永宁侯府内紧锣密鼓的筹备，如同地火运行，表面平静，内里却蕴藏着巨大的能量。萧景珩“奏请组织官商船队巡弋南洋”的题本，经过数日部议，终于呈至御前。这道奏本，如同一块试金石，瞬间在朝堂激起了千层浪。
养心殿内，争论异常激烈。
“陛下！”户部尚书率先出列，眉头紧锁，“市舶司新章初定，海疆方靖，正当与民休息，巩固根本。此时组织大规模船队远巡南洋，耗资巨大，且风险难测。若与番邦生出事端，或遇风涛之险，岂非徒耗国帑，有损国威？臣以为，当暂缓施行，以待海疆彻底宁靖。”
“臣附议！”礼部侍郎紧接着道，“巡弋海外，涉及邦交礼仪。南洋诸国，情势不明，若遣使前往，当依祖制，遣翰林学士为正使，持节赍诏，方显朝威仪。如今以市舶司之名，行商队之实，恐失体统，易启番邦轻慢之心。”
反对之声，言之凿凿，皆是从“稳妥”、“规制”出发，令人难以直接驳斥。
然而，支持者亦不乏其人。
兵部左侍郎是萧景珩一手提拔的干将，当即出列反驳：“尚书大人此言差矣！海疆靖平，非是闭门自守可得！唯有主动出巡，宣示存在，方能震慑宵，保商路畅通！市舶司税收日增，皆赖海路平安。若因噎废食，坐视海盗再生、番邦离心，则前功尽弃！至于风险，我朝水师历经整顿，船坚炮利，何惧风浪番邦？”
“至于礼制，”都察院一位素以刚直闻名的御史接口道，“非常之时，当行非常之法。市舶司总揽海贸，由其遣船巡弋，护商靖海，名正言顺。若事事拘泥古礼，岂能应对海外变局？陛下，臣以为萧侍郎所奏，实为老成谋国、开拓进取之策！”
双方各执一词，争得面红耳赤。龙椅上的皇帝，面沉如水，手指轻轻敲击着扶手，并未立刻表态。他的目光扫过丹陛下垂首不语的几位阁老，最后落在始终沉稳静立的萧景珩身上。
“萧卿，”皇帝缓缓开口，“众议纷纭，你还有何话？”
萧景珩出列，躬身一礼，声音清晰而冷静：“陛下明鉴。臣奏请巡弋南洋，其意有三。其一，乃为‘靖海’。东南虽定，然海盗残余或窜伏外岛，西番佛郎机等势力虎视眈眈。我朝水师若只守近海，无异于坐以待保主动巡弋，可查探敌情，清除隐患，此为上策。其二，乃为‘通商’。海路畅通，商贾方敢远校官船巡弋，既可护航，亦可借机勘测新航路，联络旧港、满剌加等地的华人后裔，重续前朝贸易网络，利国利民。其三，”他略一顿，声音微沉，“乃为‘知夷’。西番东来，其船其炮，其国其俗，我朝所知甚少。唯有亲往探查，方能知彼知己，未雨绸缪。至于耗费，巡弋船队可由市舶司税收支应，不用户部拨款。至于风险，臣愿立军令状，精心选派将领，妥筹备御，必不辱使命！”
他这番话，条分缕析，将“巡弋”提升到巩固海防、开拓贸易、洞察外夷的战略高度，且自筹资金，愿立军令状，可谓有理有据，魄力十足。
皇帝听罢，沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，正欲开口，殿外却传来一声急促的通报：
“报——八百里加急！东南急报！”
一名风尘仆仆的信使被引入大殿，跪地呈上军报。内阁首辅接过，快速浏览，脸色骤然一变，朗声禀道：“陛下！浙直总督急奏：五日前，有疑似佛郎机巨舰三艘，出现于福建外海，游弋不去，与我水师巡船曾有对峙！番舰炮利船坚，态度倨傲，扬言欲赴宁波港‘互石！沿海州县震动，请旨定夺！”
满朝哗然！
佛郎机人竟真的来了！而且直接到了家门口，态度强硬！
此前反对巡弋的官员，顿时哑口无言。事实胜于雄辩，萧景珩所言的“西番威胁”，并非危言耸听！
皇帝猛地一拍龙案，怒道：“番邦无礼，竟敢窥我海疆！萧景珩！”
“臣在！”萧景珩凛然应声。
“朕准你所奏！着即由市舶司会同水师，组建巡弋船队，克日前往南洋！一则巡靖海疆，查探佛郎机动向；二则宣慰旧港诸番，重开贸易；三则绘制海图，探明西番虚实！一应事宜，由你全权负责，遇紧急情况，可先行后奏！”
“臣，领旨！定当竭尽全力，扬我国威，靖清海疆！”萧景珩重重叩首，心潮澎湃。这道突如其来的“佛郎机”急报，成了打破僵局的最有力筹码！
退朝后，萧景珩立刻回府，与沈清辞商议。
“佛郎机人此时出现，不知是巧合，还是……”沈清辞听完朝堂经过，秀眉微蹙。
“是巧合，也是必然。”萧景珩目光锐利，“西番东进，其势已成。此番对峙，恰印证了我等的判断。陛下因此准奏，我等更需抓住时机，尽快成行！”
“世子爷所言极是。”沈清辞点头，“船队组建、人员选派、物资调配，需立刻着手。妾身这便去整理相关卷宗。”
“有劳你了。”萧景珩看着她忙碌的身影，心中微暖，随即又道，“不过，朝中反对势力绝不会善罢甘休。此番巡弋，关系重大，他们必会想方设法阻挠破坏。京中这边，尤其是物资调配、人员审核，需得严防有人作梗。”
“妾身明白。”沈清辞神色凝重，“会加派人手，盯紧户部、工部等相关衙门，若有异常，立刻禀报。”
正当二人商议细节时，春桃神色有些不安地进来，福了一礼，低声道：“世子爷，姐……奴婢方才去厨房，听几个婆子嘀咕，……三皇子府上今日宴请了几位大人，其汁…有户部那位极力反对巡弋的右侍郎，还迎…一位在钦监任职的博士……”
萧景珩与沈清辞对视一眼，皆看到对方眼中的冷意。
钦监？他们想做什么？莫非是想在“象”上做文章，诋毁远航乃“不祥之举”？
“跳梁丑，伎俩倒是不少。”萧景珩冷哼一声，“清辞，看来我们得双管齐下了。明面上，我全力筹备船队。暗地里，需得请岳父大人（永宁侯）出面，拜访一下钦监的监正大人了。毕竟，观测象，解释吉凶，也并非一人之言可决。”
“妾身这就去禀明父亲。”沈清辞会意。
惊澜已现，前路注定不会平坦。但机遇与挑战并存，这艘承载着帝国希望的巨舟，已到了必须扬帆起航的时刻。
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