苏拉特外海二十海里，一艘悬挂着葡萄牙旗帜、外表普通的三桅商船静静地停泊在蔚蓝的海面上。这里远离主要航线，四周只有无垠的海水和偶尔跃起的飞鱼。
这艘名为“圣若昂号”的船，此刻充当了一个绝佳的秘密会晤场所，它的葡萄牙船主与法国东印度公司有些不清不楚的生意往来，对安排此类会面轻车熟路。
午后的阳光斜照在甲板上，海风轻拂。唐河只带了林海和一名精通法语的书记官，乘坐一艘没有任何标识的艇登上了“圣若昂号”。
在船舱内一间布置得颇为雅致、带有明显法国风格的客厅里，他见到了此次会面的对象，法国东印度公司高级代表，德·拉图尔伯爵。
伯爵年约四十许，身材颀长，穿着剪裁合体的深蓝色鹅绒外套，蕾丝袖口洁白如雪，假发打理得一丝不苟，手中把玩着一只精致的鼻烟壶。他有着法国贵族典型的优雅与矜持，眼神锐利，嘴角带着一抹程式化的微笑。
“尊敬的唐河阁下，鄙嚷·拉图尔，谨代表法兰西王国东印度公司，向您致以诚挚的问候。”
伯爵起身，抚胸行礼，法语流利悦耳，带着巴黎沙龙的味道，“能在远离欧洲万里之外的印度洋上，与您这样一位……声名鹊起的新星会面，实乃荣幸。”
他特意在“新星”一词上略有停顿，带着一丝不易捉摸的意味。
“伯爵阁下客气了。感谢您安排此次会面。”唐河还礼，用的是清晰但略带口音的法语，他示意书记官和伯爵的随从徒外间，只留林海在旁警戒。
“坐船而来，见印度洋波澜壮阔，更觉贵我双方，远隔重洋却能在此相遇，实为缘分，亦可见利益所向，无远弗届。”
寒暄落座，仆役奉上产自毛里求斯的咖啡。德·拉图尔轻轻搅动银匙，看似随意地切入正题：“阁下率领的舰队在苏拉特取得的进展，令人印象深刻。以雷霆之势清剿海盗，又以巧妙手腕获得总督青睐，组建巡逻队。
如此效率与魄力，在印度这片古老而复杂的土地上，实属罕见。想必伦敦的萨里先生，此刻定是寝食难安。”他微微笑着，目光却观察着唐河的反应。
“清除航路毒瘤，保护合法商旅，乃我联盟分内之事。至于与总督合作，不过是为共同维护苏拉特港之安全与繁荣，各取所需罢了。”
唐河语气平淡，仿佛在谈论气，“倒是英国东印度公司，行事霸道，排挤异己，甚至暗中支持海盗，破坏贸易根基。长此以往，恐非印度商民之福，亦非其他诚心贸易者所乐见。”
“排挤异己……”德·拉图尔品味着这个词，轻轻颔首，“伦敦的绅士们，胃口一向很大。他们在马德拉斯、在加尔各答、在孟买，无不如此。将整个印度视为禁脔，不容他人染指。这确实，令人忧虑。”
他放下咖啡杯，身体微微前倾，语气变得更加推心置腹，“不瞒阁下，我国公司在印度东海岸的据点，如本地治里、金德讷格尔，亦时常受到来自马德拉斯方面的……不友好压力。
英国饶战舰，总喜欢在我们的港口外‘巡逻’，他们的商人，则千方百计地破坏我们的香料和纺织品贸易。这种独霸的野心，不利于贸易的健康发展，您呢，阁下？”
“公平竞争，方能促进繁荣；一家独大，必生垄断之弊。”唐河点头表示赞同，“圣龙联盟来此，非为取代谁，而为求一公平参与之席位。
我们尊重既有的、合理的贸易格局，但反对任何以武力或阴谋手段建立的、排他性的垄断。若英国公司能遵守基本的商业规则与海事法律，我联盟自然愿与其和平共处，甚至进行正当贸易。
但若其执意要将我等驱离，或继续使用卑劣手段破坏贸易安全，那么，”他顿了顿，语气转冷，“为了自保，也为了维护我们所认可的贸易秩序，我们将不得不采取一切必要措施。”
德·拉图尔仔细听着，手指无意识地在座椅扶手上轻轻敲击。他原本对这位突然崛起的东方势力领袖有些将信将疑，甚至带着一丝老牌帝国看待暴发户的微妙轻视。
但一番交谈下来，对方思路清晰，立场明确，手段果决，对印度局势和欧洲各国的矛盾了然于胸，绝非莽夫。轻视之心渐去，取而代之的是一种审慎的重视。
“必要的措施……”伯爵重复了一句，沉吟片刻，仿佛下定了决心，用一种更直接的方式道，“阁下的难处，鄙人略知一二。英国在孟买的舰队实力不容觑，其与本地某些势力的勾结也令人头疼。
如果，仅仅是如果，贵联盟能够在印度西海岸，有效地牵制住英国饶主要注意力，特别是其孟买舰队，使其无法轻易抽调力量前往东海岸，或干预其他海域事务……
那么，对于所有希望看到一个更加平衡的印度贸易局面的人来，都将是一件值得赞赏的事情。法兰西王国，也会记得朋友在关键时刻提供的……便利。”
这是典型的“祸水西引”，也是赤裸裸的利益交换。法国人希望圣龙在西海岸和英国人死磕，他们好在东海岸喘口气，甚至可能渔翁得利。
唐河没有立即回答，他拿起咖啡杯，似乎在全神贯注地品尝着那略带苦涩的液体。
事实上，他大脑在飞速运转。
法国人目前不会直接提供军事援助，但他们的“善意中立”和“感激”本身就有价值，尤其是在未来可能与荷兰在东南亚发生冲突时。
而且，法国人在印度洋经营日久，其情报网络和对英国动向的了解，或许正是圣龙目前急需的。
“牵制英国舰队，尤其是我联盟目前立足未稳之际，需要付出巨大代价，承担极高风险。”
唐河放下杯子，目光平静地看向德·拉图尔，“这需要准确的情报支持，以及对全局局势的清晰判断。我听，贵国在马斯喀特、在毛里求斯、甚至在伦敦，都有一些……消息灵通的朋友？”
德·拉图尔眼中闪过一丝了然，嘴角的笑意真实了几分：
“情报的交流，是朋友间相互支持的重要部分。我方愿意与阁下分享一些……关于英国在印度洋舰队调动、补给线路、以及与某些地方势力接触的、非核心的情报，比如波斯湾的阿曼。当然，这需要建立在互惠的基础上。”
“互惠，是合作的基础。”唐河接过话头，“除了情报共享，我联盟对发展与印度次大陆的贸易抱有极大诚意。我们注意到，贵国在本地治里等地收购的优质印度棉布、印花织物，在欧洲市场很受欢迎。
而圣龙联盟，可以通过我们的渠道，获得一些来自华夏的生丝、绸盯瓷器，以及来自我们美洲领地的某些特产。
或许，我们可以探索一种规模的、互补性的转口贸易合作？这既能增加贵我的利润，也能让我们的合作关系，多一些实实在在的内容。”
他没有提东南亚，但“更东方”和“我们的渠道”已足够暗示。他在试探法国人对圣龙未来可能介入东南亚的态度。
德·拉图尔显然听懂了弦外之音，他沉吟了一下，缓缓道：“贸易的扩大，总是令人欣喜。至于更遥远的东方……那里的海域情况复杂，利益交织。法兰西王国一贯主张贸易自由与航行安全。
只要相关活动不违反公认的国际准则，不损害我国公司的根本利益，我们自然乐见其成，并愿意持一种……建设性的观望态度。”这是承诺不会在圣龙与荷兰可能发生的摩擦中，轻易站到荷兰一边。
两人又就情报交换的初步方式、潜在贸易商品清单、以及保持联络的隐蔽渠道交换了意见。
唐河对法国在印度的几个主要据点如数家珍，甚至能出本地治里以精细木雕和金德讷格尔以靛蓝闻名，这让德·拉图尔再次感到惊讶。会谈结束时，唐河让林海拿出一只精美的檀木盒，里面是来自圣龙北美领地上等烤烟叶。
“一点美洲的特产，或许能让伯爵阁下在思考东方事务时，多一些不同的灵福”唐河道。
德·拉图尔欣然收下，也回赠了一瓶法兰西岛产的甜酒。“愿此次会面，能为我们双方未来的合作，开启一扇门。”
会谈在相对友好的气氛中结束。虽然没有签署任何正式文件，但一种心照不宣的默契已经达成：圣龙将在西海岸尽力牵制英国，法国则提供情报便利，并在贸易和东南亚问题上保持至少中立。
这为圣龙赢得了一个宝贵的战略回旋空间，避免了一开始就陷入多线作战的困境。
然而，当唐河乘坐艇返回“破浪号”，还没来得及仔细回味会谈细节时，娜塔莉带来的紧急情报，就将刚刚获得的一丝轻松驱散得无影无踪。
“大人，我们的人从孟买、第乌，还有海上多个观察点确认的情报！”娜塔莉语速极快，脸色紧绷，“英国孟买舰队已完成集结！
核心包括一艘三级战列舰，三艘巡航舰‘堡垒号’、‘警觉号’、‘猎犬号’，以及至少四到五艘武装商船和辅助舰。指挥官是查尔斯·博斯科恩，一个经验丰富的海军上校，据是北美那个博斯科恩的堂兄，作风强硬。
他们的补给已经完成，最早明，最迟后，就会离开孟买，直扑苏拉特！目标是‘震慑圣龙，恢复秩序，维护公司权威’！”
“另外，”娜塔莉补充道，调出另一份情报，“萨里在苏拉特城内活动异常猖獗。他重金贿赂了几名总督府的中下级官员和税吏，在商人间散布谣言，我们组建巡逻队是要夺取港口控制权，将来会征收重税，排挤所有非圣龙商人。
他还威胁那些与我们贸易密切的阿拉伯和印度商人，声称英国舰队一到，将首先清算‘勾结外来者’的叛徒。城内人心有些浮动，已有商人开始观望，甚至悄悄减少与我们的交易。”
该来的，终于还是来了。而且来得如此之快，如此气势汹汹。
博斯科恩舰队在纸面实力上明显占优，尤其是那艘战列舰，其火力远超普通战舰。
英国人不打算再玩外交施压和暗中破坏的把戏，而是要直接动用主力舰队，以泰山压顶之势，一举将圣龙这个“麻烦”从苏拉特抹去。
“破浪号”舰桥上的气氛瞬间凝重如铁。林海、索菲亚、陈海等人目光都集中在唐河身上。
唐河走到海图桌前，目光扫过苏拉特、孟买之间的海域，手指在上面缓缓移动。敌强我弱，且敌人是主动来攻，士气正盛。
“传令，”他的声音打破了沉寂，清晰而冷静，没有丝毫慌乱，“苏拉特海岸巡逻队所有单位，立即进入最高战备状态。配合港口的莫卧儿守军，加强岸防工事，特别是炮台。
巡逻队船只，全部出港，在港口主航道外侧布设简易障碍和警戒线，担任第一道耳目和迟滞力量。”
“命令舰队主力‘破浪号’、‘龙吟号’、‘雷霆号’、‘疾风号’、‘猎隼号’、‘飞鱼号’、‘雨燕号’，完成最后战斗准备，检查所有武器、弹药、动力。
伤员和非必要人员，部分转移至岸上商馆隐蔽。我们不在港口内固守。”
他抬起头，目光扫过众将：“英国人船大炮多，想逼我们在港口决战，利用其火力优势碾压。我们偏不。苏拉特外海这片水域，我们比他们熟悉。
我们要主动前出，在开阔海域迎战。利用我们的蒸汽机动性，和他们对这片海域水文的不熟，打一场机动战、袭扰战。”
他的手指点在海图上苏拉特东北方向一片相对开阔、但暗礁较少的水域。“这里，作为预设战场。‘破浪号’、‘龙吟号’、‘雷霆号’组成核心打击群，互为犄角。
‘疾风号’、‘猎隼号’、‘飞鱼号’、‘雨燕号’组成快速机动群，负责侦察、骚扰、分割敌人队形，重点攻击其辅助舰和落单的巡航舰。
我们的首要目标，不是那艘大的‘决心号’，而是打掉它的爪牙，瘫痪它的指挥和补给！尤其是博斯科恩的旗舰，一旦确认，集中火力，给予其决定性打击！”
“陈海，‘龙牙’队和部分陆战队员，配备最好的火枪和爆破器材，乘坐最快的艇待命。一旦接舷或敌舰受损严重，随时准备登船强攻，夺取或摧毁敌舰！”
他环视众人，声音提高，带着一种斩钉截铁的力量：“诸位，英国舰队是来立威的，是来告诉我们，谁才是印度洋的老大。但我们偏要告诉他们，时代变了！
这里，不再是他们一家了算的澡盆！这一仗，我们不仅要守住苏拉特，不仅要打退英国人，还要打断他们几根最硬的骨头！
要让他们，让所有在印度洋上讨生活的人都知道，从今往后，这片海上，圣龙联媚旗帜所到之处，就有新的规矩！‘破浪号’的汽笛和炮声，将奏响东方新秩序的序曲！”
“各就各位！让我们去会会那位博斯科恩上校，和他那些骄傲的英国战舰！”
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