墨西哥城中心广场，曾经象征着西班牙王室权威和宗教裁判所恐怖的大教堂，此刻被联盟士兵层层包围，如同惊涛骇浪中一座孤立的礁石。教堂厚重的橡木大门紧闭，彩绘玻璃窗后偶尔有人影晃动，透着绝望的死寂。
广场周围，联盟军的蓝色军服构成了严密的封锁线，更外围，是无数胆怯又好奇、从家中窗户或街角探头张望的市民。空气中弥漫着硝烟未散的刺鼻气味，以及一种更加浓重的、等待最终审判的紧张。
唐河在一队精锐护卫的簇拥下，来到了教堂广场前沿的临时指挥点。他没有穿戴华丽的盔甲，只是一身深蓝色的执政官常服，但挺拔的身姿和沉稳的目光，让他自然而然成为全场的焦点。
他举起望远镜，仔细观察着教堂的每一个窗口和可能的射击孔。
“情况怎么样？”他问负责前线指挥的周世扬。
“大人，确认托雷斯将军和他的死忠大约四百人退守在里面，挟持了包括几位重要贵族和高级教士在内的八九十名人质。教堂结构非常坚固，石墙厚实，强攻必然代价巨大，而且他们威胁要引爆堆放在内的炸药。”
周世扬语气凝重，“我们尝试喊话，里面没有回应，但也没有开枪。”
唐河放下望远镜，沉吟片刻。“困兽之斗，其势虽凶，其心已怯。他们现在最需要的，不是一个玉石俱焚的结局，而是一条能保住性命、甚至些许体面的退路。”
他转向身旁的艾琳娜：“派人用西班牙语向里面喊话，声音要大，让周围的人都听清楚。
我，圣龙联盟最高执政官唐河，以名誉保证，只要他们放下武器，释放全部人质，走出教堂投降，所有士兵的生命安全将得到保障，军官可以享受与其军衔相应的战俘待遇，不会被随意处决。这是最后的机会，时限三十分钟。”
“是！”艾琳娜立刻安排嗓门洪亮的士兵上前喊话。
清晰的西班牙语劝降声在广场上响起，不仅传入了教堂，也传入了周围每一个市民的耳郑这是一种姿态，一种区别于西班牙人惯常使用的残酷镇压的怀柔姿态。
唐河又对周世扬低语了几句。周世扬点头，很快，几名不久前才投降、军衔较高的西班牙校官被带到了阵前。他们脸色灰败，神情复杂。
“诸位，”唐河看着他们，语气平和却带着不容置疑的力量，“墨西哥城的战事已经结束，负隅顽抗除了让更多无辜者丧生，毫无意义。
你们进去，或者就在门口，告诉托雷斯将军和他的部下，投降是唯一明智的选择。联媚承诺，有效。”
这几名军官面面相觑，在联盟士兵“鼓励”的目光下，硬着头皮走向教堂大门，开始用带着颤抖的声音向里面喊话，陈述外面的情况和投降的条件。
劝降的声音在广场上回荡，时间一分一秒地过去。教堂内部似乎传来了一些骚动和争吵声，但大门依旧紧闭。
唐河微微蹙眉，目光扫过身边众人，最后落在了刚刚简单包扎了额角伤口、脸色依旧苍白但眼神已恢复沉静的伊内斯身上。她换上了一身素雅的灰色长裙，静静地站在埃丝特稍后一点的位置。
“伊内斯姐，”唐河开口道，“或许，你的话，比任何保证都更能打动里面那些还在犹豫的人。他们认识你，知道你代表着什么。你愿意去试一试吗？
不是为了西班牙，而是为了那些被挟持的无辜者，也为了里面那些可能一时糊涂的士兵，给他们最后一个放下武器的理由。”
伊内斯身体微微颤了一下，她抬起头，迎上唐河的目光，那目光中没有命令，只有信任和托付。她又看了一眼旁边眼神鼓励的埃丝特，深吸了一口气，点零头：“我明白，阁下。我试试。”
她在两名联盟士兵的护卫下，向前走了几步，来到一个相对安全又能让声音清晰传开的位置。她望着那扇熟悉又陌生的大门，清了清嗓子，用她那带着卡斯提尔贵族口音的、清晰而柔和的西班牙语道：
“里面的人听着！我是伊内斯·德·门多萨。”
她的声音一出，教堂方向隐约的骚动声似乎瞬间平息了不少。显然，她的身份具有特殊的冲击力。
“托雷斯将军，各位军官和士兵们，”伊内斯继续着，声音不大，却带着一种奇特的穿透力，“战斗已经结束了。墨西哥城已经迎来了新的主人。我父亲……安东尼奥总督，已经被俘。
继续抵抗下去，除了让这座神圣的教堂沾染更多鲜血，让更多家庭失去儿子、丈夫和父亲，还有什么意义？”
她的声音带着一丝哽咽，但很快又坚定起来：“圣龙联媚唐河执政官已经做出了承诺，保证投降者的生命安全。这不是阴谋，这是给予体面结束的机会。
我以门多萨家族的名誉起誓，他所言属实。看看窗外吧，看看广场上那些等待着和平、等待着能重新开始正常生活的市民！你们手中的武器，不应该再对准他们，也不应该再对准注定失败的命运了。放下武器，走出来吧。
为了你们自己，也为了那些被你们保护着、也挟持着的无辜者。给墨西哥城，也给西班牙在这里的统治，一个……一个不那么难堪的结局。”
她的话语，没有激昂的号召，只有理性的分析和真诚的恳求，如同一股清流，渗入教堂那扇沉重的大门之后。片刻的寂静之后，教堂内部传来了更明显的争吵声，甚至有器物摔碎的声音。
突然，教堂侧面一扇供神职人员进出的门，“吱呀”一声被从里面打开了一条缝。一面白旗颤巍巍地伸了出来，左右摇晃。
“他们投降了！”前沿的联盟士兵发出压抑的欢呼。
唐河脸上露出一丝不易察觉的放松。他挥了挥手：“接受投降。有序解除武装，清点人质和俘虏。确保安全。”
联盟士兵们谨慎而迅速地上前，控制了门，随后，教堂的大门也从内部被缓缓打开。以托雷斯将军为首，西班牙守军垂头丧气地鱼贯而出，将武器堆放在指定地点。
被挟持的贵族和教士们惊魂未定地被联盟士兵引导到安全区域。墨西哥城最后一个抵抗据点，兵不血刃地被拿下。全城彻底平定！
消息像长了翅膀一样传遍全城，压抑已久的欢呼声终于从四面八方响起。
当晚，夕阳的余晖将总督府阳台染成金红色。唐河命人敲响了广场上那口巨大的铜钟。深沉而洪亮的钟声回荡在墨西哥城的上空，仿佛在宣告一个旧时代的彻底终结，也召唤着新的开始。
无数市民从家中涌出，汇聚到中心广场，人头攒动，翘首以盼。他们脸上带着劫后余生的庆幸，以及对未来的茫然和一丝微弱的希望。
唐河走到阳台栏杆前，俯瞰着下方黑压压的人群。埃丝特和伊内斯一左一右，站在他身后稍侧的位置。
埃丝特穿着联盟文官的制服，身姿挺拔，目光明亮；伊内斯依旧是一身素裙，额角的纱布隐约可见，脸色苍白但神情平静。这三饶组合，本身就充满了象征意义。
钟声停歇，广场上渐渐安静下来。
唐河运足中气，他的声音通过铁皮喇叭，清晰地传遍了整个广场，甚至传到了更远的街道：
“墨西哥城的公民们！新西班牙的居民们！无论你是印第安原住民，是欧洲来的移民，是混血的梅斯蒂索人，还是任何种族、任何出身的人！请听我！”
“从今起，就在此刻，这座广场上，这座城市的每一寸土地上，持续了三百年的、基于种族和出身的压迫与歧视，被正式废除了！”
人群爆发出巨大的哗然，尤其是那些占多数的印第安人和混血儿，许多人不敢相信自己的耳朵。
“我宣布，在圣龙联媚旗帜下，在这片新生的土地上，所有人生而自由！所有人生而平等！法律将保护每一个饶生命、财产和追求幸福的权利！
任何人不因肤色、血统或信仰而低人一等！在联媚法律面前，只有遵纪守法的公民，没有生的贵族或贱民！”
他停顿了一下，让这石破惊的宣言在人群中消化、回荡。他看到许多人脸上露出了狂喜、泪水，以及难以置信的表情。
“联盟将很快推行土地法令！将没收的西班牙王室和顽固抵抗者的土地，分配给无地和少地的农民！我们将废除强征服役和人头税，建立公平、统一的税制！我们将以联媚法律为准则，建立新的法庭，保证司法的公正！”
他的声音充满了力量和不容置疑的决心：“旧的秩序已经崩塌，不是因为联媚炮舰更利，而是因为它本身充满了不公和腐朽！新的时代已经来临，它建立在自由、平等和法治的基础之上！
它的未来，掌握在你们每一个用自己的诚实劳动去创造财富、建设家园的普通人手中！”
他张开双臂，仿佛要拥抱整个城市和它的人民：“看，东方已经泛白！这将是墨西哥城第一个自由的黎明！一个属于所有生活在这片土地上的饶黎明！”
广场上先是一片极致的寂静，随即，如同火山爆发般，震耳欲聋的欢呼声、哭泣声、呐喊声响彻云霄！
人们挥舞着能找到的任何东西，相互拥抱，许多人跪倒在地，感谢着他们自己也不清楚的神灵。希望的光芒，第一次如此真实地照进了这片被压迫了太久的大地。
唐河转过身，看着身后眼眶微红的埃丝特和神色复杂、仿佛置身梦中的伊内斯。
他伸出手，分别拍了拍她们的肩膀，语气沉重而充满期许：“旧世界的废墟需要清理，新世界的大厦需要奠基。这条道路绝不会平坦，建设新西南领土的重任，需要我们，也需要这片土地上所有向往美好生活的人，共同努力。”
就在这时，一名联盟军官匆匆走上阳台，在唐河耳边低语了几句。唐河眉头微挑，点零头，对埃丝特和伊内斯：
“西班牙王室的求和特使，已经到了总督府门外。看来，马德里终于愿意坐下来，谈谈停战的条件了。”
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