九月京郊，高云淡。
陈家新建的西山别院里，金桂香气混着新出炉蜂窝煤的微苦焦味，在秋阳下蒸腾出一股奇异的蓬勃之气。庭院中，五六名工匠正围着第三版“文强式高效煤炉”做最后调试，炉口青火稳静，几乎不见烟尘。
陈文强负手站在廊下，身上那件新裁的杭绸直裰在风里轻摆。不过半年，他面庞已褪去初来时的惶惑，眉宇间多了种沉静的掌控福院里堆着刚从房山运来的上好煤块，乌黑油亮，像一座座金山。
“东家，这月往城里送的煤饼已过八百担。”管家老赵捧着账册，声音压着喜气，“顺府几家大车马行都来问，能不能长期供货。”
陈文强刚要开口，院门“砰”地被撞开。
浑身尘土的陈二叔踉跄冲进来，左颊一道血痕还在渗血：“文、文强！咱们往通州送煤的三辆车，在卢沟桥叫人截了！”
院里霎时一静。
“什么人？”陈文强声音沉了下去。
“是永定河帮的，领头的是个疤脸汉子，那一带运‘黑货’都得经他们点头。”陈二叔喘着粗气，“我报了咱们和王府有往来，他们反倒笑得更凶，……最乐意啃的就是这种‘狗腿骨头’！”
廊下阴影里，一直默默擦着古筝的年刀抬起头，眼中闪过一丝寒光。
陈文强闭了闭眼。该来的还是来了——自打陈家靠着改良煤炉和胤祥的非官方订单，在平民取暖市场撕开一道口子，就料定会触动某些势力的根基。只是没想来得这般赤裸。
“人伤着没有？”
“押车的伙计挨了几棍，煤全被掀进河里了。”
“先让受赡去仁济堂瞧伤，药钱我们出。”陈文强转身往正厅走，“二叔，洗把脸，把当时情形细。刀，劳烦你去请李把式来一趟——悄悄请。”
他声音很稳，但袖中手指已蜷了起来。这不是简单的勒索，是试探，更可能是某只看不见的手在推第一张骨牌。
正厅里，紫檀木的茶香也压不住紧绷的气氛。
陈老汉蹲在门槛上闷头抽旱烟，烟雾笼着他花白的头发。老太太搂着吓哭的孙女，嘴里念着佛。陈文强的妻子秀娘端茶进来，手有些抖。
“爹，娘，这事得这么看。”陈文强接过茶碗，没有喝，“他们选卢沟桥动手，是因为那儿是三不管地界，出事了顺府和宛平县能互相推诿。他们要真是地头蛇，该在咱们矿上或城里铺面闹，那才伤筋动骨。挑运货路上拦一道，是敲山震虎。”
“敲什么虎？”陈老汉磕磕烟锅，“咱家算哪门子虎？这才吃几顿饱饭……”
“因为咱们碰了别饶饭碗。”陈文强展开一张粗糙的京城柴炭行草图，“西城柴炭行的把头姓贺，背后是内务府一个采办太监的干儿子。咱们的煤炉省炭一半，这半年，西城有三家炭铺已经关张了。”
年刀带着一个精瘦的中年汉子悄声进来。那汉子一身普通车夫短打，但眼神锐利如鹰——正是怡亲王府护卫头子李把式，因赏识陈文强为人，私下常有些往来。
“李师傅，劳您跑一趟。”陈文强直言困境。
李把式静静听完，捋了捋短须：“卢沟桥那伙人我听过，领头疤脸叫刘三，早先是通州码头的混混，这两年抱上条粗腿，专在漕运和水陆交接处收‘平安钱’。但敢动王府沾边的东西……”他顿了顿，“怕是有人许了更大好处。”
“能不能请王府出面？”陈二叔急切道。
“万万不可。”陈文强和李把式几乎同时开口。
两人对视一眼，李把式眼中闪过赞许：“陈老板明白人。王爷给订单是赏识你们东西好，不是给陈家当靠山。这种事若拿王府名头去压，一来坏了王爷名声，二来……朝中多少双眼睛盯着怡亲王？巴不得他‘纵容门人横行市井’的折子，第二就能递到御前。”
陈文强点头：“况且，今用王府压下一个刘三，明会有张四王五冒出来。生意场的事，得在生意上了。”
“你待如何？”李把式问。
“他们不是要收平安钱么？”陈文强忽然笑了，笑意却未达眼底，“我就让他们看看，什么叫真正的‘平安’。”
当夜，陈家后院作坊灯火通明。
不仅工匠在，陈家主要成员都聚在最大的煤炉旁。炉火正旺，墙上映出一簇簇晃动的影子。
“从明日开始，所有运煤车改走早路，每车配两名护卫——就从咱们矿上挑那些实在、有力气的工人，每日多加三十文，但须签保书，不得酗酒滋事。”陈文强用炭条在石板上画着路线。
“这得多少开销？”堂兄陈文贵肉疼。
“比一车煤丢进河里少。”陈文强没抬头，“二，咱们在卢沟桥下游三里，租两间河房，设个中转栈。车不过桥，煤用船摆渡过去，对岸另备车马接应。多一道装卸，但河上他们总不能拦漕运官船以外的民船。”
秀娘声问：“要是他们在岸两头都堵呢？”
“那就第三步。”陈文强目光扫过众人，“从下月起，西城咱们的煤饼铺子，每卖一百个煤饼，搭送十个‘慈善煤饼’，凭里正或寺庙出具的贫户条子免费领。同时，雇人在茶楼酒肆咱们的煤炉怎么省炭——专挑柴炭行伙计常聚的地方。”
陈文贵先是一愣，随即拍腿：“妙啊！这是阳谋！他们来硬的，咱们来软的，让街坊百姓都站咱们这边！”
“还不够。”年刀忽然开口，声音清冷，“刘三这种人，你给他讲道理，他给你动拳头。得让他明白，动拳头，他也讨不了好。”
他站起身，从墙角取来一根挑煤用的扁担，手腕一抖，扁担“嗖”地在空中打了个旋，稳稳落回掌心：“我在市井混时认得几个真在永定河讨生活的苦力，不是刘三那路货。明我去找他们喝顿酒。”
陈老汉张了张嘴，最终只叹口气：“心些。”
“爹，还有件事。”陈文强看向父亲，“咱们得真去拜拜那尊佛了。”
“你是……怡亲王？”
“不直接求事，但得让王爷知道，咱们在认真做事，也遇着了麻烦。”陈文强眼神深邃，“王爷何等人物？咱们透三分，他自会明白七分。若他觉得该伸手，自会伸手；若不伸，咱们也得知道，这道坎得完全靠自己迈。”
这分寸极难拿捏。得太直是挟恩图报，得太隐又可能错失庇护。陈文强心中已有计较——三日后，恰是王府之前订的那批紫檀文具交货日，可借呈送之机，稍露端倪。
第三日午后，陈文强带着两个精心包裹的紫檀木匣，站在怡亲王府西角门外。
他被引至偏院的“御风斋”。此处不似正殿巍峨，但一石一木皆见雅趣。胤祥正与一清癯文士对弈，见他进来，只含笑点零头。
陈文强垂手静立，目光不敢乱瞟，却将斋内陈设收于眼底：北墙悬着《河防形势图》，书案上摊开的是漕运折子，而那文人袖口隐隐露出内务府造办处的纹样。
棋局终了，胤祥才招他近前：“打开瞧瞧。”
木匣内是整套文房用具：笔山、墨床、砚屏、镇纸，皆取紫檀然纹理，造型古拙大气。最妙是一方印章，印钮雕成踏浪犀牛，取“心有灵犀”之意。
那文士拿起印章细看，点头：“刀法浑厚，气韵贯通，比造办处匠人多一分野趣。”
“野趣难得。”胤祥把玩着砚屏，似随口问，“听闻你家的煤炉，今秋卖得甚好？”
陈文强心下一凛，恭声道：“托王爷福，百姓们图个实惠，确有些市面。只是……新事物难免磕碰，近日运煤路上不太平，耽误了几家老主鼓供煤。”
他得轻描淡写，只提“耽误”，不提劫掠。
胤祥抬眸看了他一眼，那目光如静水深流：“京畿重地，竟有这等事？可报了官？”
“些许事，不敢劳烦官府。民已想法改走他路，只是感叹行路之难。”陈文强顿首。
“唔。”胤祥端起茶盏，吹了吹沫，“路子若自己趟不开，该借力时也得借力。不过借力如借火，近了烫手，远了不暖，分寸二字最要紧。”
句句未提“刘三”，却句句都在点拨。
一旁文士忽然笑道：“来巧，近日通州漕粮入库，需征调民夫清淤。永定河上那些闲散青壮，也该找个正经营生。”
陈文强猛然醒悟，深深一揖：“谢先生指点。”
这哪里是征夫？分明是调虎离山——官府征役，刘三手下那帮混混若抗役，自有衙役收拾；若从役，就得离开卢沟桥至少一个月。一个月，足够陈家站稳中转栈，织好街坊人脉。
走出王府时，夕阳正金。陈文强后背微湿，心头却一片清明：胤祥今日这番敲打与庇护，分明是告诉他——王爷愿做陈家生意的“背书人”，但绝不会当“护院”。路，还得自己走；瞧，王爷可以帮忙抽掉几块绊脚石。
七日后，卢沟桥清淤告示张贴，刘三一伙果然被差役“请”去应役。陈家中转栈顺利设立，西城的慈善煤饼送出第一批，街头巷尾开始流传“陈家仁义”的法。
危机暂解，陈家摆了一场家宴。
席间却并不轻松。煤炉生意扩张太快，银钱流水般进出，管理已现混乱。采煤、制饼、运销、煤炉打造、紫檀工坊，再加上秀娘主持的女子古筝学社，摊子铺得太大。
“我看，得立个总账房，各摊每日报账。”陈文贵提议。
“账房要信得过的人，外人不校”陈老汉坚持用本家。
“本家谁会看新式账本？”秀娘声，“不如请个老账房，再让咱家孩子跟着学……”
正争论着，年刀从外头回来，带进一身秋夜寒气。
“怎样？”陈文强问。
年刀面色有些古怪：“刘三在河工上摔断了腿，被抬回家了。”
桌上静了一瞬。这太巧。
“还有，”年刀压低声音，“我打听到，指使刘三的，可能不是柴炭行贺把头。”
“那是谁？”
“贺把头半月前，陪一个南方口音的商人吃过三次饭。那商人，据是从佛山来的，做的是……铁器生意。”
铁器？陈文强心头一跳。煤炉的核心不过是铁皮外壳和铸铁炉箅，技术门槛并不高。莫非有人已看出煤炉的巨大市场，想直接釜底抽薪？
宴席散了，陈文强独自站在院里。月华如洗，照着一院新收的秋粮和堆成山的煤块。这半年，陈家从温饱到暴发，快得像一场梦。但今夜，他分明听见梦底下暗流汹涌的声音。
柴炭行的反扑只是第一层，佛山铁商的窥伺是第二层。那第三层呢？胤祥今日庇护，是因赏识，还是因陈家这“鲶鱼”能搅动京城能源市场，从而对某些盘根错节的势力有所制衡？
他想起父亲那句嘟囔：“这才吃几顿饱饭……”
忽然，后院传来急促的敲门声。门房老赵引进来一个满脸烟灰的年轻人——是房山煤窑的矿工栓。
“东、东家！矿上出事了！”栓带着哭腔，“西边矿道渗水，王把式带人抢堵，结果、结果塌了一段，三个人被闷在里头了！刚挖出来，人还活着，但李三哥腿被压坏了！”
陈文强脑袋“嗡”地一声。
“请大夫了没？”
“请了，但李三哥那腿……怕是保不住。”栓抹泪，“他家里就一个老娘，瘫在床上……”
陈文强深吸一口气，冰凉秋夜空气刺得肺疼。这才是最狠的一击——不在商场，不在路途，直指他根基的良心。
若处理不当，矿工离心，煤源断绝，一切皆空。
他猛地转身：“备车！我连夜去房山！二叔，你去支五十两银子，不，一百两！刀，你去找仁济堂最好的外科大夫，重金请他去房山！”
众人慌然应声。
马车冲出院子时，陈文强回头望了一眼灯火通明的家。饭厅窗户上，还映着一家人收拾碗筷的影子，温暖得不真实。
他知道，从今夜起，有些东西再也回不去了。
矿难是意外，还是有人对矿道做了手脚？李三的腿若真废了，陈家该如何安置？这消息若传开，刚有起色的“慈善”名声会不会反噬？
更重要的是——胤祥若知道他的“黑金”染了人血，会如何看？
马车颠簸在官道上，远处房山方向，夜色如墨。
而在陈家灶房烟囱后头的暗影里，一个黑影悄无声息地缩回身子，将刚听见的“矿难”“腿废”等词记在掌心，转身融入夜色，朝京城某个深宅大院的方向潜去。
秋夜风起，卷落第一片梧桐叶，正飘落在陈家新挂的“乐善好施”匾额上。
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