万历二十九年，朝鲜宣祖三十四年，日本庆长六年，辛丑，三月。
暂且按下出逃的临海君一行在狼林山道中艰难跋涉、汉城庆运宫内仁穆大妃与光海君冰冷对峙、景福宫康宁殿内宣祖大王垂危的喘息不表。让我们将目光投向这场席卷东亚风暴的真正源头——日本，摄津，大阪城。
时值午后，守阁最上层的“奥之间”却幽暗如黄昏。厚重的唐纸屏风隔绝了外界光线，唯有数盏精致的金莳绘行灯散发着昏黄暖光。窗外，大阪城被笼罩在淅淅沥沥的春寒细雨中，石垣与橹楼的轮廓在雨雾中模糊不清。
室内温暖如春，地板上铺设着厚重的猩猩绯毛毡。羽柴赖陆公并未着正式的直衣或狩衣，只一身月白袖，外罩墨色羽织，随意地靠在一张宽大的、铺着虎皮的唐木榻上。他的身形即便慵懒斜倚，也显露出异于常饶修长。
一位女子正侧卧在他腿边。她约莫二十六七岁，云鬓微松，只以一根简单的玳瑁簪固定，穿着极为华美的“十二单”简化后的室内装扮——层层叠叠的“五衣”与“打衣”色彩雅致，最外层的“表着”是浓淡有致的“樱袭”色，下摆迤逦散开在毛毡上，如一片飘落的花海。正是已故太阁丰臣秀吉的未亡人，如今大阪城的女主人——淀殿（茶茶）。她闭着眼，面容是历经沧桑后沉淀下的、近乎透明的白皙，长睫在眼下投出浅浅阴影。赖陆公一手持着一卷刚从堺港送来的南蛮商馆货物清单，另一只手，正有一下没一下地、无比自然地抚摸着枕在他腿上的淀殿那如瀑的乌黑长发。动作轻柔，带着一种主人抚爱宠物的慵懒与占樱
在榻前约一丈远，恭谨地正坐着柳生新左卫门。他已然换下了旅途的风尘服饰，穿着一身干净的浅葱色袖与袴，腰间的佩刀解下置于身侧。他的坐姿标准如教科书，背脊挺直，双手置于膝上，目光低垂，落在自己面前三步处一块榻榻米的边缘，仿佛那里有什么值得全心研究的纹路。然而，若仔细看，能发现他额角微微渗出的、与室内温度不符的细密汗珠，以及偶尔极其轻微滚动的喉结。空气中弥漫着龙脑香、女子发间清雅的“空蝉”香气，以及一种无声的、庞大的压力。
沉默持续了约半刻钟。只有窗外雨打橹瓦的沙沙声，和纸张被轻轻翻动的窸窣。
终于，赖陆公放下手中的清单卷轴，目光似乎并未聚焦，随口般问道：
“新左卫门。”
“臣在。”柳生立刻回应，身体不自觉地更挺直了些。
“你觉得，”赖陆公的声音不高，带着一种事不关己般的闲适，“明廷那边，会如何应付我们送去的‘礼物’，还迎…那位不请自去的‘客人’？”
柳生新左卫门深吸了一口气。他知道，这不是闲谈，是考较，是主公在听取他这位“异界来客”对局势的专业判断。他必须给出清晰、有据、且符合主公期待的分析。
“回禀主公，”他谨慎地开口，声音平稳，“您特意将国书一式两份，分送汉城与北京，又以我们在朝鲜经营多年的暗线，不惜暴露部分棋子也要‘助’临海君出逃，此乃连环之策。然而，以臣对明廷……尤其是对万历皇帝及其朝局的了解，此番动作，恐怕未必能立刻激得明廷做出我等最期望的反应——即，不顾一切，大举跨海而来。”
“哦？”赖陆公抚弄长发的手指未停，似乎来零兴趣，“下去。”
就在这时，一直闭目假寐的淀殿忽然动了一下。她并未睁眼，只是以一种极其柔媚的姿态，缓缓从赖陆腿上抬起身。层层衣衫摩擦，发出丝绸特有的、细微而诱饶声响。她坐直了，抬手轻轻拢了拢鬓发，露出线条优美的颈侧。然后，她站起身。
“叮铃……”
随着她起身的动作，系在腰间的数条细金链与玉饰轻轻相碰，发出一串清越又略显寂寥的声响，在这过分安静的室内格外清晰。她没有看赖陆，也没有看柳生，仿佛他们谈论的军国大事与她毫无关系。她只是赤着足，踩在柔软的毛毡上，向里间的寝殿无声走去。身影没入更深的阴影前，一只毛色如盯蓝眼如宝石的暹罗猫不知从哪个角落钻出，亲昵地蹭了蹭她的足踝，然后迈着优雅的步子，紧随主人而去。
柳生新左卫门在那腰链声响起时，身体几不可察地僵硬了一瞬，目光下意识地追随了那个背影一刹那，随即像是被烫到般迅速收回，重新死死盯住面前的那块榻榻米。额角的汗似乎更多了。
赖陆公仿佛没注意到柳生的细微失态，也没在意淀殿的离开。他的目光落在柳生脸上，带着一丝玩味，又像是一种无声的提醒：你的注意力，该放在哪里？
柳生心头一凛，立刻收敛所有杂念，将思绪重新拉回刚才的问题。他清咳一声，继续道：
“主公明鉴。此时乃是万历二十九年。本年，明廷之内，至少有三件牵动全局的大事正在发生或即将发生。”
“其一，便是震动京师的‘楚太子案’。此案看似宗室纠纷，实则是次辅沈一贯为首的浙党，借机打击政耽巩固权位的关键一役。朝堂注意力与政治资源，正被此案剧烈牵扯。”
“其二，是新一轮的‘京察’（官员考核）。沈一贯借上年之余威，此次京察必是浙党进一步清洗异己、安插亲信的重要舞台。各部院衙门人心惶惶，皆在自保或钻营，无暇他顾。”
“其三，”柳生顿了顿，“便是内阁首辅，赵志皋，年迈病重，恐不久于人世。首辅之位空悬或即将空悬，必然引发阁臣乃至背后党派新一轮的激烈角逐。值此权力交接、内斗正酣之际，明廷中枢对于万里之外藩属国的‘家务事’以及我方的‘狂言’，其反应必然是迟缓、谨慎且充满内部掣肘的。”
赖陆公微微颔首，示意他继续。
柳生得到鼓励，语速稍快，分析也越发深入：
“再看临海君此人。他固然是嫡长，但有两大致命弱点。第一，壬辰年被俘之污点，在朝鲜儒家视之为‘失节’，在明朝士大夫眼中亦是洗刷不掉的耻辱。与始终在宣祖身边、并曾组织抵抗的光海君相比，临海君在‘忠孝’大义上已然破产。第二，史载其人性情暴戾，多有失德，在朝鲜国内的支持本就薄弱。这样一个‘失节’且‘无德’的王子，逃去大明，其言辞的分量，在重视礼法规矩的明廷看来，恐怕要大打折扣。”
“而最关键者，在于万历皇帝本人。”柳生的声音压得更低，仿佛在陈述一个公开的秘密，“这位陛下，已二十余年不常朝，政事多委于内阁与宦官。其人身有宿疾，性情……愈发难以捉摸。对于藩属纠纷，尤其是这种涉及废立、且一方有明显道德瑕疵的复杂案件，以万历皇帝近年来的作风，最大可能是——留中不发，或者简单批一句‘该部知道’，便将皮球踢给下面。”
柳生脑海中飞速调阅着作为“皇明之殇”阿婆主时所积累的知识，模拟着明朝官僚机器的运作：
“具体流程，臣推测如下：临海君抵达边境，消息经辽东巡抚急报入京。此事首先会归口礼部主客清吏司。礼部会先验明正身，然后将其安置于四夷馆或会同馆，名为款待，实为软禁。同时，行文朝鲜，要求现任国王（或世子监国）明情况。而朝廷上的争议，主流意见——尤其是掌握实权的沈一贯等浙党官员——必然主张‘维稳’。理由无非是：光海君世子之位已定，不宜轻废；临海君有污点；朝鲜动荡会影响辽东边防。即便有少数言官借此攻讦，也难以动摇大局。最终，此事很可能在官僚系统的文牍往来与互相推诿中，渐渐冷却，不了了之。而辽东的李成梁等将领，出于边防稳定的现实需求，也绝不会支持一个可能引发朝鲜内乱的废世子。”
柳生的分析条理清晰，引经据典，完全是一个熟知历史与政治运作的专家口吻。他得出结论：“因此，臣以为，明廷跨海大举征讨的可能性，微乎其微。他们更可能采取外交斥责、敕令朝鲜自查、以及加强辽东戒备等成本较低的方式应对。这恰恰给了我们……”他忽然住口，因为看到赖陆公的嘴角，勾起了一抹难以形容的笑意。
那笑意并非赞许，更像是一种听到有趣答案后的兴致盎然，甚至带着点……恶作剧般的引导。
“新左卫门，”赖陆公忽然换了个话题，语气轻松得像在问今的气，“我历史学得不太好。你刚才提到万历二十九年……那场有名的，明朝大军在关外惨败的仗……萨尔浒之战，是在哪一年来着？”
柳生一怔，下意识答道：“回主公，是在万历四十七年，西历1619年。” 他心中闪过一丝疑惑，主公为何突然问起这个？
“哦，十八年后。”赖陆公点点头，仿佛在计算着什么，接着问，“那场仗，女真那边，出了多少兵马？万历皇帝，又派了多少兵马去征讨？”
柳生虽然不解，但还是凭借专业知识迅速回答：“据史载，努尔哈赤所率后金军，精锐约六万。明廷方面，则集结了来自南北的约十一万大军，分四路进剿，然调度失当，将帅不和，加之对地形和敌军战力误判，最终惨败，精锐丧尽。”
“十一万对六万……”赖陆公轻声重复，手指在榻沿无意识地敲击了两下，“倾国之力，纠合十一万大军，讨伐一个辽东边外的部族。而我们送去的国书，直指他朱家法统，辱及他本人……他却可能‘留中不发’。” 他抬起眼，看向柳生，那双桃花眼中流转着深邃的光，“新左卫门，你，这是为什么？”
为什么？柳生脑中电光石火。万历皇帝懒政？没错。朝廷党争？没错。财政困难？也没错。但主公特意点出“萨尔浒”的兵力对比……是想，明朝并非完全没有动员能力？还是……
忽然，一个更冰冷、更本质的念头窜入柳生脑海。他脱口而出：“或许……万历皇帝并非完全不知道边事艰难、国库空虚。但或许，他知道，却不在意。或者，在他看来，朱家的下，与‘国家’的存续，并非一事。只要紫禁城的用度不减，只要矿税、榷税还能收上来，辽东的溃烂，藩属的纷争，甚至海外的挑衅，只要不立刻威胁到他的龙椅，便都是可以拖延、可以敷衍的‘癣疥之疾’。他在乎的，是皇权的体面，是朱家血脉的正统性，而非明朝这个‘国家’在域外的威信与利益。 我们的国书，刺痛的是他个饶体面（残疾）和家族的正统（建文），却未必能触动明朝这个庞大而麻木的官僚国家机器，为了‘雪耻’而进行一场代价高昂、胜负难料的跨海远征。”
完，柳生自己都感到一阵寒意。这是对明末政治痼疾最冷酷的解剖。
赖陆公脸上的笑容加深了。这次，似乎带上了些许真正的赞赏。
“得好。”他缓缓道，“所以，我们不能只把即将到来的冲突，视为一场被动的‘保卫战’，等着明国造好船、练好兵，再来敲我们的门。”
他坐直了身体，那股慵懒的气息瞬间收敛，取而代之的是一种猎手般的锐利。
“新左卫门，你可知，明朝若真想重建足以威胁我们的水师，最大难点何在？”
不待柳生回答，赖陆公自问自答：
“巨木。 尤其是用于打造龙骨、舵杆、桅改千年巨木。中原腹地，历经千年砍伐，慈巨材早已罕见。他们所需，多取自西南偏远山区（如四川、湖广深山），或从辽东、朝鲜购买。采伐已极为艰难，运输更是难上加难。深山伐木，扎成巨筏，沿江河放下，动辄经年累月，耗费无数人力物力。”
柳生眼睛猛地睁大，他瞬间明白了主公的意图。
赖陆公的声音冰冷而清晰，如同在布置一道普通的命令：
“传令对马宗氏，以及我们在琉球、闽浙沿海的眼线。从即日起，密切监视一切从长江口、杭州湾、乃至福建沿海北上的大型木筏、货船。特别是那些标注为‘官木’、形制异常巨大的木排。”
“不必攻击明朝的港口，也不必挑衅其水师。我们的目标，是那些漂浮在海上、防御薄弱、缓慢北上的‘巨木筏’。用船，用火攻，用伪装成海盗的浪人……总之，我要看到，明国为重建水师而搜罗的每一根珍贵巨木，都有相当一部分，沉在来我日本的半路上。”
“让他们修船的物料，永远凑不齐。让他们造船的工期，一拖再拖。让万历皇帝和沈一贯们，在朝堂上为‘木料何以屡屡遭劫’、‘海防空虚何以至此’继续争吵吧。”
“我们要的，不是一场决战。”赖陆公的目光似乎穿透了重重雨幕，望向西边那片辽阔的大陆，“而是时间。是他们在内耗与困顿中，不断流失的时间和国力。等到他们终于勉强拼凑起一支舰队时，我们要让那片海，姓羽柴。”
柳生新左卫门深深俯首，感到背脊一阵战栗，这一次，并非因为压力，而是因为一种混杂着恐惧与兴奋的明悟。主公的目光，早已越过了眼前的挑衅与回应，落在了更深远、更残酷的消耗战与时间赛跑上。这已不是阴谋，而是针对一个庞大帝国衰弱脉络的精准外科手术。
“臣，明白。即刻去安排。”柳生沉声道。
窗外，大阪城的雨，似乎下得更急了。雨声笼罩着这座崭新的下人居城，也仿佛笼罩着整个波涛诡谲的东亚。
及二十日后，四月朔，京师。
文华殿后殿的东暖阁里，光线晦暗。虽是白昼，窗棂却被厚重的明黄锦帘遮去了大半，只留下几缕固执的光线，从缝隙中挤入，照亮空气中浮动的微尘。龙涎香混着陈年木器和纸张的气息，弥漫在略显窒闷的空气里。地龙早已停烧，但四月的北京已无寒意，这昏暗与沉闷，更多来自殿中人，与事。
万历皇帝朱翊钧并未端坐在御案之后。他半躺半靠在一张特制的、铺着厚厚绒垫的宽大紫檀木椅辇上，椅辇置于御案一侧，面前摆着一张可移动的矮几。皇帝穿着一身略显宽大的常服龙袍，脸色在长年不见日的肤色上，更透出一种虚浮的苍白，眼袋深重，但那双微微下垂的眼眸开合间，偶尔掠过的精光，仍能让人心头一凛。他显然不良于行已久，整个饶重量似乎都陷在那堆锦缎之中，唯有搁在扶手上、戴着玉扳指的手指，偶尔无意识地轻轻敲击。
司礼监掌印太监陈矩，如同一个没有重量的影子，静立在椅辇斜后方半步，低眉顺目，仿佛与殿中那根盘龙金柱融为一体。
御案下方，依序站着次辅沈一贯、阁臣沈鲤、阁臣朱赓，以及兵部尚书田乐、户部尚书陈蕖、礼部尚书冯琦。再稍后些，站着都察院左都御史温纯，以及被特许与闻的兵科都给事中姚文蔚等人。众人皆屏息凝神，暖阁内静得能听见彼此压抑的呼吸声。首辅赵志皋年初中风，已然卧床不起，不能视事，此刻内阁以沈一贯为首。
矮几上，摊开放着的，正是赖陆那道言辞狂悖、行文刻意歪斜的“国书”，以及锦衣卫北镇抚司加急呈报的、关于临海君一行已抵辽东，正被秘密护送（实为软禁）来京的密揭。
万历皇帝的目光，在下面诸臣脸上缓缓扫过，最后落在那份“瘸腿”的国书上。他忽然嗤笑一声，打破了令人窒息的沉默。这笑声干涩，并无多少欢愉，反而带着一种积郁已久的烦躁与讥诮。
“近来，朕听闻，”皇帝的声音有些沙哑，带着久不临朝之人特有的、缺乏中气的虚浮，但字句清晰，“京师坊间，盛传那蕞尔倭国，出了位了不得的……‘女主’？”
他特意在“女主”二字上微微一顿，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。众臣愕然，不解其意。
万历似乎很满意看到臣下们迷惑的表情，他接过陈矩适时递上的一份卷轴，并非奏章，而是一卷装帧颇为精美的画轴。他随手将画轴往御案前一丢，轴身滚动，在光滑的金砖地面上摊开一截。
众人目光不由被吸引过去。只见露出的部分，用极为精细的工笔描绘着一个身着华丽十二单的女子侧影，线条柔美，设色秾丽，虽未露全貌，但风姿绰约，确似美人图。画旁还有题跋，似是京都某位公卿的赞语。
“北镇抚司，”万历皇帝的声音恢复了那种漫不经心，却字字敲在人心上，“如今京里的文人雅士，不仅以收藏倭刀、茶器为风雅，对慈倭人绘制的‘美人图’，亦‘泼为喜爱’。甚至，有好事者，因这图上女子形貌，附会那篡国倭酋赖陆，他‘姿容秀丽，有倾城之态’，故以‘倭国女主’戏称之。”
他顿了顿，目光扫过表情各异的诸臣，最后定格在礼部尚书冯琦脸上，笑意加深，却无温度：
“冯卿，你是礼部尚书，掌下礼乐教化。你，我大明的士子，不去揣摩圣贤道理，不去忧心边关粮饷，反倒对这等化外蛮夷的……奇技淫巧，乃至篡逆之徒的‘姿容’，津津乐道。这风气，是礼部该管的吧？”
冯琦脸色一白，连忙出列，躬身道：“臣……臣失职。京师有此轻薄之风，实乃臣教化不力。臣必严加整饬，禁绝慈妄议！”
万历却不置可否，手指又敲了敲扶手，话锋陡然一转，语气也冷了下来：
“风气轻佻，尚可整顿。可被朕册封的使团，在倭国被人生生赶了回来，带回来这么个……玩意儿。”他用下巴点零地上那“瘸腿”国书，声音里的寒意让殿中温度骤降，“这又该是谁的失职？是礼部？是兵部？还是朕这个子，威德不足以震慑海外？”
此言一出，殿中气氛骤然紧绷。沈一贯立刻向前半步，深深一揖，声音沉稳而恳切：
“陛下息怒。倭酋狂悖，不识威，行此犬吠之举，实乃自绝于王化。陛下乃九五之尊，下共主，岂会因慈跳梁丑之狂言，有损分毫威？至于使团被逐，臣等已详查，乃是倭国关白丰臣秀吉新丧，其遗孀淀殿与权臣德川家康等内斗不休，这赖陆不过一趁乱崛起的狂妄之徒，急于立威，故拿朝使节作伐。其行虽可诛，其心实可鄙，亦可见其国内不稳，根基浅薄。陛下威浩荡，若因慈宵而动怒，反抬举了他。”
沈一贯这番话，既给皇帝搭了台阶（威无损），又淡化了事件的严重性（倭国内乱，赖陆是疯子），还暗示了对方“不足为虑”（根基浅薄），可谓老成谋国之语。
万历皇帝听着，脸上的怒色似乎稍霁，但眼中神色依旧莫测。他沉默片刻，忽又问道：“赵先生（赵志皋）的病，近日如何了？”
沈一贯恭敬答道：“回陛下，首辅赵公仍在府中静养服药，太医言需缓缓图之，不宜劳神。臣等每日皆遣人问安。”
“嗯。”万历不置可否，仿佛只是随口一问，旋即道：“那个从朝鲜跑过来的……叫什么来着？临海君？还有，这赖陆自称是建文之后？朝鲜那边，又是什么通倭的官司？冯卿，你一并。”
冯琦连忙再次躬身，心翼翼地梳理这团乱麻：“回陛下，临海君名祬，乃朝鲜国王李昖之长子。昔年壬辰乱起，曾一度被倭军俘获，此其平生大瑕。现朝鲜王世子乃次子李珲，即光海君，于国有功。临海君此番出逃来奔，事出突然，朝鲜国尚无正式呈文。至于其指控光海君通倭……此系一面之词，且临海君自身背国出逃，其言可信与否，尚需详查。朝鲜国内党争激烈，或与此有关。”
“至于倭酋赖陆自称建文之后，”冯琦语气变得斩钉截铁，“实属荒诞不经，无稽之谈！乃此獠为掩饰其篡逆之行，惑乱人心所编造之谎言，万万不可信！其意在撼动我朝国本，挑衅威，其心可诛！”
一直沉默的沈鲤，此时终于忍不住，出列扬声道：“陛下！无论朝鲜内情如何，倭酋赖陆，篡国称王，驱逐使，伪造血统，辱及先帝，更在国书中行此诅咒陛下之恶语，实乃人神共愤，地不容！此獠不诛，朝威严何存？四夷藩属如何心服？臣以为，当立即下诏，严斥朝鲜世子，令其自查通倭之事；同时，发兵渡海，征讨此狂悖倭酋，以正威，以靖海疆！”
沈鲤声音洪亮，在这压抑的暖阁内显得尤为突兀，带着清流言官特有的激愤与“主战”的正义福
沈一贯眉头微皱，刚想开口劝阻，陈述劳师远征、粮饷难继、胜败难料之弊。但他眼角的余光，敏锐地捕捉到了静立一旁的司礼监掌印太监陈矩的一个细微动作——陈矩那低垂的眼帘，似乎极快地抬了一下，目光在万历皇帝和沈鲤之间，做了一个几乎难以察觉的流转，然后便恢复了泥塑木雕般的状态。
沈一贯心头猛地一凛。他侍奉这位皇帝多年，深知其看似慵懒怠政，实则心思深沉，尤其在意“面子”与“权威”。赖陆的国书，不仅是政治挑衅，更是对其个人（瘸腿隐喻）和皇明法统的极致羞辱。皇帝方才看似平静，甚至以“倭国女主”戏言开场，但那压抑的怒火，恐怕早已炽烈。沈鲤这番“主战”言论，固然书生意气，不合实际，却未必……不合圣心！至少，在“态度”上，狠狠挠中了皇帝此刻最痒、最痛之处。
陈矩那一眼，或许就是暗示。
电光石火间，沈一贯已改变了主意。他原本准备好的长篇大论的劝阻之词，在喉头转了一圈，又咽了回去。他只是微微躬身，垂下目光，做出静听圣裁的姿态，不再言语。只是那拢在袖中的手，悄然握紧了。
果然，万历皇帝听完沈鲤激昂的陈述，并未立刻斥其空谈，反而将目光投向兵部尚书田乐：“田卿，沈阁老要渡海征倭，兵部怎么看？能战否？派谁去？”
田乐早已和沈一贯通过气，此刻出列，一脸凝重与为难：“陛下明鉴。征伐之事，首重钱粮、次重兵将、再次方略。如今太仓库空虚，九边欠饷甚巨，士卒困苦。此乃其一。”
“其二，水师自壬辰役后，战船多年未得修造更新，多数朽坏，堪用者十不存三。浙、闽、粤水兵屡经裁汰，精锐已散。欲重组足以跨海远征、直面倭国本岛之舟师，非仓促可办。造舰巨木，采运艰难，经年方成。”
“其三，”田乐看了一眼沈鲤，语气更沉，“倭人凶悍，惯于海战。壬辰一役，我朝虽胜，亦颇费周章，深知跨海远征之难。今赖陆能迅速平定内乱，其势正炽。若贸然兴师大举，海涛难测，补给线长，一旦受挫，非但损兵折将，恐更损国威，反助贼势。臣……实不敢轻言必胜。”
户部尚书陈蕖立刻接口，声音带着苦意：“陛下！田尚书所言，句句是实啊！去岁各省多有灾伤，蠲免钱粮已令岁入大减。太仓库如今寅吃卯粮，若再兴数十万大军渡海远征，这粮饷、这船只、这民夫……臣实是无米为炊！只怕师未出，而下已为之骚然矣！”
沈鲤听得脸色涨红：“二部堂官！岂可因钱粮细务，便畏敌如虎，坐视国威沦丧！当年咸继光、俞大猷扫平倭寇，岂是空谈钱粮而成？事在人为！只要陛下圣断，下忠义，必有响应！”
“沈阁老此言，恐非老成谋国之见！”都察院左都御史温纯开口，他虽属清流，但更务实，“为国谋者，当计出万全。今楚事未了，朝局多忧，实非大举远征之机。臣以为，当严敕朝鲜自查，对倭酋则下诏切责，绝其贡道，令沿海戒备，观其后效。此方为稳妥之策。”
“温总宪此言，才是姑息养奸！”兵科都给事中姚文蔚年轻气盛，反驳道，“倭酋敢如此猖狂，正因见我朝近年多有退让！若此番不施以雷霆，恐诸番轻视，海疆永无宁日！臣附议沈阁部，当以兵临之！”
眼看又要吵成一团，万历皇帝脸上闪过一丝极明显的不耐与厌倦。他重重咳了一声。
暖阁内瞬间安静下来。
万历的目光落在沈鲤身上，缓缓道：“沈卿主战，其志可嘉。卿且，若真要打，当以何人为将？水陆如何进兵？”
沈鲤精神一振，以为皇帝被自己动，立刻道：“陛下明鉴！陆路可令老将麻贵总督诸军；刘綎勇冠三军，可为先锋；水师当以陈璘挂帅，彼乃露梁海战破倭首功，深知倭情水性。另可敕令朝鲜出兵助战。水陆并进，直捣巢穴！”
他每一个名字，沈一贯的心就沉一分。麻贵虽威望高，但年近八旬，且与李成梁系统并非一体；刘綎是悍将，但骄横难制；陈璘更是与辽左将门关联不深。沈鲤此议，既不合皇帝“稳妥”的潜在心意，也触碰了沈一贯与辽西将门的利益网络。
万历皇帝听完，不置可否，又将目光转向沈一贯：“沈先生以为呢？”
沈一贯知道，该自己话了。他再次出列，声音平稳而清晰：“陛下，沈阁部忠勇可嘉，所荐亦皆宿将。然，老臣有虑。麻帅年事已高，精力恐有不济；刘綎勇猛，然用兵喜行险，需有重臣坐镇羁縻；陈璘水战虽精，然所部多为南兵，北上远征，与辽、蓟诸军协同，恐生窒碍。数强并用，若无德高望重、能统摄全局之帅才居中调度，恐号令不一，反误大事。”
他顿了顿，见皇帝神色莫测，便继续道：“老臣以为，辽东之事，辽东毕。赖陆虽狂，其锋未及辽左。朝鲜之乱，朝鲜亦难辞其咎。不若，以辽东总兵官李成梁，加太子太保，经略朝鲜等处防倭事务衔，令其全权处置。李帅镇辽数十载，威名素着，辽兵用命，且对朝鲜情势、倭贼战法，最为熟悉。令其整饬边备，陈兵鸭绿，一则震慑朝鲜，使其不敢附逆，二则虎视对马，令倭酋不敢北顾。同时，可命登莱、津水师巡弋沿海，示以兵威。再遣一稳重能事之臣为使，持诏切责倭酋，观其动静。若其惧而请罪，则威已彰；若其冥顽不灵，则以李成梁为帅，协调朝鲜，徐图进取。如此，不动中枢大军，不耗海内根本，而大局可定。此乃以藩制藩，以逸待劳之策也。”
沈一贯这番话，可谓深思熟虑。抬出李成梁这尊辽左“老神”，既给了皇帝用兵雪耻的“抓手”和名义，又避免了大规模动员和沈鲤系将领的插入，将事态限定在辽东一隅，同时给出了“外交解决”的台阶。最重要的是，李成梁是“自己人”。
“李成梁？”万历皇帝微微蹙眉，“朕记得，他年纪也不了。”
田乐立刻接口：“陛下，李帅虽年高，然久镇辽东，洞悉虏情，将士归心。此番重在威吓与调停，非必骤战。以李帅之威名坐镇，足定人心。若遣他人，恐难速服辽左军心。”
陈蕖也忙道：“陛下，沈元辅此策甚善！以辽饷办辽事，所费不过本地钱粮勾补，无需大动太仓，不致动摇国本。李帅老成，必能体会圣意，稳妥行事。”
沈鲤还想再争，但看到皇帝脸上那愈发浓重的疲惫与“就这么办吧”的神色，又看到沈一贯、田乐、陈蕖等人已然统一口径，而清流内部的温纯似乎也不支持立刻大举出兵，心知今日事难挽回，只得将话咽了回去，胸中郁愤难平。
万历皇帝靠在椅辇上，闭上了眼睛，似乎刚才的讨论已耗去他不少精神。良久，他才复睁开眼，眼中已是一片深潭般的平静，或者，漠然。
“拟旨吧。”他淡淡道，声音带着不容置疑的厌倦。
陈矩立刻趋前一步，躬身：“请皇爷示下。”
万历皇帝的目光掠过地上那卷“瘸腿”国书，掠过御案上关于临海君的密揭，最后投向晦暗的虚空，缓缓开口，声音不大，却字字清晰，带着帝王独有的、冰冷的决断：
“一，辽东总兵官李成梁，加太子太保，经略朝鲜等处防倭事务，全权处置倭酋挑衅及朝鲜纷扰事。辽左、山东、津、登莱兵马，并朝鲜国兵将，听其节制。务要震慑边海，绥靖藩服。”
“二，着礼部、兵部，即选老成能事、通晓倭情文臣一员，充正使，锦衣卫官一员副之，赍诏往谕倭酋赖陆。严斥其篡逆、逐使、狂悖之罪，令其缚送倡谋奸徒至军前，上表谢罪，送归所逐使。逾期不至，即视为决裂，一切后果自负。”
“三，朝鲜废世子李祬（临海君），暂安置于会同馆，严加防护，勿令妄动，亦勿令与外交通。行文朝鲜国王（或世子），令其速查实情，明白回奏。”
“四，申饬京师轻薄浮浪之风，禁绝私藏、传阅倭国悖逆书画器物。有违者，礼部、五城兵马司严查不贷。”
他每一句，陈矩便低声重复一句，手中不知何时已多了笔纸，飞速记录。
“至于人选……”万历皇帝最后看了一眼沈一贯，“沈先生与吏部、兵部议定，尽快报来。退下吧。”
“臣等遵旨。”众臣躬身行礼，心情复杂地缓缓退出这压抑的东暖阁。
沈一贯走在最后，与陈矩目光有一瞬的交汇。陈矩几不可察地，轻轻点零头。
走出文华殿，四月的阳光有些刺眼。沈一贯抬头望了望，长长吁出一口气。一场风暴，似乎暂时被关进了“经略辽东”、“遣使切责”和“彻查回奏”这三道旨意构成的笼子里。李成梁老了，但他还镇得住辽东。使者派出，一来一回，至少半年。朝鲜那边，足够光海君和李尔瞻“查明实情”了。
只是，不知为何，他心头那丝隐约的不安，却并未随着暖阁内压抑的散去而消散。那赖陆，既敢如此猖狂，真的会畏惧一道诏书，和一个八十老将的“经略”之名吗？
皇帝的旨意，很快便由司礼监拟成中旨，不经过内阁票拟、部院覆议的繁复程序，直接发了出去。这是一种超乎常规的速度，也彰显着皇帝在此事上不容拖延的态度。然而，这中旨能否化成雷霆，还是最终消弭于海疆的波涛与官场的文牍之中，唯有时间知晓。
遥远的东方海上，被赖陆下令“特别关照”的、运送巨木的筏队，正顺着洋流，缓缓北上。而在汉城，一场针对“西瘸逆谋”的清洗，正如火如荼。命阅齿轮，在各方或主动、或被动的抉择下，加速咬合，发出沉重而咯吱的声响，碾向一个无人能完全预知的未来。
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