黎明前最黑暗的时刻，苏拉特港内一片肃杀。圣龙舰队的轮廓在微弱的星光和港口零星火把映照下，如同蛰伏的钢铁巨兽。
没有激昂的战前动员，只有低沉的口令、铁器碰撞的轻响、帆索滑动的窸窣。
唐河站在“破浪号”舰桥，最后一次检查装备。他换上了一身便于活动的深蓝色作战服，外面套着轻便的胸甲，腰间佩着指挥刀和燧发短枪。
林海、索菲亚、陈海等核心军官肃立周围，等待最终命令。
港外，担任前哨的“飞鱼号”发回灯光信号：英国舰队已驶出孟买以南的锚地，航向东北，预计将在午前抵达苏拉特外海。规模与情报吻合，旗舰“决心号”三级战列舰辨识无误。
“起锚，升帆，出港。”唐河的声音平静，在寂静的晨风中传出，“按第一方案，驶向预设战场。保持无线电静默，旗语联络。各舰就位。”
“破浪号”的蒸汽机发出低沉的轰鸣，明轮叶开始缓缓转动，推动庞大的船体率先驶出港口。
“龙吟号”、“雷霆号”、“疾风号”、“猎隼号”等主力舰紧随其后，然后是“飞鱼号”、“雨燕号”等快速巡航舰。
新组建的苏拉特海岸巡逻队的几艘改装快船也驶出，在舰队侧翼担任警戒和传令。
庞大的舰队如同苏醒的龙群，乘着清晨的第一缕海风，驶入阿拉伯海那无边无际的深蓝。
朝阳跃出海平面，将万道金光洒在波涛之上。圣龙舰队在距离苏拉特港约十五海里的预定海域展开阵型。“破浪号”、“龙吟号”、“雷霆号”组成一个近似三角形的核心打击群，彼此间隔约半海里，互为犄角。
“疾风号”、“猎隼号”在左，“飞鱼号”、“雨燕号”在右，组成快速机动群，位置更靠前，如同伸展的触角。整个阵型相对松散，便于机动。
了望哨的声音从桅盘传来，带着压抑的紧张：“西南方向！发现帆影！数量很多！是英国舰队！”
望远镜中，西南方的海平线上，一片密集的帆影正缓缓升起，仿佛一片移动的森林。最前方是三艘巡航舰，呈倒“品”字形，之后是那艘体型庞大、三层炮甲板的“决心号”战列舰，再后面是更多的巡航舰和武装商船。
英国舰队保持着整齐的战列线队形，以稳健的速度逼近，帆缆在晨光中清晰可见，米字旗在海风中招展，带着一种老牌海军特有的、充满压迫感的威严。
唐河估算着距离、风速和对方的航速。
“命令各舰，保持航向，航速降至三节。炮手就位，但炮门先别开。让英国人再近一点。”他要利用对方急于求战的心理，将其引入更有利于己方的水域，同时消耗其接敌前的体力和注意力。
英国舰队显然也发现了严阵以待的圣龙舰队。他们没有改变航向，而是继续以战列线姿态压过来，意图非常明显：利用传统的线式战术和“决心号”的强大火力，在进入射程后，用一轮又一轮整齐的侧舷齐射，摧毁或重创圣龙舰队。
双方距离在缓慢而坚定地缩短。八海里，七海里，六海里……已经能看清对方舰船上水手跑动的人影。英国舰队开始进行最后的战前调整，炮窗陆续被推开，黑洞洞的炮口伸出。
“五海里……进入他们重炮的最大有效射程边缘了。”林海低声道。
唐河依旧举着望远镜，仔细观察着英国舰队的阵型细节。“决心号”处在战列线中央略靠前的位置，显然是整个舰队的指挥和火力核心。其左右两翼的巡航舰试图保护其侧翼，但队形因为航速差异，开始出现微的脱节。
“就是现在。”唐河放下望远镜，厉声下令，“升起红色攻击旗！全舰队，左舵十五，航向转为东南偏东！蒸汽动力，全速！
机动群，前出骚扰敌舰队前卫，吸引其火力！打击群，目标，敌旗舰‘决心号’！切入其与右翼僚舰之间的空隙，分割其队形！”
命令通过旗语和灯号迅速传达。早已蓄势待发的圣龙舰队瞬间“活”了过来。一直保持低吼的蒸汽机猛然提升功率，烟囱喷出浓密的黑烟，明轮叶疯狂搅动海水。
“破浪号”一马当先，率领“龙吟号”、“雷霆号”，在看似不可能的角度突然集体转向、加速，划出一道巨大的弧线，斜刺里向着英国战列线的中部猛插过去！
与此同时，“疾风号”和“猎隼号”向左前方扑出，以高速逼近英国舰队的前卫巡航舰，并不规则地变换航向，做出攻击姿态。“飞鱼号”和“雨燕号”则向右前方机动，牵制英国舰队的左翼。
圣龙舰队这出人意料的机动，完全打乱了英国舰队稳扎稳打的节奏。他们没料到对方不固守，不正面硬撼，反而利用那种奇怪动力带来的高机动性，试图进行中央突破和分割！
“敌舰转向！加速！他们朝我们中间来了！”英国“决心号”的了望哨惊恐地喊道。
站在“决心号”舰桥上的查尔斯·博斯科恩上校，一位身材高大、留着浓密鬓角、面容严厉的中年军官，也被圣龙舰队的机动速度吓了一跳。
“稳住！右翼各舰，加速，填补缺口！左翼，咬住那些骚扰的快船！主炮，瞄准领头那艘喷黑烟的怪物，进入射程立即开火！”他迅速下令，试图调整部署，但庞大的风帆战舰转向和加速需要时间，而圣龙舰队的速度太快了！
“距离三海里！进入曲射炮范围！”
“开火！”
“决心号”右舷下层甲板的数门重型长炮率先发出怒吼，巨大的实心弹呼啸着砸向领头的“破浪号”，落在其前方和侧舷的海面上，激起高大的水柱，最近的一枚炮弹在“破浪号”左舷外不足二十码处入水，冲击波让船体微微晃动。
“不要还击！继续加速！冲过去！”唐河紧握舵轮，目光死死盯着越来越近的“决心号”和其右侧那艘正在拼命转向、试图遮挡缺口的英国巡航舰“警觉号”。
“龙吟号”、“雷霆号”紧随其后，三艘战舰如同三柄烧红的尖刀，直插英国战列线的软肋。
“距离一海里半！”
“右舷，所有火炮，瞄准‘警觉号’水线区域，链弹准备，一轮齐射！”唐河吼道。他决定先打掉这个碍事的“补位者”。
“轰！”“破浪号”右舷喷吐出火光与钢铁风暴。旋转的链弹专门对付帆索，葡萄弹横扫甲板。“警觉号”猝不及防，瞬间主桅帆缆被打断大片，前桅也受损，甲板上水手倒下一片，航速骤降，船体打横，反而进一步堵塞了航道。
缺口被撕开了！“破浪号”几乎擦着“警觉号”的船尾冲了过去，直面已经近在咫尺的“决心号”庞大的右舷！而“龙吟号”和“雷霆号”也紧随其后，从缺口鱼贯而入，成功地将英国舰队分割成首尾难以相鼓两段！
“混账！”博斯科恩看到“破浪号”那怪异的身影和喷吐的黑烟直冲自己侧舷而来，又惊又怒，“左满舵！所有左舷炮，瞄准！开火！”
“决心号”庞大的身躯艰难地试图转向，将左侧炮口对准“破浪号”。但其转向速度远不及灵活的“破浪号”。
“左舵十！保持距离！右舷，对准‘决心号’中部炮窗，葡萄弹、爆破弹混合，三轮急速射！”唐河冷静地下令。
“破浪号”巧妙地保持着一个若即若离的距离，在“决心号”左舷火炮的有效射程边缘游走，同时自己的右舷火炮则对准“决心号”猛烈开火。
“轰！轰！轰！”
炮弹砸在“决心号”厚重的橡木船壳上，木屑纷飞。几枚幸阅爆破弹钻进了炮窗，在舱内爆炸，引发阵阵惨叫和浓烟。
“决心号”的左舷齐射也打了过来，但大部分炮弹因为距离和角度问题落入海中，少数命职破浪号”的，也被其加装的铁甲和坚固结构承受下来，虽然船体剧震，出现破损，但并未丧失战斗力。
与此同时，外围的战斗同样激烈。“疾风号”和“猎隼号”与英国前卫的两艘巡航舰“堡垒号”、“猎犬号”缠斗在一起，互相用炮火和机动性较量。
“飞鱼号”和“雨燕号”则牵制住了英国舰队左翼的船只。圣龙舰队快速机动、分割包围的战术取得了初步成功，英国舰队陷入各自为战的被动局面。
博斯科恩发现自己旗舰陷入被“破浪号”缠斗、其余舰只又被分割的困境，又看到那艘名为“敏捷号”的六级巡航舰试图迂回攻击“破浪号”侧后，却被圣龙一艘不知名的快速巡航舰死死咬住，无法脱身。
他意识到，这样下去，即使“决心号”能重创甚至击沉“破浪号”，自己的舰队也可能被对方其他舰只逐一吃掉。
“命令‘敏捷号’摆脱纠缠，向旗舰靠拢！各舰向旗舰收缩，重新组成战列线！我们撤出这片水域！”博斯科恩咬牙下达了撤退命令。继续混战下去，损失可能无法承受。
然而，唐河不打算让他轻易离开。“命令‘龙吟号’、‘雷霆号’，追击‘决心号’右翼溃散之敌！‘破浪号’继续缠住‘决心号’！机动群，全力拦截试图靠拢的敌舰！释放纵火船，攻击其队尾！”
两艘满载易燃物的型纵火船被点燃，顺着风向和海流，歪歪斜斜地漂向正在试图转向、队形混乱的英国舰队尾部，虽然未能造成实质损伤，但进一步加剧了英军的恐慌和混乱。
“决心号”在“破浪号”的持续骚扰和炮击下，转向缓慢，主桅中了一发链弹，帆缆受损严重，速度更慢。
“敏捷号”虽然速度快，但被对手死死缠住，无法脱身。另一艘英国巡航舰“堡垒号”在“疾风号”和“猎隼号”的夹击下，船体多处破损，浓烟滚滚，开始掉队。
战斗从清晨持续到午后。海面上硝烟弥漫，漂浮着破碎的木板、帆布和杂物。最终，博斯科恩见取胜无望，且“决心号”伤势不轻，只得下令舰队分散，向西南方向全面撤退。
圣龙舰队进行了追击，俘获了那艘受伤严重、失去动力的“堡垒号”，并迫降了另一艘型武装商船。
而“决心号”在其他舰只的拼死掩护下，带着满身伤痕，蹒跚着逃离了战场。
“停止追击，收拢队形，救治伤员，打捞落水者，包括英国人。”唐河望着远去的英国帆影，下达了命令。他的“破浪号”也受了些伤，蒸汽管道有一处泄漏，需要修理，但并无大碍。
当圣龙舰队押解着俘获的“堡垒号”，返回苏拉特港时，港内和城墙上爆发出震动地的欢呼。
这场以弱敌强、主动出击的海战胜利，彻底奠定了圣龙联盟在苏拉特乃至整个坎贝湾的强势地位。米尔扎·纳吉姆总督亲自到码头迎接，脸上的笑容再也掩饰不住。
唐河没有过多沉浸在胜利的喜悦郑他立即命令清点战果，救治双方伤员，并亲自巡视了俘获的“堡垒号”。
在清理该舰军官舱时，水兵们发现了一个未及完全销毁的铅制文件箱，里面有一些普通文书，以及一份用火漆封着、但被匆忙撕开、内容不全的密令抄本。
唐河在“破浪号”的舱室内，就着灯光阅读这份残破的文件。上面的字迹潦草，是英文，盖有东印度公司孟买管区的印鉴。
文件主要内容是授权博斯科恩，在“应对苏拉特方向出现的严重威胁时”，“可酌情与马拉塔联盟海军指挥官接触”，“寻求协调行动之可能性”，以“共同维护本地区之稳定与公司利益”，并提及马拉塔舰队正在“维杰亚杜尔格港”集结云云。
文件不全，但意思很清楚。英国人在武力威慑失败后，已经开始尝试联合印度本土的强大海上力量，马拉塔联媚海军，来共同对付圣龙。
唐河放下文件，走到舷窗边，望着苏拉特港内闪烁的灯火和远处漆黑的海面。海战的胜利只是第一步，甚至可能激化了矛盾。
英国人不会甘心失败，而马拉塔联盟……这个在印度中西部迅速崛起、拥有强大陆军和新兴海军的本土势力，其态度将变得至关重要。
“传令，加强港口和舰队警戒，谨防英国人报复或偷袭。命令‘夜莺’，全力搜集关于马拉塔联盟，尤其是其海军力量、主要港口、指挥官、以及与英国东印度公司关系的所有情报。特别关注维杰亚杜尔格港的动向。”
唐河对林海吩咐道，声音里听不出太多胜利后的轻松。
“另外，”他补充道，“以我的名义，正式邀请总督米尔扎·纳吉姆阁下，于明日举行庆功宴。在宴会上，我会亲自向他，以及所有苏拉特的头面人物，展示我们俘获的英国战舰和旗帜。
同时，提出进一步扩大‘海岸巡逻队’规模、深化防务合作的建议。我们要趁热打铁，将苏拉特彻底变成我们的坚固堡垒。”
印度西海岸的棋局，因为这场海战，进入了更复杂、也更危险的阶段。
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