行走在满是泥泞的城市街道上，卡尔弗兰兹惊讶地看着四周的一切，这是他见过的最肮脏最破败的帝国行省首府。
原本以为萨尔岑蒙德和阿尔道夫、努恩一样，主街道干净整洁，人们穿着光鲜亮丽的服饰悠闲往来，举止优雅。
但是如今看来，那样的景象只属于阿尔道夫和努恩，在萨尔岑蒙德，弗兰兹看到了另一幅景象，破败的街道好似阿尔道夫郊外某个渔村，商贩就在街边摆着摊，一个个面瘦肌黄，肮脏的手脚似乎永远裹着洗不去的淤泥。
马车在满是坑洼的街道上奔走，车轮却时不时会陷入泥坑里，需要随行的奴隶或者商贩齐力，才能将车拖出。
北风呼啸着刮过这座城市的每个角落，空似乎永远阴霾，阳光稀薄。而大多人却裹着亚麻破布、棉絮、或者其它什么东西，夹在破衣里，勉强御寒。
空气中弥漫着各种腥臭味，像是死鱼和粪便的混合味，让卡尔一度不得不捂鼻而过。
“不要意外，卡尔。这也是帝国。”
“不是只有阿尔道夫整洁的街道，光鲜亮丽的贵族才是帝国，这里，这些你所看到的可怜平民，也是帝国的一份子。”
教官路德维希骑在战马上，以一种长者的口吻向卡尔·弗兰兹介绍道。
而弗兰兹则惊讶于人是如何在如此肮脏恶劣的环境中生存下去？这还是首府，完全想不到北部那些边境要塞和城镇的人们，过着的，又是怎样一种生活？
过去两个月，他们从帝国首都阿尔道夫一路北上，来到这里。卡尔弗兰兹感到眼前的世界有一种极强的割裂福不久前，他们还是皇宫中的贵族，吃着精致的食物，穿着锦织绸叮现在，仿佛被扔到了难民营。而路德维希却告诉他，这不过是帝国平民的常态生活……
“我们要在这里待多久？”
弗兰兹问到。
“这取决于你。”
路德维希意味深长的答道——
“知道你父亲为什么让你来这里吗？而不是帝国其它行省？”
“不知道。”
“因为这里是抗击北方诺斯卡饶前线阵地，相比于帝国其它地方，这里危险得多，每都有打不完的仗。”
“卡尔，你需要在这里建功立业……”
路德维希的表情陡然严肃，眼里夹杂着一种复杂的情绪，卡尔弗兰兹可以感觉到那是一种关怀，同时又带着坚毅与痛楚。
“你需要在这里默默发展壮大，建立一支属于你自己的军队，这支军队将只认可你，他们将追随你到涯海角，追随你面对那些最可怕的敌人。他们认可你，不是因为你是皇子，不是因为你的皇室或者贵族身份，而是因为他们真正认可你，心甘情愿追随你。”
路德维希一脸深沉的道。
卡尔弗兰兹隐隐感觉到这话的份量，而这番话也印证了他出发前的猜想，看来，父亲的皇帝之位的确岌岌可危了。路德维希的是，打造一支忠于自己的军队，而不是忠于皇帝的军队。这话里有话，弗兰兹敏锐的捕捉到了。
他们时不时闲聊着，直到来到领主城堡才停下。
面前走来一个高大的男人，卡尔见过他，在很的时候……狄奥多里克曾经来过皇宫，但是那时候弗兰兹还很，狄奥多里克对他的印象还停留在孩童时期，以至于一下子都没认出来，等到路德维希介绍，狄奥多里克才热情的拥抱了卡尔。
“五年，足足有五年没见了。没想到你已经变成一个美少年了。”
狄奥多里克夸赞到。
“帮我向你父亲问好，抱歉，吸血鬼战争我没带人去，与基斯里夫的战争我也没参加。实在抱歉，不是不想去，而是脱不开身。”
“路德维希应该和你了，诺德领应该是全帝国最危险的地方了，那些凶猛的蛮族部落无时无刻都想着南下入侵帝国。我每都在忙于对应他们，如果我一走，诺德领就会遍地狼烟。”
“卡尔，你理解吗？我就像一个救火队长，疲于应对各地的突发状况。”
狄奥多里克搭着弗兰兹的肩膀，一路闲聊，直到将他们带进了领主大厅。
两侧的卫士立马将他们的领主敬礼，却唯独对卡尔视而不见。
这让卡尔弗兰兹心里很不是滋味，从到大，无论是地方军团士兵还是皇家守卫，亦或者是瑞克禁卫，看到他，都要行礼。但是在这里，这些身着朴素链甲的地方士兵，却无视了他的存在。
卡尔本能的感觉到，诺德领对自己并不友好。但是阿尔道夫是回不去了……
“你的情况我听了，你父亲写信给我，我认真看完了。”
“弗兰兹，很抱歉，我没能参加那场战役。但是，帝国输掉了那场战役，其实，并不是你父亲的错。”
狄奥多里克坐下来，缓缓道。
“事实上，你们可能不清楚基斯里夫这些年的发展，这个王国已经今非昔比。你们知道吗？诺斯卡海盗威胁了诺德领北方数年，但是这些年，没有一艘诺斯卡长船，敢进入基斯里夫湾。”
“来你们可能不信。”
狄奥多里克叹息道——
“基斯里夫拥有一支规模浩大，装备齐全的大型舰队，诺斯卡海盗在利爪海猖狂肆虐，但从来不敢驶入基斯里夫湾半步。因为曾经他们一次大规模的海上入侵，被基斯里夫的舰队击得粉碎，一整个部族几乎全军覆没。从那以后，诺斯卡部落都绕着基斯里夫湾走。”
“厄伦格拉德的繁荣程度已经超过北海沿岸任何一座帝国城剩唯有玛丽恩堡可以略胜一筹。基斯里夫的发展实在太快了，作为他们的海上邻居，我可以感受到这一点。但是许多帝国领主们根本不知道。”
“他们还沉浸在帝国是文明昌盛大国，而基斯里夫不过是蛮族国的刻板印象里。”
“所以，帝国联军的失败，在我看来，并不意外。”
狄奥多里克完，卡尔默默点零头，那，他在战场上也看到了，基斯里夫人有蒸汽坦克，有火枪队……虽然数量少于帝国，但是精锐程度，却远超帝国……
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