她脸上泪痕未干，眼眶红肿，她没有话，只是看着他，眼泪又无声地滑落下来。
刘庆走到床边，想要像往常那样握住她的手，动作却在半空中迟疑了。方才杨秀姑的话语，她决绝的眼泪，仿佛在他与她之间，悄然划下了一道无形的界限。
最终，他的手还是轻轻落在了她冰凉的手背上。
“她……走了？”朱芷蘅的声音嘶哑得厉害，带着浓重的鼻音。
刘庆沉重地点头，喉咙发紧，一时不知该什么。
“我……我对不住她。”朱芷蘅的眼泪流得更急，声音破碎，“我原以为……我什么都不要，就这样……就好了。可我没想到……她竟……她竟如此……她比我想的，比我……好上千百倍。”
“她一直很好。”刘庆的声音干涩，带着深深的疲惫和痛苦，“是我……是我对不住你们两人。”
朱芷蘅猛地摇头，又是一阵急促的咳嗽，桃红连忙上前伺候。咳喘稍平，她抓住刘庆的手，：“子承！她给了我……我不能再辜负了！我……我不要你休她，我也不要什么名分！我只要你……只要你现在，在这里，陪着我，像真正的夫妻一样，哪怕只有一，一个时辰！”
她的声音颤抖：“我不要死后哀荣，不要墓碑上刻什么‘刘门朱氏’！我只要活着的时候，你能名正言顺地坐在这里，握着我的手，不用避讳任何人！你能做到吗？刘子承，你能吗？！”
刘庆看着她眼中燃烧的、近乎疯狂的光芒，看着她苍白脸上因激动而泛起的病态潮红，感受着她指尖传来的、冰冷的颤抖。杨秀姑平静的泪眼与她此刻灼热的逼视，在他脑中交替浮现。
他反手，紧紧握住了她枯瘦的手，将那冰冷的指尖完全包裹进自己温热的掌心。然后，他抬起头，迎着她灼热而脆弱的目光：
“能。”
“从今日起，你就是我刘庆的妻子。”
“这侯府，以后是你的家。我，以后是你的夫君。”
“只要我活着一，你就是。不需要任何人让，不需要任何名分来证明。我认，地鬼神皆可为证。”
他得极慢，每一个字都像是从肺腑深处挤出，带着血，带着痛，也带着不容置疑的承诺。
朱芷蘅呆呆地看着他，听着他的每一个字，眼中的光芒从灼热变为震惊，又从震惊化为一片汹涌的泪海。
她张了张嘴，想什么，却只是发出了一声破碎的呜咽，猛地扑进他怀里，瘦弱的肩膀剧烈地颤抖起来，这八年的等待、病痛的无助、以及此刻铺盖地而来的、混杂着巨大悲伤与极致幸福的复杂情绪，统统哭出来。
刘庆紧紧抱住她，感受着怀中这具单薄身躯的颤抖和滚烫的泪水浸湿他的衣襟。他闭上眼，下颌抵在她散着药味的发顶。
“子抄…妾不要什么凤冠霞帔，八抬大轿，也不要宴请宾客，惊动京城。”她轻轻摇头，枯瘦的手指无意识地摩挲着他衣襟上被泪水打湿的痕迹，“那些……太吵，也太累了。妾这副身子，也经不起。”
她顿了顿，目光投向那扇紧闭的门，“妾只求一件事……姐姐她……明日莫要走。请她留下来……留下来，看着妾……看着妾走进这侯府的门，看着妾……”
她的声音里充满了卑微的恳求，和一种近乎固执的坚持：“哪怕只是最简单的仪式，哪怕只有我们几个人在场……妾希望姐姐能亲眼看着。这……这是妾欠她的，也是妾……唯一能想到的，对她的敬意。让她知道，我们是一家人，也会……也会用剩下的日子，好好珍惜。”
刘庆的心被这轻飘飘的话语撞得生疼。他看着朱芷蘅眼中那混合着泪水，或许，也是她能给予杨秀姑的、唯一力所能及的“交代”和“尊重”。让那个亲手斩断自己名分的女人，亲眼见证这场迟来的结合，或许残酷，却也带着一种悲怆的圆满。
他喉结滚动，重重地地点了一下头。
“好。”
他只了一个字。
“我去和夫人。”桃红抢着门走了出去。
朱芷蘅紧绷的肩背似乎瞬间松懈下来，她重新将头靠回刘庆肩上，极轻、极轻地吁出一口气，泪水依旧无声滑落，但那泪水里，似乎不再只有悲伤和绝望，还掺入了一丝尘埃落定的、近乎安宁的疲惫。
“谢谢你，子常”她喃喃道，声音几不可闻。
次日，平虏侯府张灯结彩，却未有丝竹喧闹，一切都显得很急，正厅摆上了几对红烛，几碟简单的果品。气氛与“喜事”二字相去甚远。
周王接到消息匆匆赶来，脸色本就不豫，踏入厅堂，一眼看见端坐在本该属于男方高堂主位上的，竟是刘庆那从开封赶来的结发妻子杨秀姑，而自己的女儿朱芷蘅，面挂着面纱，被桃红和孙苗一左一右勉强搀扶着，却分明穿着一身不合时夷、略显宽大的红衣，凤冠虽简，却也戴在了头上。这场景让他瞬间血气上涌——他的女儿，堂堂郡主，难道要在这种情境下，以妾室之礼与人行礼？而那所谓的“正妻”竟高坐堂上受礼？简直是奇耻大辱！
“刘子承！你……”周王须发皆张，上前一步就要厉声喝问。
“王爷息怒！”一旁的高名衡眼疾手快，一把拉住周王的衣袖，低声道，“事有蹊跷，暂且观之。郡主……神色不似被迫。”他久在朝堂，更了解刘庆为人，心知其中必有隐情。
王汉也上前低声劝道：“王爷，侯爷非孟浪之人，郡主更是心高气傲，且看他们如何分。”
周王强压怒火，胸口剧烈起伏，在神色平静到近乎木然的刘庆、憔悴却眼神清亮的女儿、以及那位垂眸端坐、看不清神色的杨秀姑脸上扫过，满心狐疑与愤懑。
杨秀姑坐在那硬木椅中，只觉得如坐针毡。四周投来的目光充满了惊诧、探究，甚至是不解与隐隐的鄙夷。她不明白朱芷蘅为何执意要她坐在这里，更不明白这算是什么样的“礼”。
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