汉初平元年（公元190年）四月末，随着关东联军在酸枣黯然解散，各路诸侯各奔前程。
许褚率领部众，随袁术大军返回其根基之地——南阳。
这一路行来，许褚始终保持着恭谨姿态。抵达鲁阳当日，他便将缴获的西凉良马精选五百匹，连同金银珠宝十余箱，亲自押送至后将军府。袁术见如此重礼，原本因许褚功高震主而产生的不悦之色稍霁，当夜便设宴为许褚接风。
然而表面的融洽之下，暗流始终涌动。
这日，后将军府邸内，紫藤花爬满了回廊，却掩不住府中暗流涌动。袁术身着紫色朝服，斜倚在正厅的楠木榻上，手中摩挲着一枚和田玉扳指，目光落在案上的江夏舆图 —— 图上 “安陆”“沙羡”“西陵” 三地已用朱笔圈出，旁边注着 “许部已占” 四字，看得他眉头紧锁。
“主公，杨长史已在偏厅等候。” 侍从轻声禀报，打断了袁术的思绪。他放下玉扳指，坐直身子，整理了一下衣袍：“让他进来。”
杨弘身着青色儒衫，手持羽扇，缓步走入正厅。他是袁术麾下首席谋士，素来以谨慎周全着称，此刻却面带难色：“主公，许褚之事，需尽早定夺。江夏已被许定拿下，那许褚年纪虽轻，却步步占先，再放任下去，恐难节制。”
袁术叹了口气，手指敲击着案几：“我当初表他为江夏太守，本是画个饼，想让他替我牵制刘祥。谁料这子真有本事，兄长许定更是能征善战，短短数月就把江夏攥在了手里。如今他名震下，斩华雄，败吕布，救百官，退董卓，军中威望日隆，若再让他统兵去江夏，岂不是纵虎归山？”
“正是因此，属下才想到一计。” 杨弘上前一步，压低声音，“许褚年方十九，尚未婚配。主公有二女，不如以联姻之策，将他绑在咱们袁氏的战车上。如此一来，既能安抚其心，又能借姻亲牵制，一举两得。”
袁术眼中闪过一丝犹豫。
他并非不愿联姻，只是许褚虽勇，终究是寒门出身，且是个 “武夫”—— 袁氏乃四世三公的望族，若真将嫡女嫁过去，未免显得 “亏” 了；可若只嫁宗女，又怕许褚不领情，反而落得 “轻视” 之名。“此事…… 容我再想想。” 他沉吟道，“你先去探探许褚的口风，就我有意为他择一袁氏女子为妻，看看他的反应。”
杨弘领命而去，心中却清楚：许褚绝非易与之辈，此事需得心应对。他并未直接去找许褚，而是先派人送去拜帖，求见许褚的谋士田丰。
许褚的军营设在鲁阳城外十里处，营寨布局严整，士兵操练有序，处处透着严明的纪律 —— 这是许褚借鉴后世练兵之法的成果。
此时，许褚军营中，程昱、田丰二人正在密议。
程昱捋须沉思，眼中精光闪烁：“主公，袁术以联姻为名行笼络钳制之实，此中关节，弘农杨氏已有故容来密信点破。” 他从袖中取出一方帛书，“信中，袁公路近日在内室与心腹密议，确在嫡女与宗女之间犹疑不决。其本意不在成全主公，实乃忌惮主公威名日盛，欲以姻亲为锁链耳。”
许褚接过帛书细看，只见字迹娟秀工整，显是经过精心誊抄。他眉头微皱：“杨氏世代公卿，与袁氏同廉四世三公’，何以暗中助我？”
“此正是门阀生存之道。”田丰接过话头，若有所思道，“弘农杨氏与汝南袁氏虽俱为望族，然袁公路性骄而寡谋，杨彪公在朝中则素有忠直之名。今春关东举义，杨家对袁术僭越之举亦多微词。两家在朝在野，早有龃龉。”
程昱点头补充：“更重要的是，杨氏看出主公虽起于行伍，却能连战皆捷，更在汴水救出百官，下瞩目。此时暗通消息，非为助我，实乃为家族广布棋子——若袁术成事，杨家仍是姻亲旧臣；若主公有朝一日龙飞九，今日这份密信便是雪中送炭之情。慈门阀，最善在乱世中多头下注。”
许褚将帛书置于烛火上，看着火舌吞噬娟秀字迹，缓缓道：“既然杨氏送此大礼，我当如何回敬？”
“回敬之道，正在这‘多头下注’四字。”程昱眼中精光更盛，“主公可作不知袁术嫁女之议，明日便遣可靠之人，携重礼拜访弘农杨氏留在南阳的族人，如杨琦。只感谢当年在洛阳时对许氏的照拂——无论有无此事，这份‘旧谊’便算认下了，却不落任何文字把柄。”
田丰抚掌补充：“妙哉！如此既回应了示好，又未授人以结党之实。待杨弘来时，我们便有了转圜余地。”
正商议间，亲兵来报：杨长史求见田先生。
程昱与田丰相视一笑：来得正好。
田丰整了整衣冠，对许褚道：主公放心，丰自有应对之策。
田丰的营帐内，书卷堆满了案几，他正对着一张江东舆图沉思，听闻杨弘来访，当即起身相迎。
“元皓先生，久仰大名。” 杨弘拱手笑道，目光扫过帐内的书卷，心中暗赞：果然是名士之风。
田丰请杨弘落座，侍从奉上热茶，他才缓缓开口：“杨长史亲临，想必是为袁公之事而来？”
杨弘也不绕弯子，直言道：“实不相瞒，主公闻许将军未婚，愿以宗室明珠许配，结秦晋之好，共图大业。袁氏乃下望族，许将军若能与袁氏联姻，日后必能更上一层楼。”
田丰端起茶杯，轻轻吹了吹热气，脸上露出从容的笑容：“杨长史，袁公美意，我家将军感激涕零。只是将军常言，袁公谋世能匡扶汉室之人，他倾心相投，为的是下大义，而非一己富贵。若结姻亲，当为千古佳话，而非寻常利益交换，此事需得慎重。”
杨弘心中一动，问道：“哦？元皓何出此言？”
“长史且听我一言。” 田丰放下茶杯，神色变得严肃。
“我家将军如今虽有微名，却也知道自己出身寒门，与袁氏望族相比，确实有所不及。可正因如此，这门亲事才更需讲究‘诚意’。若袁公仅以宗女相配，外人会如何看待？他们会，袁公不过是把我家将军当作一部将，而非心腹重臣。如此联姻，看似结好，实则难以交心，日后若有人离间，反而容易生嫌隙，岂非得不偿失？”
杨弘眉头微蹙，田丰这番话正好戳中了袁术的顾虑，却也让他无法反驳 —— 毕竟 “诚意” 二字，是联姻的根基。
田丰见状，话锋一转，继续道：“故丰窃以为，既结姻亲，便需金石之固。唯有袁公嫡女，方能彰显诚意之重，让下人皆知，许将军与袁公乃一体同心，荣辱与共。如此一来，我家将军麾下文武必感袁公厚恩，日后必誓死效忠袁公；江东、江夏的势力见许将军与袁氏深度绑定，也会更加敬畏，这对袁公图谋下，岂不是更有利？”
这番话听得杨弘频频点头，却也想起袁术对嫡女的珍视，于是试探道：“可主公嫡女乃金枝玉叶，许将军……”
“长史放心，我家将军并非贪慕虚荣之人。” 田丰打断他的话，语气诚恳，“若袁公觉得嫡女婚配之事尚需斟酌，我家将军也绝不敢强求。实不相瞒，将军与桥蕤将军之女大桥姑娘两情相悦，军中将士多有知晓。桥将军乃袁公心腹，若袁公能亲自做主，成全这门亲事，既不算委屈了将军，又能让桥将军倍感荣宠。此恩绰，虽无翁婿之名，却有翁婿之实，同样能收三军之心，岂不是比勉强联姻更妙？”
杨弘心中豁然开朗。
田丰这番话，既给了袁术台阶下，又巧妙地达成了许褚的目的 —— 既不用与袁氏嫡系深度绑定，又能通过联姻桥蕤巩固自身地位，可谓一举两得。
他当即起身：“元皓先生所言极是，我这就回禀主公，定能促成此事。”
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