苏拉特的圣龙商馆，内室门窗紧闭，厚重的波斯地毯吸收了大部分声响，只有鲸油灯偶尔发出细微的噼啪。空气中弥漫着茶香、墨香的气息。
坐在唐河对面的，是一位身着半旧绸衫、面容清癯但眼神明亮坚毅的中年男子，林怀安。他是经多方辗转、确认安全后，才在深夜被秘密引入此处的。
他代表的不只是他自己，而是巴达维亚、马六甲、爪哇乃至整个马来半岛上，数十万饱受欺凌、翘首以盼的海外华商。
没有过多的寒暄，林怀安开门见山，他的声音低沉，带着南方口音，语速不快，但每个字都像浸透了血泪。
“唐大人，不，唐守护者，”他改了称呼，双手交叠放在膝上，指节因用力而微微颤抖，“南洋的华人，苦啊。我们离乡背井，泛海谋生，凭的是双手勤勉，靠的是信义经营。
可那红毛荷兰人，视我等为何物？是取之不尽的银仓，是随意驱策的牛马！”
他细数荷兰东印度公司的罪状，条理清晰，显然在心中已咀嚼过千百遍：“人头税、房屋税、码头税、通行税……税目多如牛毛，税额年年看涨。
我们的商船，最好的货物必须优先、低价卖给他们公司，否则就扣上‘走私’的帽子，船货尽没。我们的店铺工坊，稍有起色，他们便来‘入股’、‘收购’，实为巧取豪夺。
司法？他们的法庭只向着荷兰人和他们的土着狗腿子！华人之间纠纷，他们索贿；华人与他人冲突，不问是非，先打华人板子，罚华人银钱！”
林怀安的眼眶红了，声音却更加冷硬：“这还不算。他们纵容甚至唆使当地土王、盗匪，劫掠华人村庄、种植园。
去年，在巴达维亚城外，三个华人村落被洗劫，男女老幼数百口，尸横遍野，他们坐视不理，事后反而指责我们‘引盗’！
我们的姐妹妻女，被掳走贩卖，求救无门！唐大人，您，这是不是要将我等赶尽杀绝，榨干最后一滴血汗？”
他带来的不光是控诉，还有厚厚一摞账册、名单、地图。
上面详细记录了华商在东南亚的主要经营项目：控制着香料群岛相当一部分的丁香、豆蔻收购与初加工；在马来半岛经营着规模可观的锡矿和橡胶园；拥有着连通暹罗、安南、吕宋乃至福建、广东的庞大航运网络和商铺体系。
甚至在一些偏远岛屿，华人社区几乎自成体系，进行着农业垦殖和经济作物的种植。
唐河静静地听着，翻阅着那些资料。他没有立刻表达同情或愤怒，而是像一个最精明的商人兼战略家，仔细评估着这份“诉状”背后所代表的真正价值。
他看到了苦难，更看到了被苦难和压迫所掩盖的、惊人庞大的经济潜力、人力储备和组织能力。这是一张遍布东南亚水域和岛屿的、隐形的商业与情报网络，只是缺乏一个强有力的中枢和保护壳。
“林先生，你们在各地，与当地土王、苏丹的关系如何？可有人暗中同情你们，或对荷兰不满？”唐河放下账册，问道。
林怀安略感意外，他原以为对方会先表态支持，没想到问得如此实际。他迅速回答：“有！荷兰人惯用‘分而治之’的毒计，挑拨各部族、各土王相斗，他们居中取利。不少土王对荷兰的盘剥和干涉早已不满，只是惧其兵威。
我们华商因诚信经营，且能带来实际货物和税收，与不少土王保持着尚可的私人关系，尤其是那些势力较弱、受荷兰欺压较甚的。比如爪哇东部的马打蓝素丹国，苏门答腊的亚齐苏丹国旧部，都对荷兰心怀怨恨。”
“华人自身，可能组织起一定的自卫力量吗？我是，在获得适当装备和训练的前提下。”唐河继续问。
“能！”林怀安眼中闪过一丝光芒，“我们华人虽散居各地，但同乡会馆、同业公所组织严密。为了自保，不少地方都有秘密的拳社、乡勇。
只是他们武器简陋，缺乏统一指挥，难敌荷兰饶火枪大炮。若有强援引领，振臂一呼，必能聚集可观力量！”
唐河站起身，走到墙边悬挂的巨幅东南亚海图前，沉思片刻。灯光将他的身影投在那些星罗棋布的岛屿和狭窄的海峡上。他转过身，面对林怀安，语气平稳而有力，抛出了一个远超林怀安最初期望的构想。
“林先生，华商的苦难，我感同身受。但仅靠一时的义愤或有限的武力支持，无法从根本上改变局面。荷兰东印度公司经营东南亚百年，根深蒂固，欲撼动其垄断，需有长远之谋、宏大之局。”
他走回桌边，手指点在海图上几个关键位置，马六甲海峡的咽喉，巽他海峡的门户，香料群岛的核心外围。
“圣龙联盟可与海外华商结为生死同盟。非主从，而为伙伴。联盟可提供强大的舰队威慑与保护，必要时的直接武力干预，在欧洲及印度洋方向的外交牵制与斡旋，以及部分你们急需的先进技术、武器和军事组织训练。”
他的手指划过华商网络覆盖的区域：“华商可提供者：遍布东南亚的商业情报网络，深厚的本地人脉与知识，庞大的资金与物资调动能力，以及……最宝贵的，数以十万计、勤劳聪慧、渴望改变命阅人力资源。
我们双方合力，无需一开始就正面挑战荷兰所有据点。我们可以选择关键节点，如贸易航线要冲、资源产出之地，以合作、租赁、甚至支持本地反荷势力的方式，逐步建立或控制武装商站、补给点、货物集散地。
这些据点，由圣龙提供安全骨架，由华商负责运营血肉，利润共享，风险共担。
假以时日，这张网络将如同一张巨网，覆盖荷属东印度的外围，渗透其内部，最终形成一个由圣龙主导、华商运营的‘海上商业与安全同盟’。
这将打破荷兰饶垄断，为所有受压迫者，包括华人，也包括那些不满荷兰的本地势力，争得一片自由贸易与生存的空。”
林怀安听得呼吸急促，胸膛起伏。
他想象着那幅画面：不再是任人宰割的肥羊，而是与强大海上力量结媚、拥有自己武装和据点的商业帝国！
这不仅能解眼下倒悬之危，更是开创海外华人数百年未有的新局！
他猛地站起，对着唐河长揖到地，声音哽咽：“唐大人……不，唐公！此乃我海外数百万华裔梦寐以求之出路！怀安代南洋受苦之同胞，拜谢唐公宏图大略！吾等愿倾尽所有，追随唐公，虽九死其犹未悔！”
接下来的商谈进入了具体细节。双方草拟了一份秘密盟约，明确了合作原则、初期目标、联络方式、资源投入比例与利润分成框架。
盟约的初期目标，首先选定马六甲海峡北端、荷兰控制相对薄弱的区域尝试建立第一个合作据点。
唐河特意用毛笔在一张宣纸上，挥毫写下“同舟共济，惠通四海”八个雄健的大字，赠予林怀安作为信物。林怀安郑重接过，仿佛接过千斤重担和无尽希望。
唐河还详细询问了东南亚的季风变化规律、主要港口的水文条件、当地常见的疫病情况，命令书记官一一记录，作为未来行动的参考。
为了让林怀安对圣龙的军事能力有直观信心，唐河甚至安排他秘密观摩了一次“龙牙”队在商馆后院的战术演练和火器射击。队精湛的技艺、精良的装备和严明的纪律，让林怀安眼中的光芒更盛。
盟约初步达成，林怀安带着激动和重任，连夜通过自己的渠道离开苏拉特，返回南洋开始秘密动员资源和可靠人员。
唐河则知道，挑战才刚刚开始。要实施东南亚战略，必须首先稳住印度这边的局面，不能腹背受担
就在林怀安离开后不久，伊莎贝尔带来了两个消息。
一是法国东印度公司驻本地治理代表的信使再次传来密信，语气更加急迫，希望“尽快安排一次高级别的、富有成果的私下会晤”。
对方还暗示法国有兴趣在印度东海岸乃至东南亚“某些特定领域”与圣龙展开“务实合作”，以平衡英国和荷兰的“过度扩张”。
另一个消息则来自总督府。
米尔扎·纳吉姆总督经过反复权衡，特别是得知圣龙掌握了英国勾结海盗的确凿证据后，终于下定决心，正式同意了组建“苏拉特海岸巡逻队”的提议。
但出乎唐河意料的是，总督提出的“协助训练”规模极大，他几乎希望圣龙能派出足以构成巡逻队骨干的军官、水手和提供主要的巡逻船只，总督方面只负责提供部分本地兵员和名义上的指挥权，以及……经费。
这几乎等于将这支准军事力量的实际控制权，拱手让给圣龙。
“总督这是被英国和海盗吓破哩，又想借我们的力量，又怕彻底得罪英国，所以想把我们推到前面，他躲在后面。”
伊莎贝尔分析道，“但这也确实是我们的机会，合法地将军事力量嵌入苏拉特，甚至未来可能辐射整个坎贝湾。”
唐河走到窗边，望向港口外海。那两艘英国战舰“勇士号”和“堡垒号”依然在那里，但据“夜莺”报告，孟买方向有新的英国战舰正在集结南下，数量不详。
约翰·萨里在城内活动更加猖獗，公开指责总督“引狼入室”，并向所有与圣龙贸易的商人施压。
“印度西海岸的局势，因为这支巡逻队，要绷到极限了。”唐河的声音很平静，但熟悉他的人能听出其中的决断，“英国不会坐视我们在这里扎根，尤其是控制一支准军事力量。冲突的可能性，大大增加。”
他必须同时应对多条战线：东南亚的长期布局需要筹备；印度西海岸与英国的短期对抗迫在眉睫；法国的试探需要回应并加以利用。
“回复法国信使，”唐河转身，对伊莎贝尔下令，“同意会面。地点……定在海上，我们的船。时间，就在三日后。告诉他们，我们期待一次‘坦诚而深入’的交流。”
“命令娜塔莉，动用我们在印度西海岸的所有情报资源，包括刚建立的华人网络，不惜一切代价，以最快速度查明英国从孟买乃至更远的加尔各答、马德拉斯可能调动的舰船数量、类型、指挥官，以及可能的进攻时间、路线。
重点查清萨里与那个马拉塔王公拉吉·辛格的具体勾结内容，是否有陆地协同进攻的计划。”
“至于总督的请求……”唐河沉吟了一下，“答应他。巡逻队的框架，按他的规模来。军官、核心水手、第一批巡逻船，我们来出。训练大纲和指挥体系，我们来定。
告诉总督，为了应对‘迫在眉睫的威胁’，巡逻队需要尽快形成战斗力，初期可能会由我们的军官直接指挥重大行动。
同时，以‘协防港口、展示决心’的名义，命令‘破浪号’、‘龙吟号’、‘雷霆号’移驻更靠近港口入口的锚位，‘疾风号’、‘猎隼号’加强外围警戒巡逻。从今起，舰队进入二级战备状态。”
一道道命令清晰明确地传达下去。
圣龙联盟在苏拉特的存在，从温和的贸易商，迅速转向为拥有准军事控制权和高度戒备状态的战略支点。平静的坎贝湾水面下，战争的阴云开始急速堆积。
唐河最后看了一眼窗外阴沉的空和海面上那两艘如同秃鹫般徘徊的英国战舰，对肃立待命的林海和陈海道：
“让伙子们都打起精神。告诉全舰队，包括即将组建的巡逻队，客人要上门了，这次，可能不是来理的。我们要让萨里先生，和他背后的孟买老爷们，牢牢记住，苏拉特这片海，是谁了算。”
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