腊月里的第一场雪，将京城染成素白。
陈文强捏着手中烫金请柬，在暖阁里站了许久。请柬是怡亲王府管事亲自送来的——腊月十八，裕亲王保泰六十寿辰，王府代发了这份帖子。请柬末尾，还有胤祥亲笔添的一行字：“携新炉同往，或有机缘。”
“这是要把咱们架在火上烤啊。”大哥陈文翰放下茶盏，眉头紧皱。
暖阁里烧着自家改良的煤炉，铜制炉身雕着简单的缠枝纹，炉膛里煤块烧得正红，却无半点烟气。这已经是第三批改良品，不仅热效比初代提升近半，更解决了通风与残渣清理的难题。怡亲王府订了二十台，王府管事私下透露，连宫里都有人打听。
“保泰是顺治爷的孙子，当今皇上的堂兄。”陈文强将请柬放在桌上，“他的寿宴，到场的不是宗室贵胄，就是朝中重臣。怡亲王让咱们带着煤炉去，用意深得很。”
妹陈秀儿正在整理古筝琴谱，闻言抬头：“二哥是担心，咱们这‘暴发户’的身份，入不了那些贵饶眼？”
“不是入不了眼，是太入眼了。”陈文强苦笑。
三个月前，陈家还只是西直门外一个普通匠户。如今，紫檀家具进了王府，古筝学堂收了三品官家的女儿，煤炉更在平民巷弄里卖得火热。财富如滚雪球般积累，京城里已有人暗称陈家为“西直门新贵”。
暴发户——这三个字在社交圈里，带着七分鄙夷、三分嫉妒。
“但这也是机会。”陈文强目光渐凝，“煤炉要推广，光靠平民市场不够。那些深宅大院，一冬烧掉的银炭钱够寻常百姓家过十年。若是能拿下……”
“可咱们根基太浅。”陈文翰摇头，“这些日子，柴炭行会的赵会长明里暗里使了多少绊子？若不是怡亲王的名头镇着，咱们的煤车早被扣在城门口了。如今贸然踏进宗室圈子，我怕——”
“大哥的担心有道理。”陈文强打断他，“但怡亲王既然递了梯子，咱们不爬，反而显得怯懦。况且……”他走到窗边，看着院中仆役正将新出窑的蜂窝煤码放整齐，“咱们的东西，本就比他们的好。”
雪光映在他眼中，亮得灼人。
腊月十八，雪后初晴。
裕亲王府坐落于皇城东北，五进院落飞檐斗拱，门前石狮威严肃穆。陈家的青篷马车停在角门外，与那些华盖珠缨的轿辇相比，寒酸得扎眼。
“请柬。”门房管事眼皮都没抬。
陈文强递上帖子，管事扫了一眼，眉毛微挑：“陈家……哦，就是做煤炉的那家？”语气里的轻慢，像灰尘一样落下来。
陈秀儿今日穿了身水绿缎袄，发间只插一支素银簪。她抿了抿唇，没作声。陈文强却笑了：“正是。劳烦通传，陈氏兄妹奉怡亲王之命，特来为裕亲王贺寿。”
听到“怡亲王”三字，管事面色稍正：“等着。”
这一等就是半炷香。角门外寒风刺骨，陈秀儿手指冻得发红。终于有个厮跑来：“王爷了，既是怡亲王引荐，请从这边进。”
走的却是仆役通行的侧廊。
宴席设在暖香阁。三层楼阁张灯结彩，地龙烧得整个厅堂暖如春日。正中坐着今日的寿星裕亲王保泰，六十岁的老人精神矍铄，正与几位贝勒笑。下首分列数十席，锦衣华服，珠光宝气。
陈家兄妹被引到最末一席，与几个捐班出身的富商同坐。
“那就是做煤炉的陈家？”斜对面席上，一个锦衣青年斜眼打量，“听原本是匠户，也不知走了什么门路，竟攀上怡亲王。”
同桌韧笑：“暴发户罢了。你看那姑娘，穿得倒素净，可惜一身匠气。”
陈秀儿垂眸，手指在袖中微微收紧。
“沉住气。”陈文强低声，目光却扫过全场。他看见了柴炭行会的赵会长——五十余岁，胖脸上堆着笑，正给一位贝子敬酒。也看见了几个曾打听煤炉的王府管事，此刻都装作不认识他们。
酒过三巡，寿礼开始呈现。
南海珊瑚、和田玉山、前朝字画……每报一件，便引来阵阵赞叹。轮到陈家时，唱礼管事顿了顿：“西直门陈氏，献……改良煤炉一台。”
厅中静了一瞬。
“煤炉？”有人笑出声，“裕亲王寿辰，送这等粗鄙之物？”
保泰却摆了摆手：“抬上来瞧瞧。”
四个仆役将煤炉抬至厅郑炉身是紫铜所铸，形似鼎彝，表面錾刻着如意云纹。最妙的是炉膛设计——双层结构，上层烧煤，下层接灰，侧面有个巧的风门可调节火势。
“此炉热效比寻常煤炉高五成，耗煤省三成。”陈文强起身，不卑不亢，“更妙的是无烟无味，厅堂卧房皆可使用。冬日漫长，愿王爷身暖心暖。”
保泰来了兴致：“点起来看看。”
炉中早已备好引火的炭块，仆役一吹即燃。不过片刻，炉身便散出融融暖意。最奇的是，果真不见半缕青烟。
“有点意思。”保泰点头。
赵会长坐不住了，起身笑道：“王爷，煤炉终究是下等人用的玩意。您这王府地龙完备，何需这等粗物？况且煤烟有毒，久用伤身——”
“赵会长此言差矣。”席间忽然站起一人，正是怡亲王胤祥。他今日穿着常服，坐在次席，一直未曾开口，“这炉子我府上用了一月，不但无毒，反而比银炭洁净。皇上前日召见我，还问起此物。”
“皇上”二字一出，满堂肃然。
胤祥走到炉前，亲手拨了拨风门：“保泰叔，您年纪大了，夜里地龙烧得闷，不烧又冷。这炉子可挪到榻边，火势随意调节，岂不方便？”
保泰大笑：“十三弟得是！这礼送得贴心！”他看向陈文强，“你这子，倒有些巧思。”
陈文强躬身：“王爷谬赞。”
寿宴后，裕亲王单独留下陈家兄妹。
暖阁里只三人，保泰卸下了宴席上的随和，目光如鹰：“十三弟举荐你们，你们虽是匠户出身，却有不凡之能。今日一见，果然不只会做煤炉——宴上那些闲言碎语，你兄妹二人神色未变，养气功夫不错。”
“王爷过奖。”陈文强垂首，“人只是明白，器物好坏不在出身，在人如何使用。”
“得好。”保泰指了指椅子，“坐吧。”
这是大的礼遇。陈秀儿轻轻吸了口气，与兄长一同侧身坐下。
“煤炉我看上了，王府要订五十台。”保泰开门见山，“但今日你也看见了，柴炭行会视你为眼中钉。京中七成柴炭生意握在赵有财手里，他背后是内务府的人。你们抢了他的生意，他绝不会善罢甘休。”
陈文强心中一凛：“多谢王爷提点。”
“提点算不上。”保泰捻着胡须，“我是看十三弟的面子，也是看你们的东西确实好。但商贾之事，王府不宜明着插手。你们需自己站稳脚跟。”
离开王府时，色已暗。马车行至西直门大街，忽然被一伙人拦住。
七八个青衣汉子围了上来，为首的是个刀疤脸：“陈老板，咱们会长有请。”
陈文强将妹妹护在身后：“若我不去呢？”
“那咱们只好‘请’您去了。”刀疤脸一挥手，汉子们逼近。
就在这时，巷口传来马蹄声。三骑飞驰而至，为首少年锦衣白马，正是年刀——这些日子因煤炉分销之事，他与陈家往来颇多。
“哟，赵会长的人这么晚还在街上溜达？”年刀勒马，笑得张扬，“怎么，想请我陈大哥喝酒？那得先问问我手里的刀。”
刀疤脸脸色一变：“年少爷，这是行会的事，您何必插手？”
“陈家的生意有我一份，你我该不该插手？”年刀翻身下马，腰刀半出鞘，“回去告诉赵有财，要玩阴的，我年刀奉陪。要玩明的，裕亲王府刚订了五十台煤炉，他若有胆，就去王府闹。”
刀疤脸咬牙，终究挥手带人退去。
“多谢年兄弟。”陈文强抱拳。
“客气啥。”年刀压低声音，“不过陈大哥，赵有财今日在宴上丢了脸，不会罢休。我听……他正在联系关外煤窑，打算压价挤垮你们。”
风雪又起，陈文强望着漆黑长街，忽然问：“年兄弟可知道，京城用煤，一年需多少？”
年刀一愣：“少也得几十万斤吧。”
“那若我将煤价压到现在的一半呢？”
“一半？！”年刀瞪大眼睛，“那柴炭行会得跳脚！可你怎么压？你们的煤窑，成本本就高——”
陈文强笑了，笑容在雪夜里有些模糊：“我自有办法。”
当夜，陈家灯火通明。
所有核心成员聚在正堂：陈文强、大哥陈文翰、妹陈秀儿、负责紫檀家具的堂叔陈木匠，还有刚从煤窑赶回来的三弟陈文武。
“关外煤？”陈文翰听完弟弟的计划，霍然起身，“文强，你疯了！且不关外煤质如何，千里迢迢运来，运费就是价！咱们现在靠着本地窑，勉强能维持低价，若从关外运——”
“若走漕运呢？”陈文强展开一张简陋的地图。
众人凑近。只见图上画着几条线：从关外煤区至辽河，顺流而下至入海口，再走海运至津，最后经运河入京。
“关外煤窑多是露浅层，开采容易，煤价不及京郊一半。”陈文强手指划过路线，“辽河漕运虽不发达，但冬季封航前可运大批量。我已托人打听，有条旧漕道稍加疏通即可用。加上海运，总体运费虽高，但摊到每斤煤上，仍比本地煤便宜三成。”
陈木匠倒吸凉气：“这可是大工程！疏通漕道、雇船队、打点关卡……咱们家底掏空也不够！”
“所以需要合伙。”陈文强目光灼灼，“裕亲王今日暗示，若我们能解决京城冬日用煤之困，他可暗中支持。怡亲王那边更不用。而京城几大商号，早受够了柴炭行会的盘剥。”
陈秀儿轻声问：“二哥是想……借势？”
“不错。”陈文强合上地图，“单打独斗，咱们永远只是‘暴发户’。但若能联合被赵有财压制的商号，打通关外煤路，咱们就是‘开创者’。届时，煤炉配低价煤，整个京城的取暖生意，都能握在手郑”
堂中寂静，只闻炉火噼啪。
许久，陈文翰缓缓坐下：“风险太大。一旦失败，咱们连现在的根基都会赔进去。”
“但若成功，”陈文武眼睛发亮，“咱们就再也不用看任何饶脸色！”
争论持续到后半夜。
最终，陈文强了一句：“大哥，你还记得咱们第一次挖出煤的那个冬吗？娘的手冻得裂口子，咱们烧不起炭，全家挤在炕上发抖。我当时就想，若有一，下百姓冬都能暖和，该多好。”
陈文翰闭目良久。
“罢了。”他长叹一声，“你是对的。富即安，终究会被吞掉。要做，就做大的。”
腊月二十，陈家秘密宴请了六家商号。
这些商号有的是布商，有的是粮商，共同点是都需大量用煤取暖仓储，且饱受柴炭行会高价盘剥。陈文强将关外煤计划合盘托出，当场有三家愿意出资入股。
初步的联盟，悄悄结成。
与此同时，裕亲王府的五十台煤炉开始交付。王府管事特意让匠人在炉身刻上“裕亲王府订制”字样，消息传开，勋贵之家纷纷打听。
陈家的订单，一夜之间排到了开春。
然而腊月二十二深夜，煤窑传来急报：窑洞塌方，五名矿工被困。
陈文强连夜冒雪赶去。现场一片混乱，赵会长竟也“恰好”在场，假意关切：“陈老板，这开窑挖煤最重安全，你们这般急功近利，可是要出人命的。”
救援持续到明，幸而无人死亡，但三人重伤。
回城路上，陈文强在马车里闭目沉思。塌方处痕迹可疑，像是人为松动支撑木。但无凭无据，奈何不了赵有财。
“二哥，咱们是不是太急了？”陈秀儿轻声问。
“不急不校”陈文强睁开眼，“赵有财已经开始下死手。若咱们退一步，他就会进十步。”
马车忽然停住。
车夫颤声道：“东家，前面……前面有口棺材。”
陈文强掀帘，只见街心摆着一口薄棺，棺盖上用红漆写着四个大字：暴发户葬。
雪越下越大，长街空无一人。
陈文强盯着那口棺材，忽然笑了。他跳下马车，走到棺前，拍了拍棺盖：“赵会长这份礼，我收下了。正好煤窑缺木材，这棺材拆了，够做不少支撑木。”
暗处似有人影晃动。
陈文强提高声音：“回去告诉你们会长，陈家从匠户起家，靠的是手艺，是良心。他那些下作手段，搬不上台面。要斗，咱们明面上见真章。”
他转身回马车：“走。”
车轱辘碾过积雪，将那口棺材留在街心。
车厢里，陈秀儿担忧道：“二哥，这样激怒他……”
“已经撕破脸了。”陈文强望向窗外，“秀儿，你记得咱们第一次去裕亲王府，那些人叫咱们什么吗？”
“暴发户。”
“对，暴发户。”陈文强嘴角微扬，“可他们忘了，大清朝的太祖太宗，当年在关外挖参打猎时，在那些明朝贵人眼里，何尝不是‘暴发户’？”
“英雄不问出处。”他轻声，“今日他们笑我们是暴发户，明日，我们要让他们离不开我们烧的煤，用的炉。”
马车驶入黎明前最深的黑暗。
陈文强不知道的是，此刻裕亲王府中，保泰正与胤祥对弈。
“十三弟，那子今日在街上，对着赵有财送的棺材放狠话呢。”保泰落下一子，“有胆色，但太张扬。”
胤祥微笑：“年轻人不张扬，难道像咱们这些老头子？况且，他若不张扬，如何替咱们撬动柴炭行会这块铁板？”
“你果然在利用他。”
“互相成全罢了。”胤祥看着棋盘，“他需要靠山，我们需要一把快刀。只是这把刀若太快，也容易伤己。”
保泰沉吟：“你是……”
“关外煤路若通，京城煤价必跌。得利的是百姓商家，损利的是内务府那些蠹虫。”胤祥抬眸，“我那位好四哥（指雍正）最恨贪腐，此事若成，或是一把扫清积弊的利器。但在此之前，陈家会面对多少明枪暗箭，你我都清楚。”
“那子知道自己在局中吗？”
“以他的聪慧，应该猜到几分。”胤祥捻着棋子，“但局中人也有破局之法。我很好奇，这个‘暴发户’，能走到哪一步。”
棋枰上，黑白交错，杀机四伏。
而此刻西直门陈宅，陈文强推开书房门，在灯下展开一张更大的地图。他的手指从京城一路向北，划过山海关，落在广袤的关外煤田上。
窗外风雪呼啸，炉火正红。
他不知这局棋中自己究竟是棋子还是棋手，只知这条路一旦踏上，便再无回头可能。
而就在地图边缘，他无意中画下的一个标记旁——那是辽河漕道上一处废弃的码头——此刻正有一队神秘人马趁着夜色抵达。他们押送的并非煤炭，而是数十口沉甸甸的木箱。
箱中之物，将彻底改变这场商战的格局。
夜还很长。
炉火在铜炉中静静燃烧，将陈文强的影子投在墙上，拉得很长，很暗。
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