乾清宫，夜。
李嗣炎端着茶杯，负手站在那幅巨大的世界舆图前。
图上，大唐的疆域已染成朱红色，从朝鲜半岛到中南半岛，从东海之滨到葱岭以西，整个东亚一片赤红如血。
身后案上，摊开着四份皇子大婚的详细奏报，以及礼部、宗人府备案的文书。
大太监黄锦侍立在一旁，心翼翼地添了新茶，轻声道：“陛下，夜深了。”
李嗣炎没有回头，手指在舆图上缓缓移动，最后停在北美大陆那片空白处，那里只有寥寥几条海岸线，大部分区域还是一片朦胧。
“黄锦，你，朕这几个儿子的婚事办得如何？”
黄锦躬身：“几位殿下都娶了良配，陛下圣明。”
“圣明？”李嗣炎轻笑一声，转过身来，烛光在桌案上晃动跳跃。
“你看朝中那些人，是不是都觉得朕在放任儿子们结党营私、培植势力？”
“奴婢不敢妄测……”
“不敢？朕看你是看得太明白了。”李嗣炎走到御案后坐下，翻看一本关于人事调动的奏章。
“云朗、施琅、曹变蛟、刘司虎……这些人，都是跟着朕打下的老臣，近二十年了，他们位极人臣，子弟门生遍布朝野。
你，这是好事还是坏事？”
黄锦额头渗出细汗：“这……老臣们功在社稷…”
“功在社稷，没错。但功成之后呢？”李嗣炎抿了口茶，目光深邃。
“一个开国王朝，最怕的就是功臣集团固化，变成新的门阀，底下的年轻人再有本事，也挤不上去，因为上面的位置都被老臣，与他们的子弟占满了。
时间一长，国家就会失去活力，就会……衰败。”
他放下茶盏，手指轻轻敲击着案上的奏报：“承业娶云朗之女，怀民娶施琅之女，然娶曹变蛟之女，华烨娶刘司虎之女……看起来是皇子们在拉拢军方势力，对不对？”
黄锦吓得不敢接话。
“但你想过没有，等皇子们就藩之时，缺兵少将的他们会带走谁？”李嗣炎眼中闪过得色。
他转头望着窗外沉沉的夜色，继续道：“怀民若去北美开拓，施琅会不会派子侄、旧部随行？施家在南洋水师经营多年，那些有本事的人，想搏个前程的军官。
是愿意留在舰队按资排辈慢慢熬，还是愿意跟着秦王，去新大陆开辟地？”
“然和华烨也一样，曹变蛟的前明旧部，刘司虎的那些悍勇老卒……他们和他们的子弟，都有出路。”
李嗣炎转身，烛光将他的身影投在墙上，高大而威严：
“朕让皇子们联姻，不是要让他们结党，而是要给他们一个理由，能光明正大带走旧势力的理由。
这些老臣、旧将，跟着朕打下，功成名就，但他们的存在，本身就成了后来者的障碍。”
“现在好了，皇子们就藩开府需要人手，需要班底，老臣们派子侄、旧部跟随，既是效忠，也是为子弟谋前程。
他们走了，朝症军中的位置就空出来了。那些有本事没背景的年轻人，就有了上升的机会。”
他走回舆图前，手指从金陵出发，划向海洋，划向北方，划向西方：
“怀民去北美，会带走一批水师精锐和开拓者；承业坐镇中枢，会聚拢一批治国理政的人才；然若将来就藩西域，曹变蛟那些熟悉边事的旧部，正好用上。
将来华烨若去北疆，刘司虎的老卒，最适合镇守苦寒之地……”
“每个人都有去处，每个派系都有出路，而他们空出来的位置——会有新的人填上去。
讲武堂毕业的寒门子弟，科举出身的实干官员，在边镇积功晋升的普通军官……大唐的朝堂，大唐的军队，需要新鲜血液，需要流动。”
他缓缓坐回龙椅，声音低沉而有力：“一个帝国要想长久，就必须让该湍退，该上的上。
朕不动刀兵，不搞清洗，只用一桩桩婚事，用皇子们就藩开府的机会，让这一切自然而然发生。”
黄锦深深躬身，后背已被冷汗湿透。
他此刻才真正明白，皇帝这盘棋下得有多大多深，“那……几位殿下知道陛下的苦心吗？”
李嗣炎笑了，那笑容有些复杂：“承业或许猜到几分，怀民……那子心思都在海外，未必想这么深，然心思细腻，可能有所察觉。华烨……那傻子估计根本没想这么多。”
窗外，夜色正浓。
“知不知道不重要，重要的是，路朕已经给他们铺好了，怎么走，走成什么样，看他们自己的造化。”
殿内重归寂静，烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。
李嗣炎的目光，落在舆图那片代表北美的空白上，久久未动。
两年，最多两年。
等蒸汽船有了眉目，等水师前沿据点建好，就该让怀民出发了。
而其他儿子，也会陆续走上他们的路。
.....
此时，秦王府。
新婚不久的施妙卿，正在书房整理海图。
她已换上王妃常服，但发髻简单，不施浓妆，反而更像将门之女。
李怀民推门进来，见她伏案专注，不由笑道：“王妃这般用功，倒让为夫惭愧了。”
妙卿抬头，嫣然一笑：“殿下不是常要早做准备吗？北美大陆的海图不全，妾身想着，能不能从爹爹旧部那里，多搜集些西洋海商的见闻。”
她摊开一张手绘的草图，上面标着零星的航线：“听佛郎机人、红毛夷都有船去过那片大陆东岸，但航线都是秘密。
妾身想着，或许可以重金招募，那些退役的老水手，哪怕只言片语拼凑起来也是线索。”
李怀民看着妻子眼含感动，他娶这个对方，原本更多是政治考量。
但这些日子相处下来，他发现施妙卿不仅聪慧，更有寻常女子没有的胆识和眼光。
“你得对。”他在妙卿身旁坐下，主动亲昵的环住她腰身。
“不过这事急不得。眼下更重要的是……王妃觉得，太子大哥娶了云家女儿，意味着什么？”
妙卿白了他一眼，放下笔沉吟片刻：“意味着勋贵大多会站在太子那边，但也不尽然——四皇子娶了刘司虎之女，刘侯爷也是勋贵里的中坚。这明武将勋贵内部可能也有派别。”
“哦？继续。”李怀民挑眉，兴趣浓重。
“云侯爷是陛下最信任的旧部，位高权重。他支持太子情理之中，但刘侯爷性子直，与云侯爷未必一心，四皇子勇武，与刘侯爷脾性相投，这桩婚事怕是刘侯爷自己也乐意。”
施妙卿分析得条理清晰，“至于三皇子娶曹家女……前朝武勋向来中立谨慎，曹将军此举，或许只是不想得罪任何一方，而非明确站队。”
李怀民眼中露出欣赏之色：“王妃看得透彻，那依你看，为夫该如何？”
施妙卿看向他，目光清澈而坚定：“殿下得‘秦王’封号，志在开拓，那就不该困于朝堂之争。妾身的爹爹就在南洋，殿下该做的，是尽快打通海上之路，建立自己的根基。
朝中纵有千般算计，到了万里之外的新大陆，都是虚的。”
她顿了顿，轻声道：“妾身听，当年陛下建制秦王时，也曾有人劝他固守江南，但陛下选择了北伐终成大业。
殿下今日，当效仿陛下当年——走出去，才有地。”
李怀民怔怔看着妻子，良久，忽然大笑起来。
“好！好一个‘走出去，才有地’！”他握住妙卿的手，
“得妻如此，夫复何求！”
窗外，秋叶飘落。
金陵城的这个秋，因为四位皇子的大婚，显得格外热闹，也格外深沉。
而更大的风暴，正在酝酿之郑
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