不知过了多久，沈清辞终于放下了手中的笔，合上一份奏章，抬手揉了揉眉心，似乎有些疲惫。
他这才缓缓抬起眼，目光落在下方坐立不安的刘瑕身上。
刘瑕被这目光一扫，顿时如芒在背，几乎要从凳子上滑跪下去。
“刘大人，”沈清辞开口，声音依旧平淡，“登基大典，办得不错，辛苦了。”
刘瑕一愣，没想到皇帝开口第一句竟是这个。
他连忙起身，又想跪下：“此乃臣等分内之事，不敢言功。
全赖陛下洪福，温首辅统筹有力……”
“坐。”沈清辞打断他，语气不容置疑。
刘瑕只得又战战兢兢坐下。
“朕今日叫你来，不是问罪，也不是叙旧。”
沈清辞端起手边的茶盏，轻轻抿了一口，姿态闲适，却带着无形的压力。
“是想听听，你对如今朝局，尤其是吏治与学风，有何看法。”
看法？
刘瑕脑子文一声，一片混乱。
皇帝深夜召他一个“待罪之人”，不问旧怨，不问实务，却问如此宽泛的“看法”？
这是何意？
是试探？
还是真的想听他的意见？
他强迫自己冷静下来，飞速思考。
皇帝登基，首要任务是稳定内外，清除太后余党。
吏治与学风，看似不急，却是长治久安的根本。
太后用人，重裙带、重逢迎、重短期功利，导致官场风气败坏，许多有真才实学却不懂钻营者被埋没，而如他刘瑕这般精于钻营者却能身居高位。
新帝若要革新，必然从此处着手。
想通此节，刘瑕心中稍定，却也更加惶恐。
皇帝问他这个，难道是要他“现身法”，剖析弊病？
他斟酌着词句，心翼翼开口：“陛下明鉴。
太后摄政时，于用人取士上，确有偏颇。
重门第亲疏，轻才德实绩。
喜阿谀逢迎，恶耿介直言。
致使部分官员心思不在政务，而在钻营结交。
科场风气，亦受影响，重辞藻机巧，轻经世致用之学。
长此以往，恐伤国本。”
他得很委婉，尽量将责任推给“太后摄政时”的大环境，并巧妙地用“部分官员”涵盖了自己，既点了问题，又未过于露骨地自我批牛
沈清辞静静听着，手指无意识地摩挲着温润的茶盏边缘，不置可否。
待刘瑕完，他才淡淡问道：“既知弊病，可有纠改之策？”
刘瑕心念急转。
这是考校，也是机会。
他必须出点切实的东西，但又不能显得过于激进或标新立异，以免引起猜忌。
“臣愚见，纠改之法，首在‘清源’与‘正风’。
清源者，陛下已着手清理太后余党，此乃釜底抽薪。
后续吏部铨选、科场取士，当确立明晰章程，重实绩、重品德、重能力，减少人为操纵，令贤能者有其位。
正风者，陛下与大臣当以身作则，倡导务实、清廉、忠直之风，于朝堂之上，广开言路，尤其要鼓励敢于任事、不避艰险的官员。
对于过往因环境所迫，或有行差踏错，但确有才学、愿改过自新者，”
刘瑕偷眼觑了一下皇帝的脸色，见依旧平静，才继续道，“或可酌情给予机会，观其后效，以收下士子之心。”
这番话，刘瑕自认得颇为得体。
既指出了问题关键，又提出了方向，最后还隐含为自己这类人求情的意味，却又得冠冕堂皇，是为了“收下士子之心”。
沈清辞听完，许久没有言语。
暖阁内再次陷入沉寂，只有烛火跳动。
刘瑕的心又提了起来。
“刘瑕，”皇帝终于再次开口，却直呼其名，让刘瑕浑身一震。
“你的才学，朕从未怀疑过。
当年三甲探花，文章锦绣，并非虚名。”
刘瑕不知沈清辞此言何意，只能低头：“陛下谬赞，臣愧不敢当。”
“但你的心胸品性，”沈清辞话锋一转，语气依旧没什么起伏，却字字如锤，“朕在翰林院，看得清楚。”
刘瑕如坠冰窟，脸色瞬间惨白，扑通一声从凳子上滑跪在地，以头抢地：“臣，臣当年年少无知，心胸狭隘。
对陛下多有冒犯，臣罪该万死。
臣……臣……”
“起来。”沈清辞的声音里听不出喜怒，“朕若想治你的罪，你就不会有机会跪在这里。”
刘瑕颤抖着，几乎瘫软，勉强撑起身子，却不敢再看皇帝。
“朕记得你做的每一件事，的每一句话。”沈清辞看着他。
“朕也记得，太后当政时，户部有几桩棘手事务，是你牵头办妥的，虽不免有迎合上意之处，但条理清晰，处置得当，未出大纰漏。
朕的登基大典，时间紧迫，你能协理周全，亦是能力。”
这是在肯定他？
刘瑕懵了，完全摸不透皇帝的心思。
“朕用你，是用你的才，你的能。”沈清辞缓缓道，每一个字都敲在刘瑕心上，“而非你的品。
品性有亏，可以改，可以罚，但才学能力，若是因私怨而弃之不用，是朕的损失，亦是朝廷的损失。”
刘瑕猛地抬头，难以置信地看着御座上的年轻帝王。
月光洒在沈清辞的侧脸上，眼神却已洞察世事。
“朕给你两条路。”
“第一条，朕念你尚有微劳，准你上书乞骸骨，归乡荣养。
朕会赐你一份还算体面的赏赐，保你余生衣食无忧。
过往种种，朕不再追究。”
乞骸骨……
就是让他主动辞官，彻底离开朝堂。
这或许能保命，但他才二十出头，壮志未酬，如何甘心就此归隐？
且皇帝“不再追究”，可一旦失势，以往得罪过的人，会不会……
“第二条，”沈清辞继续道，仿佛能看穿他所有心思。
“留在朝中，戴罪立功。
朕会给你机会，也会盯着你。
你那些‘才学’和‘能力’，须用在正途，用在为朝廷分忧、为百姓谋利之上。
若再敢行差踏错，结党营私，重蹈覆辙，朕不会给你第二次机会。
届时，新账旧账，一并清算。”
刘瑕呆住了。
他没想到，沈清辞会给他选择。
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