腊月二十三，灶王爷上。
同福客栈一早祭了灶，哑婆婆熬了“糖毒”——用麦芽糖混着微毒草汁，是“甜甜嘴，顺便清清肠胃”。众人吃得嘴角流涎，只有阿九心不在焉，一勺糖毒送进嘴里，苦得直皱眉。
她昨夜做了个梦：皇城大雪，兄长站在丹陛上，冲她伸手，指尖滴血。醒来时，枕边湿了一片。阿九不敢，她怕一语成谶。
辰时刚过，山道尽头出现六骑。黑马、玄甲、铜面，胸口绣着同样的篆字——“机”。那是机楼最锋利的刀：死士“玄甲司”。他们不接江湖单，只执行帝王口谕，所过之处，寸草不生。
六骑在门前同时勒马，铁甲碰撞，像冰河开裂。为首之人抬手，摘下铜面，露出一张与阿九成三分像的少年脸——只是轮廓更锋利，眼神更冷。他声音不高，却带着金銮殿的回声：
“阿九，皇兄接你回家。”
阿九手里的托盘“当啷”掉地，瓷碗碎成八瓣，糖毒溅上裙摆，像点点血梅。
大堂空气瞬间凝固。
黑珍珠把斧头往肩上一扛，肌肉绷紧；卜算子徒墙角，喉咙里滚出低沉虎啸，模拟山林猛兽，试图震慑；柳不折手指已摸上算盘珠，眸色沉静；哑婆婆“阿巴阿巴”，袖口里滑出碧绿毒粉，绿色烟雾在她指尖盘旋。
那明却抬手，示意众人别动。她懒洋洋地靠在柜台，目光扫过六名死士，像在算六棵白菜多少钱，“吃饭还是住店？先好，本店不接赊账。”
少年——当今前朝太子、机楼真正的楼主“玄彻”——看也不看那明，只盯着阿九，“九妹，父皇遗诏，复国大业，缺你不可。跟我走。”
阿九脸色煞白，指尖却悄悄摸到腰间。那里藏着她连夜抄写的“帝王生死簿”副本，指甲盖厚的一本，封面写着四个娟秀楷——“播·壹”。她深吸一口气，忽然弯腰，把“播”双手捧到胸前，冲死士们甜甜一笑：
“几位哥哥，远道而来，饿了吧？先点菜。”
她手腕一抖，播“哗”地展开，第一页白纸黑字，赫然是——
【玄彻 生辰：庚辰·正月·子时 命格：帝星 死期：未时三刻·毒发】
【玄甲壹 生辰：癸未·腊月·卯时 命格：将星 死期：未时三刻·穿喉】
【玄甲贰 生辰：…… 死期：未时三刻·穿心】
……
六名死士，六行名字，六种死法，时间全是——今日未时三刻。
空气像被瞬间抽干。玄彻瞳孔骤缩，袖中暗弩“咔”地滑出半寸；其余五人同时拔剑，剑锋映得大堂雪亮。却没人敢上前一步——播上，他们的死期被写得明明白白，像阎王提前盖了章。
阿九笑得眉眼弯弯，“哥哥们别激动，这页是‘今日特供’，翻过去，还赢明日预告’哦。”
她作势要翻页，玄彻猛地伸手，按住纸沿。他指尖微颤，声音低哑：“你从哪弄来的？”
阿九眨眼，“祖宗传下来的。机楼立楼之本，帝王生死簿，正本在我脑子里，副本——”她拍了拍播，语气软糯，“要多少有多少。”
她忽然抬头，冲那明喊：“姐姐，复印！十份，装订成册，我要送每位哥哥一本！”
那明正看戏，闻言笑得牙花子都出来，“好嘞！六，启动‘播复印’套餐，十份，封面烫金，成本记我账上！”
【六：收到！消耗黄金：5钱；附加“皇家气派”装帧，已完成！】
眨眼功夫，十本崭新“播”凭空出现，封面烫金篆字闪花人眼。阿九抱起一摞，挨个发书，嘴里还甜甜地推销：
“首页是哥哥们，第二页是京城六部，第三页是各地藩王……后面的哥哥们要自己看哦。温馨提示——每日更新，实时生效。”
死士们捧着“生死簿”，脸色比纸还白。玄甲壹翻到第二页，赫然看见自己远在老家的母亲名字，死期写着“明年惊蛰·心疾”；玄甲叁看见暗恋的师妹，命格里注着“所嫁非人，郁郁而终”……人手一本“阎王点名册”，谁敢妄动？
那明趁机敲黑板，“本店招聘跑堂，待遇从优，包吃包住，月薪——”她看向阿九，阿九接口：“从皇家密藏里扣！”
那明合掌，“听见没？皇帝发工资，稳定！还不用回去复国送命，多划算！”
死士们面面相觑，铜面下的眼睛，第一次露出迷茫。他们是工具，工具不需要思想，可“生死簿”明明白白告诉他们——工具也有命，也会死，也会被记录。
玄甲壹忽然开口，声音涩哑：“若留下……我们的命，能改吗？”
阿九收起笑，脸认真，“能。生死簿是活页，机楼是死楼；同福客栈是活的，姐姐是活的，我也是活的。活人，不信命，只信锅铲和算盘。”
她抬手，把“播”第一页“哗”地撕下，揉成一团，扔进哑婆婆的汤锅——纸团瞬间被赤红汤汁吞没，像雪落火盆，无影无踪。
“看，死期没了。”阿九拍拍手，笑得牙花子都出来，“现在，你们的人生是空白页，自己写。”
沉默，长久沉默。
玄彻忽然闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼底翻滚的惊涛骇浪已归于死寂。他抬手，把铜面重重扣在桌上，声音沙哑：“机楼玄甲司，六人，请求入职。”
那明挑眉，“工钱？”
“从皇家密藏扣。”
“岗位？”
“跑堂、扛包、洗菜、看门、搓背、学鸟姜—全包。”
“住宿？”
“通铺。”
“成交！”
当日午后，客栈门口竖起新木牌：
【本店新增六名跑堂，腿长颜好，皇家出品，欢迎调戏】
玄彻六人，脱了玄甲，换上蓝布工装，袖口绣“同福”二字，个个一米八五，腰细腿长，排成一列，视觉冲击力堪比仪仗队。女客们眼前一亮，男客们压力山大，订单量“蹭蹭”上涨。
那明趴在柜台，扒拉算盘：
1 新增六人月薪：6x1铜＝6铜（从皇家密藏扣，客栈支出0）
2 六人饭量惊人，每日多吃20斤米、10斤肉：－200文
3 客人增多，桌椅磨损、碗碟破碎率＋30％：－100文
4 玄彻自带“皇家御用熏香”一车，免费点大堂：0
5 六人颜值吸引过路女侠，酸梅汤多卖50碗：＋750文
合计：今日多亏350文，赔钱＋1！
她满意地合上账本，冲玄彻招手，“皇家密藏，记得按月打款，迟一，撕一页播。”
玄彻擦桌子，手一抖，声音却稳：“明白。”
夜里，后院。
阿九抱着新出炉的“播第贰册”，爬上屋顶，对月晃腿。玄彻找来，递给她一只酒囊，“皇兄藏了十五年的‘雪中春’，敬你。”
阿九接过，抿一口，辣得吐舌，“酒太烈，命太薄，我怕醉。”
玄彻望着她，眼底有愧疚，也有释然，“九妹，我仍想复国，但不再逼你。机楼……我交给他们六个，我留在客栈，做跑堂，从头学。”
阿九眨眼，“跑堂第一步，学笑。笑一个？”
玄彻僵硬地咧嘴，露出八颗牙，笑得比哭还丑。阿九笑得滚下屋脊，被那明一把拎住后领，提回床上。
同福客栈，深夜熄灯。
大堂的皇家熏香袅袅盘旋，混着毒汤、辣酒、烤肉、雪气，形成一种诡异又安定的味道。玄彻六人挤在通铺，听卜算子梦话学布谷鸟，听黑珍珠打呼噜像鲸歌，听阿九半夜磨牙——
他们第一次发现，原来“活着”的声音，这么吵，这么好听。
屋顶上，那明摊开《亏损簿》，在新的一页写：
【机楼六死士跳槽】
成本：0（皇家买单）
收益：－350文\/日（多吃多打碎）
净利润：－350文（赔钱＋1）
她合上笔帽，伸个懒腰，对空气道：
“皇家密藏，饭票已到位。”
“赔钱大业，蒸蒸日上。”
远处，京城的灯火在雪幕里闪烁，像一张被揉皱的银票。那明仿佛看见，国库的库银正通过一条看不见的管道，哗啦啦流向同福客栈的厨房——
变成汤，变成肉，变成笑声，变成——
赔钱的味道。
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