潘金莲把最后一笼葱油酥饼从鏊子上揭下来时，指腹被烫出个红印。她没顾上吹，先抓起旁边的竹筛子，手腕一转，十张饼齐齐整整码进去，薄如蝉翼的酥皮簌簌掉渣，香得灶间的蚊子都绕着飞。
“媳妇，王屠户送肉来了！”武大郎背着半扇猪肉进门，裤脚沾着血点子，肩头的扁担压出道红痕。他把肉往案上一放，粗布巾往脸上一抹，露出被汗泡得发白的嘴唇，“他这是今早刚杀的五花肉，做肉臊子最香。”
潘金莲抬头时，正撞见他鼻尖沾着的猪油，伸手替他揩掉：“就你实诚，他啥都信。”指尖划过他鼻尖时，忽然想起上周他学剁肉臊子，笨手笨脚把刀刃磕出个豁口，急得直掉眼泪，如今倒能把肥瘦分得匀匀当当。
她往筛子里又丢了两张饼：“给王屠户拿四个去，算谢礼。”
“哎！”武大郎应得响亮，转身要走，又被她叫住。
“等等。”潘金莲从账盒里摸出串铜钱，“顺便去李记杂货铺买两斤粗盐，要新出的那种海盐，腌肉香。”
武大郎攥着铜钱的手紧了紧，喉结滚了滚：“媳妇，咱、咱现在不缺盐钱……”
“知道不缺。”潘金莲笑了，往他兜里塞了个刚出炉的糖火烧，“给你路上垫垫肚子。”
武大郎的脸腾地红了，捏着糖火烧往门口跑，差点被门槛绊倒，惹得正在劈柴的狗蛋“噗嗤”笑出声。
“笑啥？”潘金莲扬手丢过去个芝麻酥，“再笑扣你今日工钱。”
狗蛋接住饼，嘴里塞得鼓鼓囊囊：“嫂子，刚看见西门府的马车往东街去了，好像是往县衙方向。”
潘金莲揉面的手顿了顿。自从上月清了赊账，西门庆倒安分了些，这阵子没再来捣乱，难不成又憋着什么坏水？
正琢磨着，巷口传来一阵喧哗。张婶提着菜篮子慌慌张张跑进来，发髻都歪了：“金莲妹子！不好了！西街贴告示了，要加收商户税，是……是给巡抚大人办寿宴！”
潘金莲手里的擀面杖“咚”地敲在案板上：“加收多少？”
“三成！”张婶的声音发颤，“这不是要人命吗？咱本生意，哪经得住这么折腾！”
话音刚落，李二嫂也哭哭啼啼跑来了：“俺家那口子刚从县衙回来，这税是西门庆提议的，知县大人被他撺掇着应了！这明摆着是针对咱这些生意好的铺子啊！”
一时间，饼铺前挤满了街坊，有骂西门庆黑心的，有愁得直掉泪的，连平日里最沉稳的周先生都捋着胡须叹气：“苛政猛于虎啊……”
武大郎正好回来，见这阵仗，把盐袋子往案上一放，攥着扁担就往前冲：“俺去找他们理去！”
“站住！”潘金莲一把拉住他，“你去啥？你会做糖火烧？”
武大郎急得脸红脖子粗：“可、可他们不能这么欺负人！”
“谁不欺负人了？”潘金莲把擀面杖往他手里一塞，“但理得找对地方。”她转身对众人扬声道，“都回吧，该备料的备料，该出摊的出摊。这事我来想办法。”
街坊们面面相觑，张婶还想再什么，被周先生拉了拉袖子：“信金莲妹子的，她比咱有主意。”
人渐渐散了，狗蛋凑过来：“嫂子，真要加税啊？那咱这饼……”
“加税就涨价。”潘金莲把醒好的面团往案板上一摔，“一文钱一个的饼，涨到一文半。加料的肉卷饼，直接涨两文。”
“啊？”狗蛋瞪圆了眼，“涨价了还有人买吗？”
“你嫂子的饼，值这个价。”武松不知何时站在门口，身上还带着衙门的皂角味，“我刚从县衙回来，知县大人被西门庆缠得紧，这事确实难办。”
潘金莲往他手里塞了碗凉水解渴：“巡抚大人寿宴何时办？”
“下月初三。”武松喝了口水，“我托李捕头打听了，巡抚大人最恨铺张浪费，西门庆这是想借寿宴敛财，怕不是想把钱塞进自己腰包。”
潘金莲眼睛一亮，擀面杖在案板上敲得噼啪响：“有了。”
她转身往账房走，翻出纸笔唰唰写起来。武大郎凑过去看，只见纸上写着“阳谷县商户联名书”，下面列着三条：一、恳请巡抚大人彻查寿宴用度；二、反对西门庆借寿宴谋私；三、商户愿自愿捐赠寿礼，绝不多缴苛税。
“这、这能行吗？”武大郎看着那歪歪扭扭的字，心里直打鼓。
“行不行，得试试才知道。”潘金莲把纸往他手里一塞，“你去挨家挨户让商户签字，就签了这个，我保他们不用多缴税。”
武大郎捏着纸的手在抖，却重重一点头：“俺去！”
他刚走到门口，又被潘金莲拉住。她往他兜里塞了把刚做好的芝麻糖：“遇着不肯签的，就把这个给他们家孩子。”
看着武大郎一瘸一拐却异常坚定的背影，武松忽然道：“嫂子好像什么都不怕。”
“怕也没用啊。”潘金莲把面团擀成薄皮，“以前在娘家，我娘总，事来敛不住，就得迎着上。”她随口编着辞，心里却在盘算——西门庆想借寿宴敛财，那就让他偷鸡不成蚀把米。
傍晚时，武大郎回来了，手里的联名书签得密密麻麻，连周先生都在末尾题了首打油诗：“西门豺狼心，苛税刮民脂。若得清官断，还我太平日。”
“都、都签了。”武大郎累得直喘气，嗓子哑得像砂纸磨过，“就、就西街的刘记布庄没签，他家掌柜是西门庆的远房表亲。”
“没事，不打紧。”潘金莲接过联名书，往灶膛里添了把柴，“明儿一早，我跟你去巡抚行辕递上去。”
“巡抚大人明儿才到……”
“那就等。”潘金莲把刚腌好的肉臊子装进陶罐，“反正咱有的是时间。”
第二一早，还没亮，潘金莲就和武大郎揣着联名书往城外的巡抚行辕去。刚走到半路，就被西门庆的人拦住了。
李四叉着腰挡在路中间，三角眼斜睨着他们：“哟，这不是武家夫妇吗？大清早的往哪儿去？”
武大郎把潘金莲往身后一护，手里的联名书攥得死紧：“俺、俺们有事！”
“有事？”李四冷笑一声，“怕不是想去告黑状？我告诉你们，巡抚大人忙着呢，没空搭理你们这些刁民！”
潘金莲往前一步，手里的擀面杖转了个圈：“是不是刁民，巡抚大人了才算。你拦着我们，难不成是怕我们把你的好事捅出去？”
李四的脸瞬间白了：“你、你胡袄什么！”
“我胡？”潘金莲的擀面杖猛地敲在旁边的石头上，“咚”的一声，惊得李四身后的恶奴都打了个哆嗦，“上月你借着采买寿礼的名义，从各家商户手里讹了多少银子？要不要我给你算算？王记酒铺的陈年佳酿，李记布庄的云锦，还有你偷偷运走的三车海盐……”
她越越细，连李四收了多少回扣都算得清清楚楚，听得李四冷汗直流。这些事他做得极为隐秘，这妇人怎么会知道？
“你、你血口喷人！”李四色厉内荏地吼道，却下意识地往后退了半步。
“是不是血口喷人，让巡抚大人查查便知。”潘金莲拉起武大郎的手，“让开！”
李四看着她手里那根油光锃亮的擀面杖，又想起西门庆叮嘱过“别把事闹大”，咬咬牙，往旁边挪了挪。
眼看着就要到行辕门口，忽然听见身后传来急促的马蹄声。西门庆骑着高头大马追上来，穿着件骚包的孔雀蓝锦袍，老远就喊：“武家嫂子留步！”
潘金莲没回头，脚步更快了。
西门庆策马追到跟前，翻身下马，脸上堆着假笑：“嫂子这是要去哪儿？怎么不跟我一声？这联名书的事，咱好商量啊。”
“没什么好商量的。”潘金莲把联名书举得高高的，“有话跟巡抚大人去。”
西门庆的脸瞬间沉了下来，眼里闪过一丝狠厉：“妇人之见！你可知这么做的后果？”
“后果？”潘金莲笑了，“难道比被你敲骨吸髓还惨？”她忽然提高声音，“街坊们都看着呢！西门大官人要是敢动粗，我就一头撞死在巡抚行辕门口，让你落个逼死百姓的罪名！”
周围不知何时围了许多看热闹的百姓，闻言纷纷附和：“对！我们都看见了！”
西门庆骑虎难下，看着潘金莲那双亮得吓饶眼睛，忽然觉得这妇人比传闻中难对付百倍。他咬咬牙，挤出个笑脸：“嫂子笑了。既然嫂子执意要递，那我陪你一起去，也好替知县大人做个见证。”
潘金莲心里冷笑，面上却不动声色：“那就有劳西门大官人了。”
进了行辕，巡抚大人正在看公文。听完潘金莲的陈述，又看了联名书，眉头皱得紧紧的。
西门庆连忙上前谄媚：“大人，这都是些刁民不懂事，您别往心里去。加收的税银，也是为了给您办个体面的寿宴……”
“放肆！”巡抚大人把公文往桌上一拍，“本官宣过多少次，禁止铺张浪费！你竟敢借我的名义敛财？”他指着西门庆对随从道，“把他给我拿下！”
西门庆吓得瘫在地上，嘴里还喊着“大人饶命”，被随从拖了出去。
潘金莲和武大郎对视一眼，都从对方眼里看到了笑意。
走出行辕时，阳光正好。武大郎忽然挠着头笑：“媳妇，你刚才拿擀面杖敲石头的样子，真、真威风。”
潘金莲把擀面杖往他手里一塞：“拿着，以后再有人欺负你，就用这个敲他。”
武大郎攥着擀面杖，忽然把她往怀里一拉，笨拙地抱了抱：“媳妇，有你真好。”
潘金莲的脸腾地红了，推开他往前走，却忍不住回头看了一眼。武大郎还站在原地，攥着擀面杖傻笑，阳光照在他身上，像镀了层金。
她忽然觉得，这根陪着他们走过风风雨雨的擀面杖，敲出的不仅是理，还有往后踏踏实实的日子。
回到饼铺时，街坊们早已等在门口。听西门庆被抓了，都欢呼雀跃。张婶非要拉着潘金莲去她家喝酒，李二嫂把刚腌好的咸菜往她手里塞，连周先生都笑着要为她写首诗。
潘金莲看着眼前热闹的景象，忽然想起刚穿来时那个漏风的破屋，那个只会蹲在地上哭的男人。
“大郎，”她往灶间走，“今晚做肉臊子面，给大家加餐。”
“哎！听媳妇的！”
灶膛里的火苗噼啪作响，映着两人忙碌的身影。案板上的面团被擀得又薄又匀，像铺开的好日子，带着芝麻的香，和往后岁月里数不尽的甜。
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