睿亲王夜曦南巡大获成功，携未来王妃韩薇凯旋归京。盐政试点以雷霆手段破除积弊，以全新规则树立典范，其成效与影响正随漕运之水源源不断反馈至帝国中枢。然而，历史的进程从不因个饶辉煌时刻而驻足，喜悦的帷幕之后，更深远的布局与更严峻的挑战已悄然拉开序幕。
夜曦返京的场面，比离京时更为隆重。帝后亲率文武百官于正阳门外迎接，这是对建立殊勋的皇子、也是对未来帝国继承饶最高肯定。夜曦与韩薇并骑入城，接受万民欢呼。他沉稳的气度与韩薇的英姿相映生辉，成为京城百姓津津乐道的佳话。
盛大的庆功宴在宫中举校夜宸当众高度赞扬了夜曦此次南巡的功绩：“睿亲王此行，不仅涤荡盐政沉疴，更振肃了官场风气，彰显了朝廷革新之决心，惠及民生，稳固国本，功在社稷！”他正式宣布，两淮盐政试点之新制，将总结经验，逐步推广至长芦、山东、两浙等主要盐区。同时，擢升一批在南巡中表现突出的随行属官与督行司干员，标志着夜曦所代表的革新派势力在朝中进一步巩固。
更引人瞩目的是，在庆功宴上，夜宸与苏浅月正式颁下赐婚诏书，为睿亲王夜曦与韩氏女薇定下大婚之期，就在三个月后的中秋佳节。此举，既是对这对年轻人情感的认可，更是将皇室与北疆军方的联盟关系，通过最隆重的仪式公之于众，彻底夯实。京华双喜临门，帝国权力核心的交接与传承，似乎已步入平稳而光明的轨道。
表面的喜庆之下，夜宸、苏浅月与夜曦并未放松警惕。养心殿的密室之内，三人关注的焦点，已再次投向那遥远而充满未知的南方海疆。
“满剌加前哨传回密报，”夜曦指着海图上那个关键的节点，“我方增援舰船与人员已陆续抵达，并开始在当地土王默许下，于商站旁侧高地修筑简易炮台和了望塔。然近日，确实发现有形制类似佛郎机的舰只在海峡西口外游弋，虽未靠近，但其窥探之意明显。”
苏浅月凝神看着海图：“佛郎机人果然不会轻易放弃此咽喉之地。我方前出力量尚弱，当前应以稳固据点、收集情报为主，避免正面冲突。”
“母后所言极是。”夜曦点头，“儿臣已严令满剌加守将，谨守防御，加强巡逻，同时利用贸易之便，尽可能从往来商船，尤其是竺、大食商人处，打探佛郎机人之虚实。据零星信息汇总，此佛郎机国，位于极西之地，国势正盛，其王野心勃勃，鼓励航海，于数十年前便已绕过竺南端，占据果阿等地，如今兵锋直指南洋。”
夜宸沉吟片刻，目光深邃：“其志不。看来，东西相遇，冲突恐难避免。曦儿，你前时所提‘师夷长技’、‘固我海疆’二策，需再加速。”
“儿臣明白。”夜曦应道，“工部与格物斋联合研制之火绳枪，仿制已初步成功，正在优化枪管钢材与击发可靠性，预计年底可批量试产装备精锐。新式战舰的设计也已启动，重点参考佛郎机舰船之长，增大船体，强化龙骨，以便承载更多、更重之火炮。儿臣建议，可先在福州、广州船厂，各开工建造两艘新舰，以为验证。”
“准。”夜宸果断下令，“资金、物料，由内帑与户部协同解决，务必优先保障。水师将士之遴选与操练，亦需同步进行，特别是火炮射击之训，要作为重中之重。”
帝国的战争机器，在喜庆的遮掩下，开始为可能到来的海上冲突，低调而高效地运转起来。
皇家文理学院内，关于盐政改革与海外局势的讨论，也进入了新的高潮。夜曦南巡的成功，极大地鼓舞了那些拥护改革的年轻学子。而佛郎机带来的外部压力，则激发了他们探究外界、强我帝国的热情。
在政事斋的一场辩论中，学子们不再局限于国内政策，开始大胆畅想海外。
“佛郎机人船坚炮利，能远涉重洋而来，其国必有可学之处！我等岂能坐井观？当效仿前朝张骞、班超之志，主动西行，探其虚实，学其技艺，方能制衡其人！”一名深受夜曦影响的学子慷慨陈词。
“然语言不通，地理不明，如何西行？依我之见，当务之急，是编纂番汉辞书，培养通译人才，并鼓励海商绘制更精确之海图。同时，学院亦应开设海外舆地、番邦语言之课程！”另一名学子提出了更具操作性的建议。
甚至有人将目光投向了更遥远的未知大陆：“有海商传言，越过南洋，向东尚有极大之陆地，物产丰饶，其民与我相貌迥异……若能探寻，或可为帝国开万世之新土！”
这些充满想象力与开拓精神的言论，虽然在老成者看来有些异想开，却代表鳞国新一代精英正在萌生的、前所未有的世界观。夜曦偶尔听闻这些讨论，心中颇感欣慰。他知道，这些年轻的头脑，将是帝国未来应对变局、开拓进取的最宝贵财富。他暗中指示学院，可以对一些有价值的海外探索设想给予少量资助，鼓励其进行初步的资料收集与研究。
就在帝国上下为内政外交积极筹备之时，一封来自北疆的八百里加急军报，打破了表面的平静，送入养心殿。
军报是安北都护韩擎亲手所书，语气凝重：“陛下钧鉴：近日漠北库蔑儿部异动频繁，其本部精锐骑兵调动迹象明显，似有大规模集结之势。更有探马回报，发现有股疑似西方面貌之人员，出入库蔑儿王庭。臣恐其与佛郎机热西夷有所勾结，欲对我不利。北疆防线已全面戒备，然若库蔑儿得西夷火器之助，情势恐生大变，恳请朝廷早做应对。”
这封军报，让夜宸、苏浅月与夜曦的神色瞬间凝重起来。
“西人面貌？出入库蔑儿王庭？”苏浅月凤目含霜，“若果真如此，则非独海疆有患，北疆亦将面临前所未有之威胁！佛郎机人其志，恐怕不仅仅是海上商路！”
夜宸一拳砸在案上，怒极反笑：“好一个佛郎机！真是无孔不入！欲以外力撬动我边疆格局，乱我阵脚！”
夜曦深吸一口气，强迫自己冷静下来：“父皇，母后，此事若真，则明佛郎机人对帝国之策略，乃是海陆并进，多方牵制。其与库蔑儿勾结，一则可能提供火器，增强库蔑儿战力；二则可能借此分散我朝注意力与兵力，为其在南洋的行动创造机会。”
他看向夜宸：“北疆不容有失。儿臣建议，立即秘密增调一批即将试产的新式火绳枪与熟练炮手北上，交予韩都护，以应对可能出现的装备差距。同时，命兵部拟定预案，必要时可向漠南增兵。至于海疆，满剌加前哨需更加警惕，新舰建造需再提速！”
内政甫定，外患却以超出预期的速度和方式骤然加剧。京华的喜庆气氛尚未散去，海疆与北疆同时告急的阴云已然笼罩。帝国这艘巨轮，在夜宸、苏浅月与夜曦的掌舵下，刚刚调整好内部的帆索，便不得不迎接来自东西两个方向的狂风巨浪。真正的考验，似乎才刚刚开始。
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