庚子科顺乡试的日子，终于在万众瞩目中到来了。是日凌晨，色未明，北京城内已是人声鼎罚无数盏灯笼汇聚成流动的光河，从四面八方涌向位于内城东侧的贡院。
柳云生随着人流前行，手中紧紧握着考篮，里面装着笔墨纸砚、水壶、干粮以及核验身份的文书。寒意沁人，但他心中却燃着一团火。远远望见贡院那高大的辕门和森严的守卫，一股肃穆之感油然而生。这里是通往仕途的第一道，也是最关键的一道龙门。
经过严格乃至苛刻的搜检——防止考生夹带作弊，柳云生终于按图索骥，找到了属于自己的那间狭号舍。号舍仅容一人转身，左右及后方皆是高墙，前方以木栅封锁，内有木板一块，白作案，夜间拼合为榻。条件虽简陋，却最大限度地保证了考试的公平。
色微熹，三声炮响过后，考场内外瞬间鸦雀无声。厚重的辕门轰然关闭，意味着在接下来的三两夜里，除非交卷或发生极端情况，任何人不得出入。主考官、副主考官等一众官员身着官服，于至公堂上焚香祷告地、君主，仪式庄重威严。
随后，试题由誊录官当众启封，分发至各号舍。柳云生接过题纸，深吸一口气，凝神看去。试题涵盖经义、策问、诗赋，内容宏富，且如之前听闻的那样，策问题目紧密联系当前时政，涉及漕运、吏治、边患等实务，绝非死记硬背之徒所能应对。
他并未急于动笔，而是先将所有题目反复咀嚼，在心中勾勒文章框架。腹稿已成，他才不慌不忙地研墨铺纸。一时间，偌大的贡院内，只闻得纸页翻动声、轻微的咳嗽声，以及笔尖接触纸面的沙沙声，如同春蚕食叶，汇聚成一种奇特的、充满紧张与希望的韵律。
柳云生文思泉涌，下笔如有神助。经义题要求阐释“仁政”之本，他不仅引据《孟子》、《尚书》等经典，更结合康熙朝轻徭薄赋、治理河患的实例，论述“仁政”在于养民、教民，其核心是“仁心”而邪实政”。文章结构严谨，破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，八股格式运用得纯熟自如，却又在严格的框架内灌注了鲜活的思想。
至若策问题，他更是倾注了平日所学所思。对于漕运之弊，他提出在确保漕粮运输的同时，可试行部分海运以分流风险、降低成本，并加强沿河官吏考核，杜绝贪腐；对于吏治，他主张严惩贪墨与擢升廉能并重，需建立更有效的监察与考成之法。其观点未必尽善尽美，但条理清晰，见解独到，且引证数据、事例力求准确，显示出他并非只会空谈的迂腐书生，而是真正关心国计民生的有心之士。
诗赋题目是《赋得“云霞出海曙”》，要求作一首五言排律。柳云生略一沉吟，脑海中浮现出离乡时隐云镇的晨曦，碧水潭的朝霞，以及一路北上的壮阔山河。他笔走龙蛇，诗句流淌而出：“云霞出海曙，梅柳渡江春。淑气催黄鸟，晴光转绿苹……”既紧扣题目，描绘了春日清晨的瑰丽景象，又暗含了时光流转、积极进取的意味，格律工稳，意境开阔。
考试期间，并非一片祥和。他隔壁号舍的一位考生，因紧张过度，次日便发起高烧，被兵丁搀扶出去，功亏一篑，令人扼腕。又传闻某字号有考生因怀挟抄被当场擒获，剥去衣冠，枷号示众，前途尽毁。这些插曲，更反衬出科举的残酷与柳云生心志之坚、品行之正。他始终沉着应对，饿了便啃几口干粮，渴了喝口冷水，困极了就在窄板上和衣憩片刻，醒来继续奋笔疾书。
三日期满，交卷出场时，柳云生虽面容憔悴，眼布血丝，但精神却有一种释放后的昂扬。他回到“墨香斋”后院，足足睡了一整，才缓过劲来。
考试虽已结束，他却并未立刻筹划归程。京城汇聚了下英才，正是交流学问、开阔眼界的大好机会。他拜访了几位在文会上结识的、学问扎实的士子，相互切磋文章，讨论时局。他也向王掌柜请教了些京城人情世故，并再次去了几次书铺，购买了些南方难以见到的典籍。这些经历，让他深感学无止境，也更坚定了其“学以致用”的初心。他相信，无论此次科考结果如何，这段京城之旅都已让他获益匪浅。
等待放榜的日子，既充满期盼，又难免有些志忑。他尽力平复心绪，每日读书访友，充实自己。然而，他全然不知，一场因他才华初露而引来的风波，正在暗中酝酿。危机如同潜藏在繁华街市下的暗流，即将向他涌来。他所展现的智慧与坚守的勇气，即将面临另一场更为严峻的考验。
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