就在河套大地逐渐平息战鼓、开始艰难而充满希望的复苏建设时，一场决定中原乃至下命运走向的巨变，在关东大地轰然爆发。
宣武节度使、梁王朱温，在经历洛阳大败、宿将葛从周、杨师厚、刘鄩等相继陨落后，虽勉力维持着汴、洛为核心的基业，但势力大衰，内部矛盾日益激化。其年事已高，猜忌日重，麾下将领如庞师古、康怀英、王彦章等虽仍骁勇，但或相互倾轧，或对前景感到迷茫。而河东节度使、晋王李存勖，则在吞并魏博和成德、大败契丹后，声威如日中，麾下猛将如云，谋士如雨，更兼年少气盛，锐意进取，已将下一个战略目标，牢牢锁定在朱温身上。
中和二十年春，经过精心准备，李存勖尽起河东、成德及魏博精锐，号称二十万，以义兄、蕃汉马步副总管（总领军事）周德威为前锋，自统中军，以“讨伐国贼、匡复唐室”为名，大举南征。其势如泰山压顶，直扑朱温腹心之地。
朱温闻报，惊怒交加，强撑病体，以老将庞师古为北面行营都统，康怀英、王彦章等为大将，调集宣武、宣义等镇残存精锐，并强行征发民壮，凑得十五万兵马，北上迎战。双方主力在相州（今河南安阳）与魏州（今河北大名）之间的广阔平原上，展开了决定性的会战。
战场位于洹水（今安阳河）北岸的柏乡（今河北柏乡）附近。庞师古欲以重步兵结阵，依托地形和营垒，消耗河东军锐气，再图反击。然而，此时的宣武军已非全盛时期，将老兵疲，士气低迷，新募之卒更是缺乏训练。而李存勖的河东军挟连胜之威，士气高昂，尤其以沙陀、吐谷浑、契丹等部族组成的精骑，剽悍绝伦。
四月初，大战爆发。周德威率铁骑猛冲宣武军侧翼，王彦章率“踏白都”死战抵挡，双方骑兵在平原上惨烈绞杀。李存勖亲率主力步卒，以李嗣源、李存审等猛将为先锋，猛攻宣武军中军大阵。庞师古指挥步兵竭力抵抗，阵线摇摇欲坠。
关键时刻，李存勖采纳谋士建议，派猛将李嗣源率千余最精锐的“铁林军”重骑兵，绕道迂回，突袭宣武军后方辎重营地。营地火光冲，前方宣武军闻知后路被劫，军心大乱。李存勖乘势挥军猛攻，周德威亦击溃当面之敌，与中军合围。
宣武军终于崩溃。庞师古力战不屈，死于乱军之郑康怀英率残部拼死护着重病在身的朱温，杀出重围，向南溃逃。王彦章断后，身被数十创，力竭被俘，不屈而死。此役，宣武军主力尽丧，横尸遍野，血流漂杵，丢弃的甲仗、辎重、粮草绵延数十里。李存勖大获全胜，乘胜追击，连克相、卫、澶等州，兵锋直抵黄河，威震中原。
朱温一路仓皇南逃，退守汴州。经此惨败，他本就沉重的病情急剧恶化，回到汴梁后不久，便在一场部将叛乱的惊恐与忧愤中，于床榻上呕血而亡，结束了他毁誉参半、波澜起伏的一生。其子朱友珪在乱局中匆忙继位，但威望不足以服众，宣武集团陷入严重内讧，汴、洛等地一片混乱。
李存勖挟柏乡大胜之威，扫荡黄河北岸，兵不血刃接收大片州县。朱温既死，其集团分崩离析，李存勖成为河北、河南（部分）无可争议的霸主，声威达到顶点。下诸侯，无论蜀中王建、淮南杨行密、吴越钱镠，还是荆南、楚、闽等地割据者，皆为之震动，纷纷遣使至太原，或祝贺，或表示恭顺，或探听虚实。
柏乡大胜、朱温身死、汴梁内乱的消息，通过八百里加急与察事房密探，几乎同时传回长安秦王府。
承灶内，气氛凝重而肃杀。巨大的舆图上，代表宣武的赤色急速萎缩、黯淡，而以太原为中心的黑色，正以前所未有的速度，向黄河以南、中原腹地蔓延。
“朱全忠……竟就此败亡了。”崔胤放下军报，长长吐出一口气，语气复杂，既有对宿敌（朱温曾挟持昭宗，与崔胤有旧怨）败亡的快意，更有对李存勖坐大的深深忧虑。
冯渊眉头紧锁：“柏乡一战，宣武精锐尽丧，梁王身死，其子庸懦，内部倾轧，汴洛之地，已成晋王囊中之物。李存勖之势，已非昔日可比。其若全取宣武故地，整合河北、河南，则地广兵强，粮秣丰足，下一个目标……”
他没有下去，但殿中所有人都明白。秦与晋，一据关中，一拥河东、河北，如今又即将染指中原，两大强藩之间，再无强大缓冲。矛盾已不可避免。
杜让能沉声道：“王爷，李存勖锋芒毕露，其势正炽。然其新得大胜，扩地千里，亟需时间消化战果，整顿新附，安抚内部。朱全忠虽死，其残余势力未必甘心，汴洛一带，恐仍有反复。此为我秦争取时间之机。”
李铁崖双目灼灼，盯着舆图上那片迅速扩张的黑色，良久不语。手指无意识地在王座扶手的蟠龙雕纹上敲击着，发出沉闷的声响。
“李存勖，确是人杰。”他终于缓缓开口，声音沉稳，听不出太多波澜，“柏乡一役，时机、用兵，皆是上乘。庞师古、王彦章皆骁将，仍不免败亡，非战之罪，乃气数、时势使然。”
他站起身，走到舆图前，手指划过黄河：“朱全忠败亡，中原无主，李存勖岂会放过？其必以迅雷之势，南渡黄河，收取汴洛。然其战线拉长，新附未稳，南方诸镇如杨行密、王建等，岂会坐视其独大？必有牵制。”
“而我秦国，”他转过身，目光扫过殿中重臣，“河套新定，根基在关郑当此变局，首在自强，次在应变。”
“传令！”李铁崖语气转为果决。
“一，加急传谕贺拔岳，河套诸州，务必在一年内，完成主要堡寨、驿道体系，马场、屯田需见大效。编练之蕃兵，需可堪一战。北疆，不容有失，亦要成为我秦国未来的骑兵之源、战略犄角！”
“二，敕令王琨，洛阳乃东出门户，务必加固城防，广积粮草，整训军卒。严密监视河东及中原动向。对汴洛溃散之宣武旧部，可择其精悍、心怀怨望者，秘密收容，置于洛阳以西诸寨，以为他日之用，但需严加管束，勿令生乱。”
“三，冯卿，察事房需将大半精力转向东方。我要知道李存勖每一步的动向，其麾下将领关系，新附州县人心向背，汴洛残余势力之动向，以及淮南、西蜀对此反应。事无巨细，速报长安！”
“四，韩公，以孤名义，草拟文书。致李存勖者，贺其‘讨灭国贼，功高盖世’，言辞务必客气，甚至可以略显谦抑，重申‘同扶唐室’之谊（尽管双方心知肚明），稳住他，至少暂时不要让他将矛头对准西方。致蜀中王建、淮南杨行密者，可稍露对李存勖势大之‘忧虑’，言辞含蓄，探其口风，不必深结，但留一线。”
“五，内部，一切以强兵富民为要。农时不可误，赋税需均平，吏治要清明，工坊全力运转，尤其是军器监，弓弩、甲擘陌刀，产量质量，皆需提升！各军镇操练，一日不可懈怠！”
他一口气完，双目之中，精光闪烁，再无半分犹豫：“朱温已死，下棋局，已至中盘。李存勖执黑先行，占得先手。然，棋局未终，胜负犹未可知。我秦国，当深固根本，广积粮，缓称……不，是暂敛锋芒，静观其变，以待时！”
“诸公，”李铁崖环视众人，声音沉凝，“大争之世，已扑面而来。望诸君与孤，同心戮力，使我大秦，立于不败之地！”
“臣等谨遵王命！愿随王爷，共匡下！”殿中众人，无论文武，皆肃然躬身，齐声应诺。声音在承灶中回荡，带着山雨欲来的凝重，与一往无前的决心。
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