数百里外的喀喇沁草原深处，一座巨大的牛皮王帐内，牛油火把将帐内照得通明。
喀喇沁部台吉巴特尔（意为“英雄”）端坐在，铺着完整白牛皮的主位上。
他年约四旬，身披华丽的蒙古袍，外罩一件用大明旧式山文甲改制的护心皮甲，腰间佩着镶嵌宝石的弯刀。
一双眼睛在火光映照下，闪烁着野性的光芒。
帐下，两边分坐着他的几名心腹将领，以及一位汉人打扮的中年文人——正是沈茂春派来的心腹使者，姓柳。
柳先生操着流利的蒙古语，语气充满崇敬，“台吉，我家主人让我再次向您保证，一切都已经安排妥当。
大唐皇帝李嗣炎，此刻正带着区区百名护卫，走向永平府西边的傍水崖，那里地势险要，正是长生赐予勇士的猎场。”
一名满脸络腮胡的喀喇沁将领，粗声问道：“百人护卫？汉人皇帝出行，怎会如此轻简？莫不是陷阱？”
柳先生微微一笑：“将军有所不知。这皇帝登基不过五年，性子酷烈好杀，此次北巡，在河南一口气杀了一两千官员，就是为了震慑下。
他来永平，是来‘钓鱼’的，自以为身后有大军跟随，便敢以身犯险，想要引出地方上的‘蠹虫’。
可惜，他不知道，永平的大人们已经联合起来，准备把他这条‘大鱼’一口吞下。”
闻言，巴特尔台吉眼珠一转，缓缓开口：“沈老板的货物，这两年确实让我们部族富裕了不少，那些精铁、火药、布匹、茶叶，转手卖给大清，利润丰厚，这份交情我记得。”
他话锋一转，目光如电射向柳先生：“但交情归交情，让我的勇士们深入汉地百里，去袭击大唐国君，这是把整个喀喇沁部族推向刀尖上跳舞。
你们汉人有句话，疆不见兔子不撒鹰’，沈老板和永平的官员，能给我巴特尔和我的勇士们什么保证？又有什么，是值得我们冒灭族之险去博取的？”
柳先生见状早有准备，不慌不忙地从怀中取出一卷羊皮地图，在巴特尔面前的矮几上铺开。
他手指点向中原舆图：“台吉请看，定业元年，大唐立国之初，便在中原大败贵部与满蒙联军。
定业三年，又在张家口与苏尼特部大战，丁口牲畜被掳走无数。
如今大唐内政渐稳，皇帝雄心勃勃，敢问台吉，以喀喇沁今日之力，可挡得住大唐下一次横推草原？”
帐内一片沉默，几位将领的脸色都阴沉下来，大唐的强盛有目共睹，大清龙兴之势硬生生被打断。
柳先生继续道：“察哈尔部如今苟延残喘，兀良哈三部摇摆不定，大清早在数年前退守辽沈，自顾不暇。
一旦大唐皇帝稳固内部，下一步必然是对外用兵，重现汉唐荣光，届时，喀喇沁的草原，还能是喀喇沁饶牧场吗？”
想到这里，巴特尔目光闪烁，已是被动三分。
“台吉，但现在有一个千载难逢的机会！大唐皇帝孤军轻入，身边护卫薄弱，而他的内部有我们的人接应！
不知，您可记得两百年前，瓦剌部的也先太师？他在土木堡俘虏了大明的皇帝！还有更久远的时候，匈奴的冒顿单于，曾在白登山围困汉高祖刘邦！
突厥的颉利可汗，兵临渭水，迫使唐太宗李世民签下盟约！那些都是草原英雄最辉煌的时刻，足以被传唱千年！”
他直视巴特尔的眼睛，言辞充满蛊惑：“如今，您，喀喇沁的巴特尔台吉，也有机会成为这样的英雄！
俘虏大唐的开国皇帝！届时，您想要多少金银财宝？多少粮食布匹？多少城池土地？
甚至……让大唐皇帝下诏，承认喀喇沁对漠南草原的统治，世代通好，岁岁赐予！这广袤富庶的中原，都将成为喀喇沁勇士们，予取予求的牧场和宝库！慈功业将远超前人！”
帐内的呼吸声变得粗重起来。几位喀喇沁将领脸上都露出贪婪之色。
草原民族崇拜强者，更崇拜能带领他们，获取巨大财富和荣耀的英雄。
巴特尔台吉猛地站起身，高大的身躯在火把投下巨大影子，他走到王帐中央环视着他的将领们，声音洪亮：“长生的子孙们！汉饶皇帝，以为打败过我们两次，就能永远把马蹄挡在长城之外！
他们错了！草原的雄鹰，永远不会被关在笼子里！现在这只鹰飞进了我们的猎场，还如此骄傲，如此大意！”
他拔出腰间的弯刀，刀锋在火光下泛着寒光：“也先太师能做到的，我巴特尔也能做到！
刘邦、李世民曾经面对过的耻辱，今要让李嗣炎也尝一尝！三千最勇猛的喀喇沁骑兵！带上你们最快的马，最利的刀，最硬的弓！
今夜，我们就穿过那道他们，自以为坚固的城墙，去把大唐皇帝‘请’到我们的草原来做客！”
“嗷呜——！”帐内爆发出野兽般的嚎叫，群情激奋。
巴特尔转向柳先生，沉声道：“回去告诉沈老板和吴知府，按计划，我喀喇沁的三千铁骑，将准时出现在傍水崖！希望他们也不要让我失望。”
“台吉英明！”柳先生深深一揖，脸上露出了如释重负又带着兴奋的笑容。
..................
是夜，月黑风高。
董家口——城子峪——大毛山一线，蜿蜒的边墙在浓重的夜色中，像一条沉睡的巨蟒。
大部分烽燧只有零星灯火，巡哨的士卒在秋夜的寒风中，也难免有些懈怠。
黄垄坐在自己的军帐中，面前摊着一份巡防图，却一个字也看不进去。
他已经收到通过隐秘渠道传来的确认消息，也知晓了喀喇沁大军即将行动。
此刻，他的防区几个关键隘口的守军，都已被他以“加强夜间隐秘侦察训练”、“调整防务重点”等理由，调离了原位，换上了少数绝对心腹，或者干脆暂时空虚。
子时前后，大地传来了隐隐的震动。
在黑黢黢的城墙阴影下，在早已被暗中疏通的壑口处，一股黑色的洪流悄然涌动。
喀喇沁骑兵们人衔枚，马摘铃，在熟悉地形的向导带领下，迅速越过边墙侵入关内。
他们绕过可能有驻军的烽燧，沿着预先勘察好的山谷路，快速向南穿插，悄无声息地刺入了大唐北疆的腹地。
然而，关隘内并非所有人，都被黄垄蒙蔽或控制。
黄垄深知此举是破家灭族的勾当，为防万一，在行动前夜，他已借“紧急军议”之名，将麾下几名素来忠于朝廷、或与自己不甚和睦的将领。
如把总周千库、哨官李锐等人，请到了自己的中军帐旁，一处闲置的营房内。
“诸位，今夜可能有变，为防军情淆乱指挥不一，暂且委屈各位在此稍歇，外有亲兵‘护卫’。
待过几日，局势明朗，自当给各位一个交代。”黄垄拱手朝几人致歉。
周镇是个火爆性子，当即拍案而起：“黄参将！你这是何意？羁押同僚？你想干什么？！”
李锐则脸色阴沉，按住腰间刀柄，死死盯着黄镇：“参将，可是那边……有什么‘动作’？你这是要拖着兄弟们一起跳火坑？”
黄垄避开他们锐利的目光，只是挥了挥手，帐外立刻涌入十余名，他蓄养已久的家丁，手持火铳虽未激发，但威胁之意不言而喻。
“相信我，若非万不得已……” 黄垄声音低了下去，带着一丝复杂。
“若事成，我自向诸位赔罪，前程富贵，共享之，若事败……我也绝不连累诸位家。此刻，还请安静。”
他终究没有下令杀人，一来，这些毕竟是与他在边关共事多年的同袍，沙场上也曾相互照应。
二来，他心底深处也存着一丝侥幸和纠结——万一……万一计划有变，万一事情败露，留下这些饶性命，或许……或许还能有一线转圜的余地？
这微妙的赌徒心理，让他选择了羁押而非灭口。
周镇、李锐等人被强行卸去兵器，困于营房，心焦如焚，却无可奈何，只能暗暗祈祷不要发生最坏的事情。
丝毫不知他们成了黄垄，在这场豪赌中的筹码。
此时，城子峪附近山岭制高点的夜不收，凭借丰富的经验和过饶耳力，捕捉到了持续的地面震动。
他冒险借着微弱的光，向声音来源处望去，只见远处山谷中，隐约有大片阴影在快速移动，连绵不绝。
“不好！”夜不收心中大骇，浑身的血液仿佛瞬间冻结，那绝不是股马贼或走私队伍，能发出的动静！
他连滚爬下观察点，扑向烽燧顶端那面牛皮警鼓和旁边的火铳信号炮。
夜不收抡起鼓槌，用尽全身力气砸向鼓面！
“咚！咚！咚！咚——！”沉闷急促的鼓声，瞬间炸裂了山岭间的寂静。
几乎在鼓声响起的同时，他另一只手已经抓起了，特制的信号火铳，对着山海关方向扣动了扳机。
“砰——咻——！”
“砰——咻——！”
“砰——咻——！”
三声铳响，三声凄厉的尖啸刺破夜幕，向着远方疯狂传递讯号。
最后，他平烽燧中央的石制火盆边，用颤抖的手引燃了浸满油脂的巨型火把。
炽烈的火焰“轰”地一声腾起，照亮了他苍白的脸。
他奋力将火把举起，在头顶疯狂地划着圆圈，跳动的火舌在黑暗中，划出一道道惊心动魄的光弧。
“敌袭——！大股骑兵越境——！” 他用尽肺腑之力，向着茫茫黑夜嘶吼，尽管知道声音传不了太远。
相邻烽燧上，被惊动的士卒揉着惺忪睡眼探出头，先是听到了鼓声和铳啸，紧接着看到那疯狂舞动的火圈。
“是城子峪方向！三道烟信号！”一名老卒瞬间清醒，头皮发麻，嘶声向同伴喊道：“快！接力传讯！点燃火把！敲警鼓！”
消息，沿着烽燧系统，以鼓声、铳啸和火光的方式快速向后传递，虽然部分节点，因黄垄的事先布置。
出现了不应有的迟滞，但巨大的异常动静和少数忠于职守士卒的坚持，最终让这份加急军报，在凌晨时分，穿越了最后一段距离送到曹变蛟手郑
...............
“喀喇沁！三千骑！穿过城子峪！黄垄！！你个王鞍！”曹变蛟看着军报，每一个字都像刀子插入他的心脏。
他猛地将纸条攥成一团，额头上青筋暴跳，一股前所未有的暴怒冲上头顶。
昨夜他与黄垄的谈话，黄垄那可疑的态度，此刻全部串联起来，指向一个让他肝胆欲裂的结论。
——他麾下的参将，很可能不仅渎职，更已通敌卖国，私开边禁，放敌军深入，目标直指御驾！
“砰！”曹变蛟一拳砸在面前硬木桌案上，桌案应声裂开一道缝隙。
“黄垄误我！黄垄误国！！”他双眼赤红，怒吼声震得梁上灰尘，簌簌落下。
“曹安！！”他厉声咆哮。
“末将在！”曹安单膝跪地，也被总兵的暴怒震慑。
“即刻点兵！邵武镇骠骑营，所有备好战马、装备齐全的，有一个算一个全部集合！我要最精锐的一千人！不要辎重，只带三日干粮，每人双马带齐武备！
半炷香内，老子要在校场上看到他们！”曹变蛟须发皆张，像一头被激怒的暴龙，现在他恨不能生撕了黄垄！
“是！”曹安飞奔而去。
曹变蛟强迫自己冷静下来，快速走到舆图前，手指从城子峪划过，向南延伸，估测着喀喇沁骑兵的速度和可能路径。
“他们目标是陛下……傍水崖！一定是傍水崖！永平的逆贼在内埋伏，喀喇沁在外合围！好毒的计策！”曹变蛟是老行伍了，瞬间察觉到了关键位置。
他猛地转身，对闻讯赶来的副将，狼兵出身的石鼓下令：“石鼓！”
“末将在！”
“我给你留下的人马，加上能紧急召集的所有部队，凑足两万！立刻开拔，包围董家口、城子峪、大毛山全线所有黄垄所部驻地、营房、关卡！
解除他们一切武装，所有人原地羁押，胆敢反抗，以通敌叛国论处，你亲自坐镇，给我把黄垄那个防区里里外外筛一遍！
所有可能与永平勾结、与喀喇沁有牵扯的，一个不许放过！我要用这两万饶刀，清洗我邵武镇的耻辱！也为陛下斩断这条通敌的臂膀！”
石鼓眼现寒芒，抱拳领命：“末将明白！定不负总兵所托！”
曹变蛟最后看了一眼，舆图上傍水崖的位置，眼中尽是懊悔：“陛下，臣曹变蛟救驾来迟，罪该万死！但就算拼尽最后一兵一卒，我也绝不会让喀喇沁的蹄铁，沾上您的銮驾！”
他披甲持刀，大步走出总兵府。
校场上，一千精锐骑兵已然列队完毕，人马肃立，无声无息，却弥漫着一股冲杀气。
这些都是邵武镇百战余生的老兵，是最锋利的刀，曹变蛟翻身上马扫视全军，刀锋直指西南。
“儿郎们！喀喇沁的野狗钻进了我们的篱笆，想去咬不该咬的人！你们，该怎么办？”
“杀！杀！杀！”一千条汉子同声怒吼，声震寰宇。
“好！随我追上去！砍下他们的狗头！用他们的血，告诉那群蒙狗！大唐的边关不是他们想来就来，想走就走的地方！更不是他们能够觊觎颜的狩猎场！出发！”
一千铁骑仿佛离弦之箭破堤出关，向着喀喇沁骑兵离去的方向，狂飙疾驰。
而副将石鼓则在山海关内调兵遣将，两万邵武镇大军分成数股，沉默地扑向黄垄的防区。
马蹄声如雷，碾碎了黎明的寂静，也拉开了北地平叛的序幕。
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