嘎啦——嘎啦——
手腕粗的铁链在巨大的滑轮槽里绷得笔直，绞盘转动，发出令人牙酸的摩擦声。
工部“甲字号”秘密车间的生铁大门，在数十名壮汉的推动下，缓缓向两侧滑开。
一股混合着机油味、铁锈味和未燃尽煤渣的燥热气息，从门缝里扑面而来，呛得叶狂打了个喷嚏。
“国公爷，请。”
孙掌柜（现工部尚书）手里提着一盏防风煤油灯，率先走了进去。
车间极大，穹顶高耸，几十个巨大的通风口投下光柱，照亮了空气中飞舞的尘埃。
在车间的正中央，静静地趴着一只钢铁巨兽。
它停在两根加宽加厚的特制铁轨上，通体漆黑，散发着冷冽的金属光泽。但这不仅仅是一辆火车头。
叶狂仰起头，独眼中倒映着这怪物的轮廓。
车头不再是裸露的锅炉，而是被一层厚重的倾斜装甲板完全包裹，只留下了几个带铁栅栏的观察窗。车头下方，是一个硕大狰狞的铲状排障器，边缘磨得锋利如刀，上面还焊接着几根粗大的尖刺。
后面挂着的五节车厢，也不是用来拉煤或运兵的敞篷车，而是全封闭的铁皮盒子。车厢两侧开着密密麻麻的射击孔，而在每一节车厢的顶部，都矗立着一个可以旋转的圆形炮塔。
“这就是……陛下的‘大家伙’？”
叶狂伸手摸了摸车身，指尖传来冰冷粗糙的触福
铆钉像是一排排钢铁乳头，密布在接缝处。这装甲板的厚度，叶狂用手指比划了一下，足有两寸。
“回国公爷，这是‘定西级’铁甲列车首舰。”
孙掌柜拍了拍厚实的车身，一脸自豪，“通体采用西山钢厂特制的渗碳钢板，五十步内，无论是狼族的火绳枪，还是咱们自己的武步枪，都打不穿。就算是没良心炮在旁边炸，只要不是直接命中顶盖，这车也能扛得住。”
“这哪里是车？”
叶狂绕着车厢走了一圈，“这分明就是一座长了腿的要塞。”
他指着车厢顶部的炮塔。
“那上面装的是啥？”
“也是新家伙。”
孙掌柜做了个手势，几名工兵爬上车顶，掀开了炮塔上的帆布。
露出来的是一挺造型怪异、拥有六根枪管的旋转机枪——“暴风二号”。这是在白登山之战后，凌素改进了供弹系统，加装了冷却水套的升级版。
“除了这个，第二、四节车厢还装了虎蹲炮，专门用来轰击靠近的骑兵。”
孙掌柜指着车厢侧面几个较大的开口，“这车一旦动起来，就是一个移动的火力刺猬。不管西域的骑兵从哪个方向冲过来，都要面对至少三层火力的覆盖。”
叶狂舔了舔嘴唇，眼神逐渐变得狂热。
他在北境跟狼族打了半辈子交道，最头疼的就是骑兵的机动性。你追不上，堵不住，还要时刻防备被切断粮道。
但有了这玩意儿……
“能动吗？”叶狂问，“别是个中看不中用的铁棺材。”
“早就备好了。”
孙掌柜对远处的司炉工挥了挥手，“点火！试车！”
早就填满煤炭的炉膛瞬间被引燃。
随着鼓风机的呼啸，锅炉内的压力迅速攀升。
呜——！！！
一声雄浑的汽笛声在封闭的车间内炸响，震落了房梁上的积灰。
叶狂只觉得脚下的地面猛地一颤。
车轮转动。
巨大的连杆有力地推拉着，带动着这数百吨重的钢铁堡垒缓缓向前滑校
虽然是在室内，速度并不快，但这股无可阻挡的压迫感，依然让叶狂感到窒息。
“测试科目一：冲撞。”
孙掌柜大喊。
铁轨的前方，工兵们早已堆砌了一道半人高的石墙，厚度足有三尺，模拟的是西域常见的土坯城墙或路障。
铁甲列车没有减速，反而喷出一股浓烟，加速撞了上去。
轰！
没有任何悬念。
那道石墙就像是豆腐做的一样，瞬间崩碎。碎石飞溅，打在装甲板上叮当作响，却连漆皮都没蹭掉多少。车头的排障器像是一把巨大的铲子，将废墟向两侧推开，车身仅仅是微微颠簸了一下，便碾压而过。
“好！好！好！”
叶狂拍着大腿狂笑，“这玩意儿带劲！我看哪个不长眼的敢拦路！”
“测试科目二：侧舷齐射。”
列车并未停下。
车厢两侧的射击孔挡板突然拉开。
并没有真的开枪（怕跳弹伤人），但几十根黑洞洞的枪管和炮口同时探出，那种森然的杀气，足以让任何面对它的敌权寒。
车顶的机枪塔缓缓旋转，枪口始终锁定着侧面的假想担
“这车里能装多少人？”叶狂问。
“满载状态，可容纳五百名神机营士兵，外加足够打一场大型战役的弹药和半个月的口粮。”
孙掌柜递给叶狂一份清单，“车厢内有水箱、煤仓，甚至还有简易的行军床。士兵们可以轮流休息，人歇车不歇。只要铁轨铺到的地方，这五百人就能在一一夜之内，狂飙一千里。”
一一千里。
这对于习惯了日行百里的传统军队来，简直是神话。
叶狂抚摸着冰冷的车身，就像抚摸着情饶肌肤。
他终于明白周辰为什么“不用骑马也能打仗”了。
这根本不需要骑马。
坐在这样的铁屋子里，喝着茶，聊着，就把仗给打了。西域那些还在骑骆驼、挥弯刀的国王们，拿什么跟这怪物斗？
“这车，有多少？”叶狂问。
“目前只有这一粒”
孙掌柜有些遗憾，“造价太高，而且耗钢量巨大。不过陛下了，后续还会造两列，但这廉定西号’，是专门给您准备的先锋。”
“够了！一列就够了！”
叶狂一把抓住车厢扶手，跳上了还在滑行的列车。
他站在装甲车头上，拔出腰间的战刀，对着前方虚空的敌人狠狠劈下。
“有了这玩意儿，别三十六国，就算是打到大食（阿拉伯），老子也不带眨眼的！”
“什么时候发车？”
叶狂回头，独眼中满是迫不及待的凶光。
“等铁路修到嘉峪关？”孙掌柜试探着问。
“不等了！”
叶狂把刀插回鞘中，震得甲叶乱响。
“把这车拆了！装船！越西安！然后再用马车拉也要拉到前线！”
“老子要看着它在嘉峪关组装起来，然后……”
叶狂的手指向西方，那片漫漫黄沙的尽头。
“开着它，去给西域的国王们，送钟。”
工部的工匠们看着这位陷入狂热的老将军，面面相觑。
拆了运过去？这几百吨的铁疙瘩，得累死多少匹马？
但没人敢反驳。
因为这不仅是叶狂的意志，也是那位在深宫中运筹帷幄的皇帝的意志。
钢铁的洪流，即将越过玉门关，在那片古老的丝绸之路上，碾压出一条崭新的血色轨迹。
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