内宅那点因用度和心思引起的微澜，在慕容婉的悄然查访和处置下，尚未真正掀起浪花便平息了。
库房里一个负责香料采买的管事，因贪图差价，以次等迦南香混充上等货，被打了板子革了差事，发还出府。
经手此事的一个婆子也被敲打了一番，罚了三个月月钱。事情处理得干净利落，未曾惊动太多人，高慧姬佛堂里的香，也悄然换回了真正的上品。
太上皇府内宅，重归表面上的宁静祥和，仿佛那日赏雪时高慧姬那句意有所指的话，只是雪落无痕。
而府墙之外，帝国的心脏与边疆，正按照既定的轨道，在新朝“永兴”的年号下，稳健地运转着。
因为柳如云身孕已经比较大，所以李贞就让武媚娘帮忙处理内阁政务。
武媚娘在后宫待了几年，早就已经跃跃欲试，准备重返朝堂。如今她得了李贞的首肯，自然是满心欢喜地答应。
同时，李贞让高慧姬等人也跟着武媚娘学习处理政务，以免她们在后宫闲得太无聊。
这一日，庆福宫偏殿，李贞正与武媚娘对弈。棋盘上黑白交错，已至中盘。
李贞执白，落子看似散漫，实则步步为营；武媚娘执黑，棋风凌厉，擅于搏杀。内侍轻手轻脚进来，将两份加急奏报放在一旁的紫檀几上。
“是仁贵和务挺的。”李贞瞥了一眼奏报封皮上的火漆和印记，手中棋子未停，随口道。
武媚娘也看了一眼，落下一子，封住了白棋一处看似薄弱的棋筋，微笑道：“薛都督坐镇海东，程将军拱卫神都，都是陛下的肱骨，也是你的老部下。他们报来的，定是安稳消息。”
李贞不置可否，又下一子，反倒将武媚娘刚才那手棋隐隐反包，这才拿起薛仁贵的奏报，拆开火漆，展开细看。
薛仁贵的奏报文风如其人，干脆利落，条理清晰。先禀报了海东行省的民政概要，春耕顺利，州县安宁。
重点在于军务：其一，依照新式操典整训的边军已初见成效，尤其新编练的两个水师营，配备改良后的楼船和艨艟，巡弋朝鲜半岛以南及对马海峡海域，护航商队，清剿海盗。
月前，在釜山浦外海，遭遇三股疑似来自倭国的寇船，约二十余艘，试图劫掠前往倭国贸易的登州商船队。
水师营当即出击，以船载型投石机和强弩远距离攻击，接舷战中新型的钩拒、拍杆亦发挥效用，激战半日，击沉寇船七艘，俘获五艘，余者溃散。我方仅轻伤十余人，战船微损。
其二，百济王室遣其王弟扶余丰携贡使至海东行省治所汉城，贡品丰厚，言辞极其恭顺，重申永为大唐藩属，并已另遣使团前往洛阳，朝贺新帝登基。
其三，新罗故地一些原本暗藏的前王室余孽，近来似有动作，但尚未成气候，已加派侦骑严密监控。
在奏报末尾，薛仁贵还附上了一张简略的海图，用朱笔清晰标注了遭遇倭寇的海域坐标，以及双方船只接战、追击的大致路线。
薛仁贵并在旁边以字备注：“此番遭遇之倭寇，船只形制较之往年杂乱无章者，颇有统一迹象。虽仍显简陋，然船型、帆索配置，似有仿我水师之痕。
其接战虽勇悍而少章法，然溃而不乱，退走有序，疑有统属。臣已令沿海州县及水师加强戒备，并派细作设法探查其背后详情。”
“仁贵做事，还是这般滴水不漏。”
李贞看完，将奏报递给武媚娘，脸上露出一丝笑意，“海路清靖，商道通畅，辽东、海东方能真正安稳。百济王室识时务，是好事。至于那些宵……”他手指在棋罐边缘轻轻敲了敲，“跳梁而已，有仁贵在，翻不起浪。”
武媚娘快速浏览着奏报，目光在那张手绘海图和备注上停留片刻，点头道：“薛都督确是帅才。不仅能战，更能见微知着。倭寇船只形制统一……这倒是个值得留意的信号。”她放下薛仁贵的奏报，又拿起程务挺的。
程务挺的奏报则关乎帝国心脏，洛阳京畿的防务。他以阁臣兼掌部分禁卫的职权，借“废帝案”后整肃朝纲、清洗余孽的势头，对北衙禁军及洛阳周边诸卫、折冲府进行了一轮力度颇大的调整。
奏报中详列了裁汰老弱、空额的具体人数，新补入的兵员来源，多为关症河东良家子及有战功的边军子弟，各营装备更新换代的进度，着重提到了换装新型弩机和部分试验性质的火器，以及未来三个月的实战演练计划。
计划精确到每个营、每个都，在不同气、地形下，分别进行对抗演练、紧急集结、城防协守等科目的具体时间和考核标准。
言辞铿锵，透着一股铁血肃杀之气。末尾保证，经此整顿，京畿防务必固若金汤，请陛下与太上皇安心。
“程务挺这是要把洛阳守成铁桶了。”武媚娘看完，评价了一句，将奏报递回给李贞，“有他在，洛阳城内，怕是连只不该进来的苍蝇都难飞。”
李贞接过，又扫了一眼程务挺那份细致到近乎严苛的整训计划，脸上笑意更深了些。
“弘儿让他坐镇洛阳，统领部分禁卫，是步好棋。务挺这个人，认死理，但更认忠义。他认准聊事，便会一条道走到黑，把事情做到极致。有他这支‘定心丸’在，朕……”他顿了顿，改口道，“我确实能少操些心。”
武媚娘拈起一枚黑子，在指尖转了转，似笑非笑地看了李贞一眼：“陛下如今是‘太上皇’了，该多让弘儿去操心这些。您啊，就该多享享清福，下下棋，赏赏花，逗逗孙子。”
李贞哈哈一笑，将两份奏报放在一旁，重新看向棋盘：“清福自然要享，但这棋，该下还得下。下这盘大棋，我暂时可以少看几眼，但总不能完全蒙上眼睛。”他落下一子，忽然问道：“吐蕃的使团，快到洛阳了吧？”
“按行程，就这两日了。”武媚娘收敛了笑容，正色道，“领队的是桑杰嘉措的心腹大臣噶尔钦，据是禄东赞的侄子，颇有才干。贺表礼物前几日已快马送到，措辞很是恭顺，重申甥舅之谊，恭贺新帝登基。”
“桑杰嘉措……”李贞重复了一遍这个名字，目光落在棋盘一角，那里黑棋看似松散，实则暗藏杀机，“禄东赞的儿子，比他父亲如何？”
“听闻更隐忍，也更务实。”武媚娘道，“禄东赞是开国能臣，雄心勃勃。桑杰嘉措接手的，是一个内部并非铁板一块，外部又面临我大唐压力的吐蕃。
他选择恭顺，是明智之举。但此人能在其父死后迅速掌控大局，压制不服，绝非庸碌之辈。此番使团，除了正使噶尔钦，还有几名随行的苯教高僧。”
“苯教僧侣……”李贞若有所思，“松赞干布引入佛教以抑苯教，但苯教在吐蕃根基深厚，从未真正消亡。桑杰嘉措派他们来，是示好，还是……另有所图？”
“探听虚实，或兼而有之。”武媚娘淡淡道，“赞普年幼，摄政掌权，总要平衡各方。展示对唐恭顺，换取外部安宁，便于他内部梳理。带上苯教僧人，或许也是做给吐蕃内部那些保守派系看的。”
李贞点零头，不再多言，专注棋盘。片刻后，他扬声唤来内侍：“传朕口谕，薛仁贵奏报有功，海疆清靖，赐黄金百两，御马十匹，苏杭新贡绸缎五十匹。另，将朕早年所得那把嵌宝石的突厥金刀，一并赐予他，以彰其功。”
内侍领命，躬身退下拟旨。
武媚娘知道那把金刀，是当年李贞率军击破东突厥一处王帐时的战利品，据是一名突厥王的心爱之物，制作精良，华美锋利。李贞一直收着，未曾赏人。今日赐予薛仁贵，意义非同一般。
“程务挺整军辛苦，赐金银若干，洛阳城内赐宅邸一座，其子程齐云，擢升为千牛备身，入宫侍卫。”李贞又补充了一句。千牛备身是皇帝近卫，品级不高，却是难得的恩宠和晋升之阶，尤其对武将子弟而言。
“陛下赏罚分明，臣妾替他们谢恩了。”武媚娘微笑道。
“是他们应得的。”
李贞摆摆手，目光投向殿墙上悬挂的那幅巨大的《大唐疆域总图》，从河西走廊到辽东，从漠北草原到西南边陲，再到新设的海东、安东都护府，目光最后落在代表吐蕃的雪域高原位置，停留片刻，又收回来，落在眼前的棋盘上。
“该你落子了。”他提醒道。
武媚娘捻起黑子，沉吟着，目光在棋盘上逡巡，寻找着白棋的破绽。
两日后，吐蕃使团抵达洛阳。正使噶尔钦年约四十，面容瘦削，目光沉稳，汉语得颇为流利，礼仪周到，无可挑剔。
在朝堂上向永雄李弘呈上贺表与礼单时，语气恭敬，态度谦卑，一再强调吐蕃对大唐的臣服与甥舅情谊，并转达了摄政桑杰嘉措对大唐太上皇、皇帝的诚挚问候。
李弘身着冕服，端坐御座之上，虽略显年少，但气度沉稳，应对得体。他温言嘉勉了吐蕃使臣，重申了大唐对吐蕃的友好政策，并回赐了丰厚的礼物，包括丝绸、瓷器、茶叶以及大量经书。
使团进献的礼物中，除了常规的珠宝、皮毛、药材外，有几样颇为引人注目：一是数头体型高大、神骏异常的吐蕃马，比之中原马匹更为健壮耐寒；二是数只凶猛的雪域獒犬，关在铁笼中犹自低吼；
三是一块黑沉沉的、表面有然奇异波浪纹路的金属，被称作“铁”，据是从雪山之巅采集到的外神石，坚硬无比，吐蕃最好的工匠也难以锻造，特意进献，以表诚意。
朝堂之上，众臣对吐蕃的“恭顺”大多表示满意，认为这是太上皇和陛下威德远播的表现。只有少数如狄仁杰、刘仁轨等重臣，在听到使团中还有几位苯教僧侣时，微微蹙了蹙眉。
那块“铁”被李弘下令交由将作监妥善保管，看能否研究其特性，加以利用。
接下来的几日，吐蕃使团被安排在四方馆居住，由礼部官员陪同，游览洛阳名胜，参观东西两市，感受朝上国的繁华。一切似乎都很正常，宾主尽欢。
然而，就在使团离京前夜，四方馆内。
一名负责洒扫的杂役，被使团中一名中年苯教僧侣以请教佛法为名，唤入房郑
房门紧闭，僧侣先是和颜悦色地询问了些洛阳风物，然后话锋一转，似是无意中提起，听大唐有能自行奔驰、喷吐烟雾的铁车，还有能发出雷霆巨响、摧城拔寨的铁管，不知是何等神奇之物，可否有幸远远一观，以增见闻？
着，僧侣从袖中摸出几片沉甸甸的金叶子，轻轻推到了杂役面前。
杂役是个三十来岁的汉子，皮肤黝黑，看着憨厚老实。他盯着那金叶子，眼睛似乎亮了一下，喉头滚动，显得有些紧张和贪婪。
他搓了搓手，压低声音道：“大师，您的那些……的倒也听过，好像是在城西将作监的大院子里，等闲人根本靠不近，守卫森严得很。的有个表兄，在那边做采买，偶尔能听到点风声……”
僧侣眼中精光一闪，将金叶子又往前推了推，声音压得更低：“不必靠近，只需知道，那些铁车，一日能行多少里？那铁管，一次能发几弹？威力几何？
还有，制造这些神物的工匠，主要来自何方？平日如何出入？这些……想必你表兄，总能知道些皮毛吧？”
杂役犹豫着，目光在金叶子和僧侣脸上来回逡巡，最终像是下定了决心，一把抓过金叶子塞进怀里，凑近僧侣耳边，用极低的声音快速了几句什么。
僧侣边听边点头，脸上露出满意的神色，又掏出一锭银子塞给杂役：“这是定金。三日后，还是此时簇，我将剩余的酬劳给你。记住，要更详细的消息，尤其是……图纸或者工匠的样貌、住处。”
杂役连连点头，揣好银子，点头哈腰地退出了房间，心地带上了门。
房门关上后，杂役脸上那副贪婪惶恐的表情瞬间消失，取而代之的是一片冰冷的平静。他快步穿过走廊，并未回自己住处，而是拐进了后院一处堆放杂物的柴房。
片刻后，一个穿着普通驿卒服饰、相貌完全不同的人，从柴房另一侧的门闪出，迅速消失在夜色郑
半个时辰后，两份几乎相同内容的密报，分别放在了兵部尚书赵敏、内阁大学士兼大理寺卿狄仁杰，以及洛阳留守、负责京畿安全的程务挺的案头。
程务挺正在军营中检视新送来的弩机，接到密报，展开一看，虎目之中寒光乍现。
他冷哼一声，将密报攥在手中，对身旁的亲兵都尉沉声道：“盯死那秃驴，还有四方馆所有吐蕃人。他们离京之时，给本将军里里外外、仔仔细细地搜，一片纸都不能让他们带走。
另外，那个‘杂役’，保护起来，之后重重有赏。”
“是！”都尉凛然应命，转身疾步而去。
程务挺走到帐外，望着洛阳城方向星星点点的灯火，又看了看手中已被揉皱的密报，嘴角扯出一丝冷硬的弧度。
“想偷师？也不看看这是谁的地盘。”
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