退潮的泥沙在脚底发出细微的吸声，艾琳将身体压低，膝盖缓缓陷入湿冷的滩涂。她没有回头，只用左手向后划了三下——短、短、长——这是推进信号。身后浮木轻微晃动，科尔拖着木筏边缘，一寸寸向前挪动。
阳光刺在肩头，汗水顺着额角滑落，滴进眼睛里。她眨也不眨，目光锁住沙丘上方那道低矮的土墙。风从陆地吹来，带着干草与尘土的气息，还有隐约的柴火味。南的呼吸越来越浅，玛拉把她搂得更紧了些，指节泛白。
“再十步。”艾琳低声，声音几乎被海浪吞没，“到背风侧就停。”
汤姆咬着牙，手臂青筋暴起，把断裂的桨杆插进泥中固定方向。伊恩伏在另一侧，耳朵贴着浮木，听着远处是否有脚步震动。科尔肩上的伤口渗出血丝，在粗布上晕开一片暗红，但他没吭声。
艾琳率先爬出浅水区，匍匐前进。她的手掌按进泥沙，感受每一寸地面的松软程度。十步后，她停在一块半埋的礁石后，抬头观察村落轮廓。屋脊低矮，屋顶铺着晒干的芦苇，墙是夯土与碎石垒成，没有了望塔，没有箭孔，也没有铁栅栏。
她回手打出手势：掩护、隐蔽、静止。
众人合力将木筏推上湿沙，用破布和海草覆盖表面，又扯下几根枯草插在缝隙里。伪装完成后，艾琳爬到沙丘高点，借着一丛枯草遮身，盯着村口径。
辰时过半，第一道人影出现。
是个中年女人，背着竹篓，手里握着一把锄头模样的工具，动作缓慢却稳定。她沿着田埂走了一段，蹲下翻土，又起身提水浇灌。随后一个男人从另一条路出来，肩扛渔网，走向海边残破的船架。两人中途相遇，点头致意，未交谈。
艾琳记下时间，也记下他们腰间都没有佩刀。
午后，热浪逼人。玛拉轻轻拍打南的脸颊，试图让她清醒。“水……”南喃喃道。玛拉摇头：“不能喝海水。”她看向艾琳，“我们不能再等了。”
“再看。”艾琳，“现在动，等于送死。”
话音未落，两个孩子从路跑出来。一个七八岁，另一个略些，追着一只野兔穿过田边空地。大的跌了一跤，膝盖蹭破皮，的那个立刻停下，扶他起来。两人拍掉尘土，继续跑，笑声断断续续飘过来。
没人追出来责骂。
艾琳盯着那两条奔跑的身影，直到他们消失在村屋之间。她转向科尔：“你觉得像海盗养的孩子吗？”
科尔眯眼思索片刻：“海盗不会让孩子单独乱跑。也不会让他们笑。”
傍晚前，一名老妇拎着木桶从溪边回来。她走路有些跛，每几步就停下来喘气。艾琳注意到她腰间别着一把木勺，还有一块补丁围裙，脚上穿的是草编鞋。她走进一间靠外的屋子，门框上挂着一串干辣椒和几束香茅。
“炊具。”艾琳轻声，“不是武器。”
汤姆靠在沙丘背面，喉咙滚动了一下。他已经一多没吃东西，手指不受控制地抽搐。他盯着那扇门，仿佛能透过墙壁看见里面的灶台。
伊恩忽然抬手：“风变了。”
众人静下来。风从东南转为西北，吹动沙丘上的枯草，也带来了新的气味——麦香混着焦糖的味道，微弱却清晰。
接着，一个男孩提着竹篮走出村落。
他约莫八岁，穿着褪色的蓝布衣，赤脚踩在田埂上。篮子盖着白布，但香气就是从那里散出来的。他走得不快，偶尔停下踢一颗石子，嘴里哼着不成调的歌。
艾琳的胃猛地收紧。
汤姆猛地撑起身子，却被艾琳一把按住肩膀。
“别动。”她。
男孩越走越近，离他们藏身处不过三十步。风吹起白布一角，露出底下叠放的黑麦面包，表皮金黄，裂纹均匀。玛拉的手紧紧攥住衣角，指节发白。伊恩闭上了眼。南在昏迷中轻轻呻吟了一声。
男孩停下，弯腰捡起一朵野花，塞进篮子旁边的缝里，然后继续前校
艾琳盯着他的背影，直到他拐进另一条路，身影消失。
她缓缓松开汤姆的肩膀，转身面向众人。六双眼睛都看着她，有渴求，有恐惧，也有最后一丝克制。
“他们不是海盗。”她，“他们是种地的人，打鱼的人，做饭的人。他们有孩子，有老人，有晾在外面的衣服。”
没人话。
“但他们不会开门救我们。”她继续，“我们身上带着伤，带着腥臭，带着绝望。他们会怕。会关门，会叫人，会拿棍子赶我们走。”
玛拉声音发抖：“可南就要……”
“我知道。”艾琳打断她，“所以我不会去敲门。”
她从腰后取出铁片，在沙地上划出一道线，接着画出几间屋子的轮廓，标出水源、路、堆放柴草的位置。
“储粮的地方在村北，靠近水井那间矮屋。门是木栓，没锁。我看过三次，晚上九刻后，没人再去。”
她抬头，目光扫过每一张脸。
“我们只拿吃的。不碰人，不留痕迹。我去带路，汤姆和科尔跟我进。你们三个留在这里守木筏，等我们回来。”
汤姆刚要开口，艾琳抬手制止。
“黑前不动。等灯火熄灭，等最后一扇门关上。听见狗叫就撤，听见人声就趴下。只拿够撑两的食物，不多拿，不抢。”
科尔舔了舔干裂的嘴唇：“要是被人看见呢？”
“那就跑。”艾琳，“往海边跑，跳水，游回来。他们不会追。”
玛拉抱着南，声音极轻：“你保证……你会回来？”
艾琳看着她，没回答。她只是伸手，把玛拉胸前散落的一缕头发别到耳后，动作短暂而平静。
然后她站起身，走到伪装木筏旁，检查每个人身上的绑绳是否牢固，确认铁片和断桨都在随手可及的位置。她把最后一块干净布递给玛拉，示意她给南擦脸。
太阳沉到沙丘背后，余光映在海面上，拉长他们的影子。
村落里的灯火一盏盏亮起。先是厨房的火光，接着是屋内的油灯。孩子们的声音渐渐安静，狗吠了几声，又被唤回屋内。那个提篮的男孩出现在门口，被一个女人叫进去吃饭。
艾琳伏在沙丘阴影中，盯着最后一扇亮灯的窗户。
它熄灭了。
她回头扫视同伴，声音压得极低。
“准备。”
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