贡院龙门虽闭，京城的喧嚣却并未因考试的结束而平息，反而因等待放榜的焦灼氛围，更添了几分无形的紧张。柳云生依旧寄居在“墨香斋”的后院，每日里或与相熟的士子品茗论文，或独自在书海中徜徉，表面看似平静，内心实则也萦绕着对未来的期盼与一丝不易察觉的隐忧——那破庙中的梦境，总在不经意间掠过心头。
然而，他未曾料到，人间的风波，远比神异的预警来得更快、更猛。
这一日，空阴沉，铅灰色的云层低低压着京城，渐渐沥沥的秋雨敲打着院中的芭蕉，带来阵阵寒意。柳云生正与一位来自山东的士子张清源在房中探讨一篇策论，忽听前堂传来王掌柜与人争执的声音，语气颇为激动。不多时，王掌柜掀帘而入，面色铁青，手中紧紧攥着一份做工粗糙的揭帖（类似传单）。
“云生，你看看这个！”王掌柜将揭帖拍在桌上，声音因愤怒而微微发抖。
柳云生与张清源凑近一看，只见那揭帖上赫然写着：“惊曝江南士子柳云生科场舞弊秘辛！勾结权贵，结党营私，意图扰乱抡才大典！”下面罗列的“罪证”更是骇人听闻：称他考前便通过其父同窗王掌柜，重金贿赂了某位吏部官员，提前获知策论方向；又称他与会试考官沾亲，暗中已有默契；更指他与其他几位江南才子结成“江南朋党”，在文会上互通声气，排挤北方学子，其心可诛……文字极尽煽动之能事，将柳云生描绘成一个钻营舞弊、结党营私的奸佞人。
柳云生只觉一股寒气从脚底直冲头顶，浑身血液仿佛瞬间凝固。他脸色煞白，拿着揭帖的手不受控制地微微颤抖。这污蔑来得如此突然，如此恶毒，字字句句如毒箭，欲将他置于死地！科举最重清誉，一旦此类谣言坐实，莫功名，恐怕性命都难保。
“荒谬！无耻！”张清源拍案而起，怒不可遏，“柳兄为人，我等深知！这纯属构陷！是何人如此恶毒？”
王掌柜喘着粗气，痛心道：“不止这一份！今早我发现铺子门口被人塞了好几张，街上……街上似乎也有流传。我已让人悄悄去收，但这等污秽之物，只怕已如瘟疫般散开了！”
柳云生强迫自己冷静下来。最初的震惊过后，一股倔强之气支撑着他。他想起父亲的教诲“猝然临之而不惊”，想起碧水潭边那份内心的平静。他深吸一口气，将揭帖缓缓放下，目光变得锐利而坚定。
“王叔，张兄，清者自清，浊者自浊。”他声音沉稳，却带着不容置疑的力量，“这幕后之人，无非是嫉妒我等寒门学子或有出头之机，欲以此卑劣手段，毁我前程。我柳云生行得正，坐得直，岂惧这等鬼蜮伎俩！”
话虽如此，现实的压力却接踵而至。往日里常来切磋的几位士子，此后便再未登门，路上相遇，也多是眼神闪烁，匆匆避过，仿佛他身带瘟疫。一次他去参加某位官员举办的文会，竟被守门仆役以“名额已满”为由，客气而坚决地挡在门外。流言如这京城的阴雨，无孔不入，浸润着每一寸空气，将他渐渐孤立。
他甚至收到过一封匿名的威胁信，信中警告他若不自认才疏学浅，主动放弃科考资格，便要他“横尸京城”。王掌柜忧心忡忡，劝他暂且离京避祸。连张清源也面露难色，暗示此事背后恐有能量不之人，让他早作打算。
夜阑人静时，柳云生独对孤灯，窗外雨声淅沥，更显凄清。他并非没有恐惧，也曾感到深深的无力与委屈。十年寒窗，一心向学，为何要受此无妄之灾？他反复思量，自己究竟得罪了何人？是考场中哪位被他才华盖过的世家子？还是无意中触动了哪方权贵的利益？
他想起了碧水潭的老龟，想起了它眼中的感激与梦中的警示。“凶险暗藏……莫非应在此处？”他心中默念，“然神龟亦曾受困于渔网，最终不也脱困？万物皆有困厄，关键在于能否坚守本心，寻得解脱之道。” 这念头如同黑暗中的一丝微光，给了他莫大的慰藉与勇气。他不能倒下，更不能屈服！这不仅是为了自己的清白与前程，更是为了对抗这不公与邪恶。
他不再被动等待，开始主动出击。他首先恳请王掌柜利用在京多年的人脉，暗中查访这揭帖的源头与印刷场所。他自己则与张清源等几位信得过的友人，逐一回忆分析可能与此事相关的士子或官员。他仔细整理了自己入京后的所有行踪，与哪些人交往，参加过哪些文会，购买了哪些书籍，甚至将父亲那封引荐信也拿了出来，以证王掌柜只是故交，绝无行贿之实。
调查过程步履维艰。对方行事狡猾，线索时断时续。有一次，他们根据一个模糊的线索，追踪到南城一家地下印刷坊，却发现早已人去楼空。还有一次，他们找到一位据知道内情的落魄文人，对方却三缄其口，只暗示指使者背景深厚，让他们“莫要引火烧身”。
一日，柳云生在走访一位可能知情的旧书贩时，于一条肮脏的胡同口，看到一个蜷缩在屋檐下避雨的老乞丐，冻得瑟瑟发抖。他心生怜悯，将手中刚买的几个热包子尽数给了老人，又将身上的几十文钱也留了下来。那老乞丐浑浊的眼中闪过一丝奇异的光，并未道谢，只是喃喃低语了一句：“黑的白不了，白的黑不了。贵人往南城‘墨韵斋’后巷看看……”罢便不再理他。
柳云生心中一动，虽觉蹊跷，但仍依言前往。在“墨韵斋”后巷的垃圾堆中，他竟真的发现了与污蔑他相似的纸张边角料，以及几枚独特的、刻有怪异花纹的印章残迹！这无疑是一个重大突破！他隐隐感到，这或许是冥冥之中对他善念的一种回报。
证据虽仍零散，但柳云生已决心不再沉默。他要用最正式、最激烈的方式，为自己辩白！他闭门三日，倾注全部心血，写下了一篇沥血陈情的《辩诬书》。文中，他先是坦陈自己寒门出身、一心向学的经历，继而将揭帖上的指控逐一驳斥，逻辑严密，证据清晰。他并未一味哭诉委屈，而是将此事提升到“维护科举公正、肃清士林风气”的高度，言辞恳切，气节凛然，令人动容。
“臣本江淮布衣，躬耕读于草野……今蒙不白之冤，如锥心刺骨……然臣窃以为，科场之清誉，乃国家取士之根本，若任奸构陷，寒门之路绝，则朝廷失下士子之心矣！臣个人之荣辱不足惜，国家选材之大典岂容玷污？……伏乞陛下圣鉴，彻查此事，还臣清白，亦正下视听！”
他将《辩诬书》郑重誊写，通过张清源家族的关系，设法递送到了都察院一位素以刚正着称的御史手郑此举无疑是一场豪赌，若不能一举翻案，必将引来更疯狂的报复。
《辩诬书》递上后，如同石沉大海，数日未有回音。外面的流言却似乎更盛了，甚至有人传言柳云生已被官府暗中看管，不日便要下狱。空气仿佛凝固了一般，压抑得让人喘不过气。王掌柜急得嘴角起泡，张清源也日日打探消息。柳云生反而平静下来，他每日照常读书写字，仿佛外间的风雨与他无关。他已尽了人事，接下来，只能等待，亦或是……等待那莫测的意。
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