唇角笑意愈深：“皇帝心里明镜似的，哀家也没有什么不放心的。哀家知道皇帝长情，心里一直念着孝昭纯皇后，但逝者长往，存者惟大，皇帝也该多顾一顾后宫的人。尤是瑾妃才为皇帝诞下一位公主，皇帝也该多体谅一些。”
公西韫颔首：“皇祖母的是，瑾妃产后体虚，孙儿每常派人从库房中挑一些进补之物往丽锦宫送去，得空时也会去看看她与徽儿。”提到公主，他的神色愈显温柔，“徽儿长得越发可爱了，像她的母妃。”
太皇太后倚着靠枕，目光漫不经心地掠过枕边那一卷《金刚经》，语气淡然：“嗯，瑾妃是你的表妹，明阳的女儿，你自然多疼惜她些，倒是哀家闲操心了。”
公西韫淡淡垂眸，看着自己袖口上的龙纹，声色如镜湖般平缓无波：“瑾妃娴于礼法，进止中节，所以孙儿厚待于她。我朝向来嫡庶分明，瑾妃如此识趣，孙儿也不会罔顾成宪，坏了规矩。”
太皇太后眼底隐有赞赏之意：“瑾妃是个好孩子，皇上疼她是应该的。只要你看得分明，哀家不会多加置喙。”
宫女端了参汤上来，太皇太后神色倦倦，只略微喝了两口便让她撤了下去。竹霜用帕子替她拭了拭唇角，听其道：“哀家一病多时，倒是贵妃有孝心，每每来得殷勤。尤其皇后离世后，贵妃更是晨昏定省，侍疾不辍。汤药膳食皆亲自过问，很是周全。便是前朝那些好发迂论的大臣，也都盛赞贵妃贤德之至。来自皇帝登基以来，皇后身子不好，统御六宫之事一直由贵妃理摄，也是整饬有序，于上于下皆无半分可指摘之处，算是德行配位。”
公西韫眉心不由皱了皱：“后宫嫔妃为皇祖母侍疾，本是她们的本分，如何还能被前朝加以盛赞，怕不是故作文章。”
他旋即敛神正色，缓声道：“皇祖母，贵妃孝心可嘉，孙儿自会记于心郑只是皇后仙去方才三月，孙儿心中哀思未减。何况礼不可废，民间尚有守制之期，孙儿为下君父，更当以身作则。孙儿与皇后结发多年，她一朝离去，孙儿也不能为她多做些什么，只能略尽一尽夫妻之分，以表哀思。并且皇后之位，非仅六宫之主，更是国母表率，需德协坤元、朝野归心，要考量者多矣，绝非单凭贤名二字便能胜任。如今北境未宁，前朝政务繁杂，立后乃国之大事，需从长计议，待孝期已满、时机成熟，孙儿再与皇祖母及内阁商议不迟。”
祖孙二人正温话时，李常德突然趋跄着走了进来，慌慌张张地行了个礼，颤声道：“皇上，太皇太后，出事了……”
公西韫拧眉沉声：“出什么事了？好好。”
李常德的声音带了哭腔，连带着手里的拂尘一个劲儿地哆嗦：“三皇子高烧不退起了好多红疹！太医是染了花，贵妃娘娘怕传给二公主，叫挪去了弘章殿。太医们现都围在殿下跟前，昭容娘娘也去了，只怕……只怕情形不大好。”他将头深深地埋了下去，不敢抬头看皇帝的脸色。
不及李常德完，公西韫已起身朝外走去，遑遽失度的步履彰显出了他此刻惊慌失措的心情，袍角猎猎，金线海水江崖纹瞬时激起千堆雪浪，随一阵疾风呼啸而过。
轿辇一路云骛来至弘章殿，将将落轿之时，宋湘宁已朝他扑了上来，哭得声嘶力竭：“皇上，皇上，溟儿病了，臣妾想去照顾他，可是他们连溟儿的面也不让臣妾见！皇上，求您开恩让臣妾去看看溟儿！”
公西韫忍痛扶起她，勉力宽慰道：“玥儿，朕知道你心疼溟儿，朕又何尝不心疼。但花是能要人命的疫症，若一旦肆延下去，便会掀起滔巨浪。你是从衢江而来，应知晓疫毒之烈非人力可御。朕不能因溟儿一人而置万千臣民于不顾。”
“皇上！”宋湘宁抬起泪痕斑驳的脸，紧紧攥住他的衣袖，声泪俱下道：“臣妾明白，臣妾不愿让皇上为难，可溟儿是臣妾的亲骨肉，臣妾不能眼睁睁看着他如此受罪。皇上若要将溟儿送出宫避祸，臣妾甘愿陪他一起，绝不让紫禁城有分毫忧患！”
公西韫闭上眼，深吸一口气，强压下喉中的哽咽。再睁开时，眼底的痛惜已被深深的克制所代，他执起她的手：“玥儿，你不仅是溟儿的生母，也是大靖的皇妃，不能因一己之私情而罔顾宫规祖制。”
宋湘宁悲痛欲绝，在绝望中近乎崩溃地喊道：“私情！皇上，那是我们的孩子啊！为人父母心疼自己的孩子怎么能叫私情？”她挣扎着跪下，苦苦哀求道：“皇上，您是下之主，有万千考量萦绕于身。可臣妾心心念念的只有溟儿一人，臣妾愿与他同生共死。恳请皇上看在臣妾一心侍奉您的份上，成全了臣妾的痴心！”
公西韫的眼中有隐忍的泪意，几乎止不住要落下来。他俯身用力将宋湘宁扶起，指尖因用力而泛白，既像是在支撑她，也像是在支撑自己。“你放心，朕不会将溟儿送出宫去。朕已经下旨派了太医院最得力的太医于弘章殿照料溟儿，所用诸药悉为上品之材。朕会让他们一日三次通传溟儿的病情，一旦有好转即刻告知与你。玥儿，你且回宫静养，莫要在此拖垮了身子。你若不安，溟儿在殿中又怎能安呢？”
宋湘宁自知所求无望，凄然垂首，悲痛得无法自拔：“可是臣妾的溟儿还不满一岁，他那么，那么弱，如今病成这样，臣妾却不能在他身边照顾。臣妾枉为人母啊。”她发出一声破碎的悲鸣。
公西韫怆然流泪，眼中的血丝如蛛网般密结，而后向周围愤怒道：“宫人们是怎么伺候的！连三皇子都照顾不好，要你们有何用？！”
四周宫人连忙跪下请罪，直称“该死”。
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锦洞是南唐后主李煜为周后打造的奢华宫廷场景，以金丝红罗帐、绿宝石窗格等装饰，配以梅花和木亭，展现其前期宫廷生活的奢靡。
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