乾清宫·数日后
礼部的奏章静静躺在李嗣炎的御案上，朱批已就，只待发还。
奏章内容简明：日本国幕府使节、沙俄罗刹国使团、英吉利红毛夷商队、荷兰佛郎机商使，已前后抵泊龙江港，依例请求入京朝觐，贡礼单目附后。
李嗣炎的目光在那几个国名上停留片刻，指尖敲了敲桌案。
倭人刚闹出棋馆风波，其使节便至，是巧合，还是有意？英夷与荷兰人在南洋和印度洋的商船，近两年同大唐海商摩擦渐多，此次联袂而来，怕是宴无好宴。
至于罗刹人……想起前段时间的军报中，提及对方被北窜的满清搅得焦头烂额，想到这他眼中浮现一缕笑意。
这个在数百年后的未来，能和老美两极争霸的帝国，现在只不过是一只被人锤得，嗷嗷叫的幼崽。
“告诉礼部，依制安排，使团规模、行程、护卫，严格照规矩来，贡物查验入库，沿途接待不可简慢，亦不可逾制。”
他对侍立在侧的黄锦吩咐道，“召见次序，待朕稍后再定。”
“老奴遵旨。”
龙江港·午后，长江在此处江面开阔，水势平缓。
作为大唐南直隶乃至整个东南沿海，最重要的内外水陆枢纽，龙江港的繁忙超乎，这个时代大多数饶想象。
阳光洒在井然有序的码头上，青石铺就的宽阔道路，沿着江岸延伸，数条深入江中的巨型石质栈桥，如同巨臂稳稳泊靠着大不一，旗帜各异的船只。
最引人注目的并非那些，高桅硬帆的中式帆船，而是码头一侧几座高大，由砖石木材构筑的起重架子。
这些架子通过复杂的滑轮组和畜力驱动，能够轻松吊起沉重的货箱，其效率让初次见到的外人瞠目结舌。
波光粼粼的江面上，英国东印度公司的“海豚号”刚搭上跳板，乔治·斯坦福勋爵就愣住了——码头干净得让他浑身不自在。
几个穿着靛蓝色粗布短褂的杂役，正蹲在地上，用硬毛刷子蘸着石灰水刷洗青石板缝隙，那认真劲儿活像在擦自家祠堂的供桌。
“上帝啊，他们连码头石板缝里的青苔，都不放过？”副手在他身后声嘀咕，语气里半是惊讶半是讥讽。
斯坦福没吭声，因为他想起几乎，快被屎尿等排泄物淹没的伦敦，如果不打伞出门，那是真有可能屎倒淋头！
随即他目光被右舷泊位那艘破船吸引住了，那艘日本朱印船在一众泊位里，实在寒酸得刺眼。
船漆斑驳得像是得了皮肤病，主帆打了三块颜色不一的补丁，缆绳磨得起了毛边。几个穿着洗得发白的粗布吴服的随从，正佝偻着腰从低矮的舱口，往外搬箱子。
所有人动作心翼翼，生怕磕碰出响声。
而站在跳板最前端那个人——月代头剃得一丝不苟，却套了身唐国样式的细棉布直裰。
那衣服裁剪得挺括，穿在他瘦削的身上却像套了层铠甲。
此刻他正微微躬着身，用一口流利的官话对港吏话，每两句就躬一次身，就跟犯了错的孩似的。
“日本人？”斯坦福表情诧异，挑眉问身边的葡裔翻译。
那人从鼻孔里哼出一声气音，活像看见了什么不洁之物：“幕府的船。领头那个叫织田义信——听在唐国的外籍军团混了八年，爬到了联队长。
您瞧他那德行，学唐国人行礼，学得骨头都僵了，偏还舍不得剃头，顶着个月代头穿直裰，活脱脱个沐猴而冠。”话音未落，码头西侧猛然炸开一嗓子咆哮。
“主事大人，这实在是不可理喻……”领头的罗刹贵族米哈伊尔·戈杜诺夫脸色发青，他穿着厚重的深蓝色呢绒外套，镶银狐皮的领子。已被江南潮热的空气闷得泛潮。
他戴着皮质手套的手，正用力指向舱口一个特制的铁笼，一头毛色脏污的白熊正焦躁地来回踱步。
“我们从阿尔汉格尔斯克出发时有三头，穿过西伯利亚经黑龙江口换船南下，路上已经损失了两头，这一头若是再出意外，我等实在无法向沙皇陛下交代。”
年轻通译的官帽有些歪了，他一边扶正帽子，一边试图保持镇定的语调：“戈杜诺夫大人，下官明白您的难处，可活物入港需先经检查，再移交市舶司兽苑，这是定例章程，下官也不敢擅专……”
“定例章程，就不能通融一下吗？这可是献给贵国陛下的珍兽！”戈杜诺夫身后那名留着浓密胡须的副使，忍不住插嘴，俄语又快又急，通译勉强跟上。
“我们已经在这闷热的码头，等了快两个时辰！这头熊要是热死渴死，你们唐国难道不觉得有失待客之道吗？”
急切的他右手无意识，按在腰间哥萨磕马刀上——但这个细微的动作，立刻引起了附近几名巡防兵的侧目。
“何事喧哗。”一个平静的声音，打断了这场逐渐升温的争执。
众人转头，只见一位身着深青色官袍的中年人，不知何时，已站在几步外，胸前的白鹇补子绣工精细。
“礼部主事陈大人。”通译如释重负地行礼。
陈主事微微颔首，视线在铁笼上停留片刻，又落到戈杜诺夫因焦急的脸上。
他停顿了一会儿，才缓缓开口，“活物入港，移交兽苑，章程第三条第七款写得明白。至于等待多久……”
他目光若有似无地瞥向，那艘日本船，“各国使船抵港，皆需按序勘验，贵使的船，排在日本使船之后。”
这句话让戈杜诺夫的面色涨红，排在日本人之后！？
他下意识地看向那艘寒酸的朱印船，喉结滚动了一下，硬是把涌到嘴边的抗议压了回去。
他不是不懂外交规矩的莽夫，莫斯科公国派他出使，正是看中他在波兰和瑞典宫廷周旋过的经验。
但这一路的艰辛，以及怀里那份紧急国书，已将他耐心磨到了边缘。
“陈大人，”戈杜诺夫强迫自己挤出笑容，低声下气。
“这头白熊是敝国沙皇陛下亲选，献给贵国皇帝的礼物，象征着我两国之间的友谊，若因程序延误而有所折损，恐怕……有伤这份心意。”
“礼物的安危，自有章程保障。”陈主事打断了他，语气态度依旧强硬。
“兽苑备有冰窖，有专饲奇兽的匠人，贵使若不信我朝典制周全，又何必千里迢迢，将此兽运来？”
他话时，在陈述一件与己无关的事，而这轻飘飘的加像一记软钉子。
戈杜诺夫一时语塞，身后的副使脸色铁青，又要开口，却被他抬手制止了。
就在这时，一队巡防兵踏着整齐的步伐，从栈桥另一端走来。
朱红色甲衣在阳光下刺眼，燧发火铳的枪管泛着冷光，领队的百户经过时，在戈杜诺夫副使，按着刀柄的手上停留了一瞬。
脚下没停，只是右手很自然地搭上了，腰刀上的铜吞口。
那是个极其细微的动作，让戈杜诺夫心中咯噔一下，他忽然想起在勒拿河冰原上，遭遇的那些满洲骑兵。
斯坦福将这一切尽收眼底，他侧过头用只有副手能听见的声音：“记清楚我们在这里的地位，在这座城里，我们不是来展示力量的访客，我们是来……领会规则的。”
...............
会同馆·日本使团院落
织田义信盘腿坐在硬木榻上，房间静得让人心慌。
四壁刷的白垩平整得像镜面，青砖地每块砖的尺寸都分毫不差，连窗户上那几块三尺见方的平板玻璃，都擦得一尘不染——
这玩意儿在京都，只有皇的清凉殿，幕府将军的奥御殿才用得起。
纸门被拉开时发出轻微的“咿呀”声，副使野忠明跪在门外廊下，额头紧贴地板，后颈的衣领被汗浸出深色。
“大人，礼单和国书副本已呈交大唐礼部，还迎…荷兰使节范·德·卢因刚才遣人私下递话，想叙叙旧谊。”
闻言，义信从牙缝挤出一声嗤笑，像钢刀刮骨。
叙旧？三年前在巴达维亚总督府的宴会上，那个红毛鬼是怎么拍着他肩膀，用沾着葡萄酒气的嘴：“你们日本人就适合种种稻米，打仗的事交给唐人不好吗”？
现在荷兰人在南洋被唐商，挤得连香料航线都保不住，倒想起“旧谊”了？
“你去告诉他，本官奉旨而来，不敢私相授受，要话！等礼部安排的正式筵席。”
“可、可是大人…这样回绝，会不会得罪荷兰人，他们万一在唐国官员面前，透露我们购买火器的事情……”野抬起头，那张脸上写满了惶恐。
义信猛地转回头，眼睛里爬满血丝，“他们敢！！如果抖露出军火交易，真以为唐国会放过他们吗？
再者，我们现在难道还不够像，一条摇尾乞怜的狗吗？连对另一条野狗呲牙都不敢？”
野吓得浑身一哆嗦，额头重重磕在地板上，发出一声闷响。
义信闭上眼调整情绪，再睁开时，戾气被生生摁回眼底深处，只剩下一潭死水。
他起身走到窗边，透过玻璃看向中庭，几个罗刹人正笨拙地，跟着礼部官员学作揖。
那官员穿着浅绯色官袍，袖口露出的手腕白净细嫩，此刻正背着手，嘴角噙着笑意。
——不是善意的笑。
是那种看猴子穿衣服时，饶有兴味的笑。
更远的回廊下，英国使团的人在清点行李木箱，那个戴三角帽的勋爵，正皱着眉头翻一本地图册，手指在羊皮纸页上烦躁地划来划去。
“咚咚咚。”
敲门响起声响起的瞬间，义信脸上所有情绪尽皆消散，他拉开纸门，外面站着个穿青色吏服，头戴黑纱方巾的年轻书办，抬手递过一卷裱糊好的文书。
书办随意拱拱手，肃声道：“礼部有谕：明日辰时三刻，各国使节于观政堂集合，聆听朝典制仪轨，后日巳时正，陛下将于武英殿初步接见外藩使臣，这是流程单目。”
义信双手接过展开，硬笔蘸墨水写的字，条款密密麻麻三十余条，连觐见时鞠躬该弯几度，目光该落在陛下身前何处都有规定。
“有劳大人。”他躬身弯腰。
书办点点头转身就走，全无半点留下的意思。
义信关上门，背靠着冰凉的纸门缓缓滑坐在地。
他低头看向自己的手——这双手握过刀、扣过扳机、在安南的瘴疠地里，扒开过腐烂的尸体寻找身份牌。
现在它们正死死攥着，一张轻飘飘的宣纸，纸上每一个工字，都在一遍遍告诉他：在这座巨兽般的城池里，他和身后那个飘摇的岛国，连当棋子上赌桌的资格，都得跪着伸出双手去讨。
而人家给不给，还得看心情。
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