龙且败退，楚军北撤的消息，如同在滚沸的油锅中泼入一瓢冷水，在整个淮泗及周边区域引发了剧烈的连锁反应。曾经在楚军兵锋下瑟瑟发抖、或首鼠两赌势力，此刻纷纷以最快的速度调整了自己的姿态。
谯县将军府前，车马络绎不绝，冠盖相望。前来谒见、归附、进贡的各地令丞、豪强族长、游侠首领，几乎将门前的广场塞满。召平、孔聚等人忙得脚不沾地，负责接待、甄别、安置，将军府的属吏编制一扩再扩，依旧显得捉襟见肘。
韩信并未沉醉于这突如其来的尊崇与喧嚣之郑他深知，击退龙且，只是赢得了生存的空间和发展的时机，远未到高枕无忧之时。项羽之怒，必如雷霆，下一次到来的，很可能就是那位西楚霸王本人！他必须在这宝贵的喘息之机里，将淮泗之地真正打造成铁板一块，并尽可能地向周边扩张势力。
将军府议事厅，核心文武齐聚，气氛热烈而肃穆。
“主公，经此一役，我军威名远播，四方景从。当务之急，乃是趁势整合淮泗，将谯、柘、蕲三县连成的核心区域，向周边县邑辐射，彻底肃清楚军残余及不服管束的坞堡、盗匪，将政令、军令通行无阻！”蒯彻首先定下基调，他的声音因激动而略显高昂。
韩信颔首，目光扫过悬挂的淮泗地图，上面已经标注了许多新近表示归附的城邑。“骆甲、赵贲听令！”
“末将在！”二将出列，经过血火淬炼，他们气势更显沉凝。
“命你二人各领三千兵马，骆甲向西，扫清谯县至苦县（今河南鹿邑）一线；赵贲向东，收取城父（今安徽亳州东南）、相县（今安徽濉溪西）等地。凡愿归附者，妥善安置，清查户口，推行新政；凡冥顽不灵、依附楚逆者，雷霆剿灭，以儆效尤！”
“诺！”二将领命，眼中战意升腾。这是扩张地盘、建功立业的大好机会。
“李谈听令！”
“末将在！”李谈声若洪钟，他如今已是军中公认的头号猛将。
“命你率本部精锐，清剿盘踞在芒砀山一带的残楚溃兵及积年盗匪。此獠不除，如芒在背。务必犁庭扫穴，还地方安宁！”
“主公放心！俺定把那群鼠辈的脑袋都拧下来！”李谈拍着胸脯保证。
“屠川听令！”
“末将在！”屠川上前，他如今气质愈发沉稳，水寨已初具规模。
“水军继续扩建，招募训练不得松懈。你的任务，是确保沂、泗、淮水航道畅通，剿灭水匪，并逐步将影响力沿淮河东扩，侦察下邳（今江苏睢宁古邳镇）、淮阴（今江苏淮安）等地楚军动向。”
“遵命！”
一道道命令发出，淮泗这台战争机器，在经历惨烈防御战后，迅速转变为高效的开疆拓土模式。精兵强将四面出击，携大胜之威，往往兵锋所至，传檄而定。偶有抵抗，在骆甲、赵贲的稳重和李谈的狂暴打击下，也迅速土崩瓦解。
与此同时，内政建设也在召平、孔聚的主持下紧锣密鼓地展开。韩信采纳孔聚“仁政先斜的建议，在所控制的区域内大力推行之前在谯县实施的新政：减轻赋税，鼓励耕织，清理冤狱，选拔贤能。那些在楚统治下饱受苛政之苦的百姓，对比之下，对韩信的拥戴之情与日俱增。大量流民归附，荒地得到开垦，境内显现出难得的生机。
墨雪的将作司更是得到了前所未有的资源倾斜。改进后的炼铁法开始大规模应用，打造出的兵甲器械不仅装备主力，也开始替换各地守军的旧装备。她对“旋风炮”的改进也未停止，试图在威力和机动性之间找到更好的平衡。偶尔，她还会提出一些关于水利、筑城方面的精妙见解，让负责此事的孔聚都惊叹不已。
这一日，韩信正在批阅各地送来的军政文书，亲卫引一人入内。此人风尘仆仆，却目光炯炯，自称陈涓，来自颍川，言称精通律法算学，曾为秦吏，见下纷乱，隐居避祸，闻韩信贤明，特来相投。
韩信考较其学问，陈涓对律令条文、钱谷核算皆对答如流，见解深刻，尤其对组织民力、管理府库有一套行之有效的方法。韩信大喜，这正是他目前极度缺乏的行政管理人才！当即任命陈涓为“户曹掾”，协助召平总理民政、财政，理顺日益繁杂的内政事务。
人才的不断涌入，如同涓流汇海，让韩信集团的治理能力飞速提升。
然而，外部局势依旧波谲云诡。
随何自九江传回密报，英布在收到韩信“友好但保持距离”的回复后，表面不动声色，却暗中加快了军备，并对麾下将领进行了一番调动，其意图难明。显然，韩信这颗骤然崛起的邻居，让英布感到了巨大的压力和忌惮。
更重要的消息来自北方。龙且败退回彭城后，项羽虽未立刻亲自南下报复（主要因河北战事吃紧，张耳在赵地反抗激烈），但其怒意滔。据探报，项羽已下令征调兵马粮草，并严令砀郡、薛郡等与淮泗接壤的楚军势力，加强对韩信的封锁和戒备。同时，有迹象表明，项羽可能派出了其他将领，接替龙且，负责统筹对淮泗的下一步行动。
“树欲静而风不止。”韩信将随何的密报传给蒯彻、孔聚等人观看，沉声道，“项羽虽暂不能亲至，但绝不会坐视我等壮大。下一次来的，或许不是龙且这等猛将，而是更擅长谋略、或者更熟悉簇形势之人。”
孔聚道：“主公所虑极是。然我军新胜，士气正旺，根基渐固，非昔日可比。只要内部不乱，外敌虽强，亦可周旋。”
蒯彻则目光闪烁，提出了一个更大胆的建议：“主公，如今淮泗渐稳，然地狭民寡，终非长久之计。北面项羽势大，暂不可图；南面英布，貌合神离；西面…则乃刘邦汉王之地。”
他顿了顿，观察了一下韩信的神色，继续道：“刘邦与项羽已然反目，势同水火。我军与楚为敌，与汉可谓然盟友。何不遣一使，西向联络汉王？纵不能得其直接援助，若能互通声气，牵制项羽部分兵力，于我亦大有裨益。且观下大势，能与项羽抗衡者，唯汉王耳。提前结好，未雨绸缪。”
联络刘邦？韩信心中一动。这确实是一条出路。历史上，他最终也是投奔了刘邦。但此刻，他已非那个郁郁不得志的执戟郎，而是手握淮泗之地、拥兵数万、刚刚击败了龙且的一方诸侯！此时与刘邦联络，是平等结盟，还是寄人篱下？这其中分寸，需要仔细拿捏。
“先生所言，事关重大，需从长计议。”韩信没有立刻表态，“眼下，还是先巩固既有成果，布武四方，将淮泗及周边彻底消化。同时，广布耳目，密切关注彭城、九江、荥阳（刘邦与项羽对峙的主要方向）三方动向。待局势更明朗些，再定行止。”
他站起身，走到窗前，望着校场上正在操练的新兵，语气坚定：“无论外局如何变幻，自身强大，方是根本。传令各部，整军经武，囤积粮草，广蓄人才！我们要让这淮泗之地，成为任何人都不敢觑的力量！”
潜龙的巢穴正在以前所未有的速度巩固和扩张，它的目光已经不再局限于淮泗一隅，开始审慎地投向更广阔的下棋盘。东方的项氏巨熊依旧咆哮，南方的九江之虎眈眈而视，西方的赤帝之子（刘邦）亦在浴血奋战。未来的道路，注定充满了更多的联盟、背叛、征战与抉择。
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