没亮萧辰就起来了。
或者根本就没怎么睡。
胸口疼得像有把钝刀子在里头搅，每次呼吸都带着血腥味。
左臂倒是接好了，用木板固定着吊在胸前，稍微一动还是钻心地疼。
帐篷外头传来窸窸窣窣的声响。
是青凤。
她蹲在火堆旁熬药，陶罐里咕嘟咕嘟冒着泡，药味苦得呛人。
火光映在她脸上，明明灭灭的，那张平日里总是带着狡黠笑意的脸，此刻绷得紧紧的。
“喝了。”
她把药碗递过来。
萧辰接过，一口闷了。
苦，真苦，苦得他整张脸都皱成一团。
“五百人挑好了。”
青凤接过空碗，声音很低，“都是轻伤或者没赡，马也换了最好的大宛马。
干粮和水够十，再多……马就驮不动了。”
萧辰点头。
从西域到南疆，最近的路线是穿过“死亡之海”——那片方圆千里的流动沙海。
传进去的人十个有九个出不来，剩下那个也是疯着出来的。
但不走死亡之海，就得绕道草原，多走至少一个月。
他们等不起。
“沙舟呢？”
萧辰问。
“在准备了。”
青凤指了指营地西边，“金凤姐连夜调了工匠，按墨凤留下的图纸在赶工。
月璃姐把兑位碎片借出来了，是能‘固沙定流’。”
萧辰挣扎着站起来，朝西边走。
营地西边空地上，灯火通明。
三十多个工匠正忙得热火朝。
地上堆着奇怪的材料：巨大的兽骨——看形状像是沙漠巨蜥的骨架，已经被清洗得发白；厚实的皮革，不知是什么动物的皮，鞣制得又韧又滑；还有一堆奇形怪状的木制构件，榫卯结构复杂得让人眼花。
金凤也在。
她披着件厚斗篷，手里拿着图纸，正跟一个老工匠比划。
图纸是羊皮的，边角都磨毛了，上面密密麻麻画着结构图。
萧辰凑过去看。
图上画着个船不像船、车不像车的东西。
长三丈，宽一丈，船身是弧形，底部平滑。
没有轮子，但在两侧有可收放的“骨翼”，像鱼鳍。
船头高高翘起，雕刻成鸟首形状。
“这就是沙舟？”
萧辰问。
“墨凤管这疆沙海鳐’。”
金凤头也不抬，“她沙漠里的流沙其实跟水差不多，只是更稠。
用这个，能在沙面上滑行，速度比马快，还不怕流沙陷坑。”
她指了指图纸上的几个关键部位：“这里是动力舱——用脚踏机关带动尾部‘鳍板’摆动，产生推力。
这里是舵，控制方向。这里是货舱，能载十个人或者等重的货物。”
萧辰皱眉：“怎么解决流沙？”
“兑位碎片。”
金凤终于抬起头，眼圈发黑，显然也是一夜没睡，“月璃姐研究过了，兑位碎片的能力是‘沟通’和‘稳定’。
把它嵌在船头，能让周围十丈内的流沙暂时固化，形成一条‘硬化通道’。”
她顿了顿：“但范围有限，所以沙舟必须排成纵队，一艘接一艘走。
前船的碎片开路，后船沿着前船的轨迹走——这样消耗最。”
萧辰懂了。
就像破冰船。
“能做几艘？”他问。
“材料只够五艘。”
金凤指了指地上的兽骨，“沙漠巨蜥不好找，这些还是乌兰部这些年攒的家底。
每艘能载二十人，五艘……正好一百人。”
一百人。
比计划的五百人少了四百。
但速度能快三倍。
“够了。”
萧辰咬牙，“一百精锐，够了。”
青凤在后面拽了拽他袖子：“那剩下四百人呢？”
“走草原，绕路。”
萧辰转身，“他们慢点走，到南疆边境等我们汇合。我们乘沙舟穿死亡之海，直插南疆腹地。”
这是个冒险的决定。
但时间不等人。
同心玉还在发烫。
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五后。
死亡之海边缘。
萧辰终于见到了成品沙舟。
五艘大家伙静静趴在沙地上，通体灰白色——是用巨蜥骨做骨架，蒙上鞣制过的沙蜥皮，再刷了一层特制的胶漆。船身线条流畅，在阳光下泛着哑光。
每艘船头，都嵌着一块巴掌大的琥珀色晶石——那是兑位碎片的“子石”，月璃用秘法从主碎片上分离出来的，有主碎片三成威力。
青凤伸手摸了摸船身。
触感温热，像活物的皮肤。
“上船。”
萧辰。
一百精锐，分乘五艘。
每艘二十人，包括舵手、桨手、了望手。
萧辰和青凤上了头船，青凤坚持要坐船头——她她能感应到南疆的方向。
沙舟内部比想象中宽敞。
两边是长条凳，中间是踏板机关。
二十个人分成两排，十个人踩左边踏板，十个人踩右边，像踩水车一样。
踏板连着船尾的鳍板，踩动时鳍板左右摆动，产生推力。
“起航！”
萧辰下令。
头船的舵手是个老兵，咧嘴一笑：“得嘞！”
他扳动舵杆。
船身微微一震。
然后，动了。
开始很慢，像蜗牛爬。
但随着踏板越踩越快，船速明显提升。
船底与沙面摩擦发出“沙沙”的声响，但并没有陷进去——船头那块琥珀晶石散发着柔和的光晕，光照之处，流动的沙粒像被无形的手压实，形成一条坚硬的“沙轨”。
萧辰站在船头，左手扶着栏杆。
风吹在脸上，带着沙粒的粗糙福
速度越来越快。
两边的沙丘飞速后退。
沙舟在沙海上滑行，真的像鱼在水里游。
有时遇到大沙丘，船头高高翘起，几乎要竖起来，但总能稳稳翻过去。
有时遇到流沙区，船身会微微下陷，但琥珀光芒一扫，流沙就凝固成实地。
“这玩意儿……真带劲！”
一个年轻战士兴奋地喊。
青凤却没话。
她盘膝坐在船头最前方，闭着眼，手里捏着一只青色的蝴蝶——那是她的本命蛊“青灵蝶”。
蝴蝶翅膀微微颤动，指向东南方向。
“再快一点。”
她突然开口，声音发紧，“我感觉……那边很乱。”
萧辰扭头看向踩踏板的战士们：“加把劲！”
二十条汉子齐声吼，踏板踩得飞快。
船速又提了一截。
死亡之海的白热得像蒸笼。
太阳毒辣辣地晒着，沙面温度能烫熟鸡蛋。
战士们光着膀子踩踏板，汗如雨下，但没人喊累。
水囊轮流传递，每人只敢抿一口——沙漠里，水比命金贵。
到了晚上，温度骤降。
冷风像刀子一样刮过来。
战士们裹上厚毛毯，轮班休息。沙舟不停，夜以继日地赶路。
萧辰的伤在颠簸中又开始渗血。
青凤发现了，默默从怀里掏出个瓷瓶，倒出两粒药丸：“压压疼。”
萧辰接过吞了。
药很苦，但入腹后有一股暖流散开，胸口的钝痛确实缓解了些。
“你还会制药？”
他问。
“苗疆人人都会点。”
青凤看着前方漆黑的沙海，“我们那儿毒虫多，受伤中毒是常事。不会点医术，活不长。”
她顿了顿，声音更低：“我阿娘是寨子里最好的巫医。
我时候调皮，被毒蛇咬了，是她用嘴把毒血吸出来，又嚼了草药敷上……”
话没完。
但萧辰听懂了。
青凤想家了。
也想阿娘了。
“快了。”
他，“再有两，就能出死亡之海。”
青凤“嗯”了一声，没再话。
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第三中午。
最热的时候。
了望手突然喊：“前面有绿色！”
所有人都精神一振。
萧辰站起来，手搭凉棚往前看。
视野尽头，沙海的边缘，确实出现了一条模糊的绿色线条——那是植被，是生命，是死亡之海的边界。
“到了！”
战士们欢呼。
沙舟加速，冲向那片绿色。
但就在距离边界还有三里左右时，头船的舵手突然大喊：“不对劲！沙地下面有东西！”
船身猛地一震。
像是撞上了什么硬物。
紧接着，船头那枚琥珀晶石的光芒剧烈闪烁起来——这是遇到强烈干扰的征兆。
“停船！”
萧辰下令。
五艘沙舟缓缓停下。
萧辰跳下船，脚踩在沙地上。
沙地很硬，硬得不正常。
他蹲下身，用手扒开表层的沙子。
下面露出黑色的东西。
是金属。
青凤也跳下来，用短刀帮忙挖。
很快，一块三尺见方的黑色金属板露了出来。
板子上有复杂的纹路，边缘有断裂的茬口——这不是然矿石，是锻造过的金属。
“这是……”
青凤皱眉。
萧辰继续挖。
更多的金属部件露出来：断裂的刀剑、破碎的甲片、扭曲的矛头……还有半截旗杆，旗面已经烂没了，但旗杆上刻着字。
萧辰抹去沙土。
看清了。
是中原文字，隶书，刻着两个大字：
神武。
萧辰瞳孔一缩。
神武军。
那是先帝时期，驻守西域的边军精锐番号。
二十年前，神武军三万将士在西域神秘失踪，生不见人死不见尸，成为一桩悬案。
而现在……
他们的兵器残骸，出现在死亡之海的另一端。
距离中原万里之遥。
“不止这些。”
青凤指向四周。
放眼望去，这片沙地下方，到处都露出零星的金属反光。
刀、剑、盔甲、箭镞……密密麻麻，像一片被掩埋的兵器坟场。
萧辰弯腰，捡起一截断剑。
剑身是精钢锻造，工艺精良，确实是中原制式。
断口处有细微的裂痕，像是被巨力震断的。
他抬起头，看向死亡之海深处。
这片号称“有进无出”的绝地，为什么会有中原军队的兵器？
三万神武军，当年到底遭遇了什么？
又是谁，把他们的兵器带到了这里？
“公爷。”
舵手低声问，“还……继续走吗？”
萧辰沉默片刻。
“走。”
他把断剑揣进怀里，“但把这些残骸的位置记下来。等从南疆回来……”
他看向东方。
“我要查清楚，二十年前，这里到底发生了什么。”
沙舟再次启动。
但这次，船上没人欢呼。
所有人都沉默着，看着沙地下那些零星的金属反光，在烈日下闪着冷冽的光。
像无数双眼睛。
在注视着他们。
注视着这支闯入死亡之海的船队。
而更深处，沙海之下。
或许还埋着更多秘密。
等待有人去揭开。
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