刘庆都能感觉到那具躯体里，生命力似乎在微弱地回流。
希望，就像早春枝头那一点点新绿，颤巍巍地探出头。
然而，咳嗽声总是会在最不合时夷时候响起，将这点希望击得粉碎。那咳嗽依旧深入肺腑，撕心裂肺，往往以一方染着暗红或鲜红血迹的丝帕告终。
王济堂私下里沉重地禀报：“侯爷，痰中血丝……仍时隐时现。滋补之物，养其形骸，稳其元气，已是难得。然痨虫蚀根，非药力可拔……咳血之症，恐难根除。”
这一日，刘庆亲眼看着朱芷蘅在一阵剧烈的咳嗽后，疲倦地闭上眼睛，胸口微微起伏，唇边还残留着一丝未及擦净的血痕。
他沉默地退开，感到一种从骨头缝里渗出来的疲惫和冰冷。他动用了能调动的一仟—权势、财富、人力，甚至触角伸向海外与边疆，几乎是在与整个时代能够提供的资源角力。他换来了她气色的好转，体重的些许增加，或许，还有那么一点点延长的时光。
但这够吗？
他抬起头，他能用暖房、用精心的养护，让一株病弱的植物暂时焕发生机，甚至开出几朵看似娇艳的花。但他无法杀死深植在根茎里的、看不见的顽疾。
药石无功。
这四个字，像冰锥一样刺进他心里。他延缓了结局，或许也减轻了她的一些痛苦，让她在最后这段路上，少受些形销骨立的折磨。可他改变不了那个终将到来的结局。他倾尽所有，似乎只是在为她，也为自己，搭建一个更体面、更温暖、过程更漫长的……告别之所。
“侯爷，”王济堂不知何时来到他身后，声音带着同样的沉重与一丝不忍，“今日的方子，老朽想再添一味‘白及’，古籍云其有收敛止血之效，或可……略缓咳血。”
刘庆没有回头，许久，才极轻地、几乎无声地叹息了一下。
“有劳王太医，尽管去试吧。”
他的声音听不出波澜。只有袖中紧握的拳头，泄露了那平静之下，是近乎绝望的认知——他知道自己在打一场注定赢不聊仗，但他不能，也绝不会，先放下手中的武器。哪怕，只是为了让那场终将来临的离别，来得再晚一刻，再体面一分。
“相公……”
刘庆回头错愕的看着走廊那边的人，杨秀姑缓缓走近，春日稀薄的阳光落在她风尘仆仆的素色衣裙上，发髻间还带着北地早春的寒意与尘土。她是从开封老家，日夜兼程赶来的。
她再次轻声唤道“相公 。”
刘庆心中的错愕更深，混合着难以言喻的震动：“你……你怎么从开封来了？路上颠簸，你身子如何受得住？家里……”
“家里一切都好，公婆身体尚健，孩子们有嬷嬷和先生照看，相公无需挂心。”杨秀姑声音柔和，“妾身此番前来，并非一时冲动。自接到京中家书，知晓郡主病重、相公为难，妾在开封，日夜思量，已近月余。有些话，有些事，非当面与相公、与郡主言不可。”
刘庆望着她。不过一年未见，她似乎清减了些，眉宇间那份田野乡间养出的红润被长途劳顿的苍白取代，但眼神却比记忆中任何时刻都要清亮。
这不再是那个只会守着田宅、侍奉翁婆、默默等候他偶尔归家的乡村妇人。或许，从他成了平虏侯，他们之间的距离就已在无声拉大。
而她，用她的方式，在背后撑起了他永远可以回望的那个“家”，如今，她也要用她的方式，来为他、也为这个困局，做一个了断。
“秀姑，”他喉头发紧，那封未成的“休书”，堵在他的胸口，“路途遥远，你何必亲自来这一趟……有些事，我……”
“相公，”杨秀姑轻轻打断他，目光迎上他复杂难言的眼神，“正因路远，妾才必须来。信里不清，旁人也代不得。”
她顿了顿，环视这精致却弥漫着药苦与压抑的侯府庭院，目光最终落回刘庆满是胡茬、眼窝深陷的脸上，“我知相公为难。一边是结发之情，一边是……郡主殿下如今的境况，下的议论。相公夹在其中，心被撕扯，妾在开封，亦能感同身受。”
“不，秀姑，你不必……”刘庆想什么，却被她抬手止住。
“相公，你我相识于微末。那时，你是肯读书的后生，我是杨家的女儿。情分是真的，这些年你待我也是真的。”
“可自你离家，建功立业，封侯拜将，这侯府的门第，这京城的地，已非妾所能匹配。妾不识字，不懂权谋，不会应酬，连这府中中馈，也多是孙妹妹、桃红妹妹，乃至后来的管事们在操持。妾所能做的，不过是守着开封宅邸，替你略尽孝道，抚育孩儿，让你在京中，无后顾之忧。”
她向前走了半步，离那药气传来的房间更近了些，也离刘庆更近了些。“妾占着这主母名分，凭的是旧情，是孩儿，是相公你的仁义。可这仁义，如今却成了捆住你的绳索，也成了……悬在你与郡主心头的一把刀。”
刘庆呼吸一滞，想要反驳，却发现无言以对。
杨秀姑的目光越过他，看着朱芷蘅所居之屋。“郡主金枝玉叶，对你一片痴心，等了这么多年，病至如此……相公，同为女子，妾明白她。她或许不在乎这名分，但她一定在乎你的心，在乎一个堂堂正正。如今她这样……你让她如何自处？你又如何自处？”
“我……”刘庆的声音沙哑不堪。
“相公不必再‘不可’。”杨秀姑轻轻摇头，脸上露出一丝极淡的笑意，“妾今日来，不是来争，不是来怨，是来了结，是来成全。成全郡主的心愿，也成全相公你的两难。”
她深吸一口气“这名分，妾今日便还了。不是休弃，是自知才德不配，自请退位。从此，刘府主母之位空悬，或由能者居之。开封老家，永远是相公的根，孩子们的归处。妾也会在那里，好好的。”
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