朱芷蘅将脸微微侧开，嘴唇抿成一条苍白的线，摇了摇头。
刘庆的手稳稳地停在她面前，汤勺里的热气袅袅上升，模糊了他眼底翻涌的情绪。“不要再什么戒律，”
他凝视着她，一字一句道，“如今，你的身子就是唯一的戒律。养好了，才有一线生机。若连这点根基都断了，还谈什么医治？”
朱芷蘅依旧摇头，恳求的看向刘庆：“子抄…我真的……真的吃不下，更不能吃。就当是我求你，最后依我一次，好吗？让我……清清静静地走……”
“不校”刘庆打断她，他的手依旧稳稳地举着汤勺“朱芷蘅，你给我听着，”
他俯身靠近她，“八年里，你在佛前，我也没能劝住。如今，你病成这样，还想由着自己的性子，什么都不做，就打算这么认了？”
他喉结滚动，近乎蛮横的执着：“我告诉你，不校从前我由着你，是我欠你的。现在，你得听我的。把这汤喝了，把身子养起来一点力气。就算是为了……让我能有个机会，把这八年的亏欠，一点点还给你。”
他将勺子又往前送了送，几乎碰到她干裂的嘴唇：“哪怕只是为了这个，你也不肯给我一点指望吗？”
屋内的空气仿佛凝固了，只听得见炭火偶尔的噼啪声，以及汤匙边缘轻轻磕碰碗沿的微响。药草和醋熏的味道静静弥漫，与鸡汤的醇香混杂在一起，形成一种奇异而沉重的氛围。
刘庆放下碗来，轻轻的将她搂在怀里，他感觉到怀中那单薄身躯的僵硬与颤抖，心中更是绞痛。他维持着环抱的姿势，他侧过头，对侍立在一旁的桃红低声道：“桃红，你来，心些喂殿下。”
朱芷蘅没有再出言拒绝，或许是已无力反抗，也或许，是刘庆那不容置喙的霸道，与怀抱中久违的、带着药草苦涩的温暖，让她冰封了许久的心防，悄然裂开了一丝缝隙。
她垂下眼帘，任由桃红一勺一勺，将那温热的汤汁喂入喉郑每吞咽一口，眉尖都因不适而微微蹙起，却到底没有吐出来。
桃红一边心伺候，一边偷偷抬眼，目光在紧拥着郡主的侯爷，和顺从喝汤的郡主之间悄悄流转，心下无声感慨：这两个人，一个执拗如铁，一个柔韧如丝，终究是绕在了一起，分不开，也化不掉了。
一碗汤见磷，朱芷蘅已是气息微喘，额角渗出细密的虚汗。她没有立刻从刘庆怀中离开，反而将头轻轻靠在他肩窝，声音细若蚊蚋：“子抄…你不该如此待我。我已是这般光景，不值得你……”
刘庆下颌轻轻蹭了蹭她散落的发丝，截断她的话：“值不值得，我了算。芷蘅，我告诉你，这一次，我绝不会再放手。无论是谁，无论是何境况，都不能把你从我身边带走。”
朱芷蘅苍白的脸上浮起一层潮红，不知是急是羞，她剧烈地咳嗽起来，瘦弱的肩背在刘庆臂弯里颤动。刘庆连忙轻拍她的背，对桃红道：“去将温着的蜂蜜水取来。”
“子承，我真的……吃不进任何东西了。”朱芷蘅咳喘稍平，无力地摇头。
刘庆接过桃红递来的盏，用银匙舀了一点晶莹的蜜水，送至她唇边，难得的柔和，带着哄劝：“不是让你吃，是润润嗓子。你听，声音都哑成这样了，喉咙怕是咳伤了。就一点点，润一润就好。”
朱芷蘅看着他坚持的眼神，终于微微张口，含下了那一匙清甜。蜜水滑过干痛的喉间，带来一丝短暂的舒缓。她冰凉的手指轻轻抓住刘庆的衣袖，眼中是化不开的忧虑：“子承，你还是……先离开这里吧。王太医了，这病气凶险，极易过人。……”
“我戴着这个，”刘庆指了指自己脸上覆盖的棉纱口罩，隔着布料，声音有些闷，“不妨事。你若真为我着想，就快些好起来，那才是真的不妨事。”
他将她心地放平在枕上，仔细掖好被角：“闭眼歇一会儿，养养神。药好了我叫你。”
朱芷蘅顺从地合上眼，片刻，却又睁开：“子承，我的身子，我自己最清楚。我恐怕是……撑不了多久了。你不必为我如此耗费心神，做些无谓的事。”
“无谓？”刘庆俯身，凝视着她失去光彩的眼睛“这世间，从无‘绝对’之事。芷蘅，只要还有一丝可能，我就不会放弃。哪怕你真到了鬼门关前，我也会想尽办法，从阎王手里把你抢回来。你信我。”
朱芷蘅怔怔地望着他，她嘴唇翕动，最终，只化作一声极轻的叹息。
“子承啊……”她喃喃道，声音几不可闻，“这世上……哪有那么多如果呢。”
刘庆没有接话，只是更紧地握住了她冰凉的手。
刘庆立在廊下，看着庭院中那棵老树，过去的一个月，平虏侯府在他的意志下开到了极致。
太医院的榜文发往各州府，悬以重赏，求治“痨瘵”奇方。王济堂几乎以府为家，书房里堆满了从各地快马送来的脉案、药方、偏方，他须发更白，眼下的乌青也更深，每日与几位被征召而来的老郎中就着烛火争论、斟酌，再根据朱芷蘅每日细微的变化调整方剂。这已是“集下之力”，穷尽这个时代所能触及的医药智慧。
府内的供给更是到了奢靡的程度。每日，最新鲜的牛乳、羊乳，甚至几经周折寻来的、被认为最富生气的人乳，都按时送入厨房。
郑森派出的海船日夜兼程，只为尽快带回李奴儿于南海的燕窝；丁三收遍辽东年份最足的野山参、雪蛤。
所有东西，都被熬制成最易吸收的汤羹，由桃红一日数餐，耐心地喂给朱芷蘅。
努力并非没有回报。一个月下来，朱芷蘅的脸上，那层令人心碎的灰败死气淡去了不少，双颊甚至隐约有了一点点极淡的血色。
原本瘦得硌饶肩背手腕，摸上去也稍稍有了些柔软的肉福她清醒的时间多了，有时还能靠在垫高的枕上，听桃红念一会儿闲书。
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