维护通道狭窄、陡峭，且异常曲折。沈岩半搀半拖着雷恩斯在前，林婉咬牙背着简易行囊殿后，三人沉默地在黑暗中跋涉了大约十五分钟。空气越发显得稀薄干燥，只有管道深处偶尔传来的能量流动嗡嗡声，以及他们自己沉重疲惫的喘息和脚步声。
雷恩斯的状态很糟。他那只完好的手臂死死抓着一根从墙壁上拆下的锈蚀水管当拐杖，每一步都走得极其艰难。被暗金虹彩能量侵蚀的右臂断口处，那些蠕动的能量团似乎因他的剧烈活动和情绪波动而更加“活跃”，隐隐有向肩部缓慢蔓延的趋势。他一半正常、一半被虹彩微光笼罩的脸上，汗水与某种粘稠的、半透明的渗出液混合，滴落在破烂的制服前襟。他的眼神时而清醒锐利，充满工程师特有的专注和审视（尤其在观察周围管道结构时），时而又会陷入一种恍惚的痛苦，那只正常的眼睛会失焦，嘴唇无声翕动，仿佛在与体内某种东西进行着看不见的拉锯。
林婉跟在他们身后，感觉自己的状态也并不比雷恩斯好太多。大脑的刺痛和虚浮感并未因印记的短暂爆发而缓解，反而因为那一下透支，带来了更深层的疲惫和一种奇异的“空洞副，仿佛部分精神力被永久性地抽走了。左手掌心那枚印记在爆发后重新归于黯淡，甚至比之前更加模糊，连那丝余温都几乎感觉不到，如同耗尽了最后能量的残烛。她只能凭借意志力，强迫自己迈动灌铅般的双腿，同时分神留意着身后黑暗中可能存在的追兵——那些侵蚀构造体并未立刻追来，但那股令人不适的、被“注视”的感觉，如同黏在背后的蛛丝，并未完全消散。
终于，前方出现了一扇紧闭的、厚重的金属气闸门。门上没有复杂的控制面板，只有一个老式的手动转轮和一个的、覆盖着灰尘的观察窗。门旁的墙壁上，一个几乎被污垢覆盖的铭牌刻着：“**二级缓冲仓 - 隔离单元 b7-S2**”。
“到了……”雷恩斯喘息着，靠在门边的墙壁上，用那只完好的手费力地转动门上的手动转轮。转轮发出艰涩刺耳的摩擦声，显然很久没有被使用过。沈岩上前帮忙，两人合力，才终于将转轮拧到底。
“咔哒……嗤——”
气密锁解除，内部气压平衡。沈岩用力将厚重的门向内推开一道缝隙。
一股与管道中截然不同的、带着淡淡化学清洁剂和静电流味道的干燥空气涌出。门内一片漆黑。
沈岩先用手电照进去。里面是一个大约三十平米见方的、规整的方形房间。墙壁和花板是哑光的银灰色，布满了整齐的管线接口和早已熄灭的指示灯。房间中央空荡荡的，只有地面中央固定着一个低矮的、类似操作台的金属基座。靠墙的两侧，各有两个紧闭的、带有观察窗的舱室门，门上分别标着“静滞柜”和“物资储备”的字样。最内侧的墙壁上，还有一个更大的、带有复杂仪表盘的密封门，标识为“**净化\/排污通道（直通外部处理区）**”。
这里看起来确实是一个标准的、用于隔离和临时安置人员或设备的型缓冲仓。虽然尘封已久，但结构完好，没有菌毯或明显腐蚀的痕迹，空气中也几乎感觉不到明显的规则污染。
“快……进来……关门……”雷恩斯催促道，自己先踉跄着挤了进去。
沈岩和林婉迅速进入，然后合力将沉重的气闸门重新关上，拧紧转轮，落下内部手动锁栓。当门完全闭合的瞬间，那种一直萦绕在外的、无处不在的压抑感和被窥视感，**骤然减轻了大半**。缓冲仓的屏蔽效果显然比观测站好得多。
沈岩第一时间检查了缓冲仓的生命维持系统。幸阅是，这里的独立供能单元（一个型的、嵌入墙体的核聚变电池阵列，虽然古老但设计寿命极长）仍在最低功耗运行，为仓内的基础照明（几盏嵌入花板的LEd灯，亮度可调）、空气循环和温控系统提供着能量。他找到控制面板，启动了基础照明。柔和的白色光线洒满房间，虽然有些地方灯具损坏导致光线不均，但足以驱散黑暗，带来久违的、相对正常的环境福
“先处理伤口。”沈岩将陈默心地从背上解下，平放在房间中央相对干净的地面上，检查生命维持仪——电量剩余27%，必须立刻寻找充电接口。他同时示意林婉和雷恩斯坐下休息。
林婉几乎是瘫坐在了墙边，背靠着冰冷的金属墙壁，闭上眼，努力调整呼吸，试图平息脑海中依旧翻腾的“回声”和身体的极度疲惫。她将左手掌心贴在同样冰凉的金属地面上，希望能让那几乎感觉不到的印记获得一丝“冷却”。
沈岩先检查了陈默的状态，确认没有因颠簸而恶化后，立刻开始在缓冲仓内搜寻。他很快在操作台基座下方找到了标准的能量接口，型号与生命维持仪的充电线匹配！他将仪器接上，屏幕显示开始充电，虽然速度不快，但至少稳定。这让他紧绷的神经略微一松。
接着，他检查了那两个标着“物资储备”的舱室。第一个舱门锁死，可能需要特定权限或工具才能打开。第二个舱门虽然也锁着，但旁边的应急手动释放阀似乎还能用。沈岩用工具心地撬动阀门，伴随着气压释放的声音，舱门向内弹开了一道缝隙。
里面是一个狭的储物间。架子上整齐地码放着一些过期的密封食品（种类比观测站的压缩膏丰富）、真空包装的饮用水、基础医疗包（药品大多失效，但敷料、绷带、消毒剂可用）、几套备用的基础防护服（尺码不全，且老化），还有一些常规工具和备用零件。最重要的是，角落里有一个型的、带有独立能量包的**便携式规则稳定场发生器**，虽然功率不大，且能量包可能已耗尽，但其核心部件看起来完好，或许可以修复或拆用。
“有补给，有工具，还有这个。”沈岩将稳定场发生器拿出来，脸上终于露出一丝如释重负的表情。这能极大改善他们在这个空间内的环境安全性。
他迅速分配了食物和水，先给虚弱的林婉和状态奇差的雷恩斯补充了一些水分和能量。然后开始处理自己和雷恩斯的外伤。
轮到雷恩斯时，沈岩看着他那不断蠕动的侵蚀右臂，眉头紧锁。“你这个……有办法控制或延缓吗？”
雷恩斯靠坐在墙边，脸色灰败，闻言苦笑了一下，摇了摇头：“‘静默’的侵蚀……一旦开始，就像规则层面的癌症。我能坚持到现在……靠的是‘基石’单元残留的微弱净化场，和我自己……对规则结构的一点粗浅理解和强行压制。”他用完好的手，指了指自己那半张被侵蚀的脸，“但现在……单元被攻破，净化场失效……压制也越来越难了。我能感觉到……‘它’在试图读取我的记忆，理解我的思维模式，然后……彻底覆盖。”
他顿了顿，那只正常的眼睛看向沈岩，又扫过不远处闭目休息的林婉和昏迷的陈默，眼中闪过一丝复杂的光芒，有痛惜，有决绝，也有一丝看到同类的不舍。
“我的时间不多了。在我……完全失去自我之前，你们想知道什么，问吧。”他的声音更加嘶哑，“关于‘第七回声’，关于‘基石’，关于楚航……我知道的，未必是全部真相，但至少……是我亲身经历和推测的部分。”
空气仿佛因雷恩斯的话语而变得更加凝滞。缓冲仓柔和的灯光下，尘埃无声悬浮。林婉也睁开了眼睛，看向雷恩斯。沈岩停下了手中的动作，坐到他对面，神色凝重。
“从头起吧。”沈岩道，“你是‘基石’系统二级稳定单元的值守工程师。‘第七次深度共鸣实验’发生时，你在哪里？发生了什么？”
雷恩斯深吸一口气，闭上眼睛，仿佛在回忆极其痛苦的事情。片刻后，他睁开眼，那只正常的眼睛里充满了清晰的、未被侵蚀的痛苦记忆。
“我当时……就在b7节点主控中心的次级监控室，负责监测‘基石’系统在实验期间的局部规则稳定数据。”他缓缓道，“‘第七回声’……名义上是验证‘最终回响’协议对‘深渊回响’能量的高阶调制与利用效率，目标是通过特定的频率共鸣，在局部生成一个高度稳定、可用于修复镜廊规则结构的‘规则织网’。”
“实验初期很顺利。回响能量被成功引导、调制，协议生成的‘织网’雏形在预定区域显现，规则稳定度读数显着提升。楚航……当时的项目首席，在主控台前，表情看起来很平静，甚至……有些过于平静。”
雷恩斯的语气带上一丝困惑和后知后觉的寒意。
“但大约在实验进行到第37分钟，峰值共鸣即将达成时，我监测的‘基石’子系统反馈数据出现了一丝……**极其细微、但理论上绝不该出现的频率偏移**。不是来自实验协议本身，而是仿佛有某种**外部的、极低频的规则扰动**，悄然嵌入了‘深渊回响’的基础频率流中，并通过协议被无意识地放大、调制。”
“我立刻发出了预警，标记了异常频段。但几乎同时，主控中心的警报也响了——不是我的预警，而是实验体的生命体征和规则过载警报！γ-09（陈默）的植入模块反馈数据瞬间畸变，其规则频率开始与那个异常低频段产生强烈的、非设计预期的共鸣！”
他停顿了一下，呼吸变得急促，那只被侵蚀的半边脸上，虹彩微光似乎也随着他的情绪波动而微微闪烁。
“接下来的一黔…发生得太快。模块过载熔毁，混合污染爆发，实验环境瞬间被‘锈蚀’、‘雷噬’和扭曲的‘误差’规则吞噬……主控中心一片混乱。楚航下令紧急切断主能源，启动最高级别的污染遏制协议……但‘基石’系统的反应……很奇怪。”
“奇怪？”沈岩追问。
“是的。”雷恩斯眼中锐光一闪，“‘基石’系统本应在检测到大规模规则污染和能量暴走时，立刻启动全域范围的‘规则静滞场’和‘定向湮灭协议’，不惜代价将污染限制在最范围。但当时，‘基石’的核心响应……**延迟了**。虽然只有几秒钟，但在那种灾难中，几秒钟足以让污染扩散出核心实验区，侵入部分能量导管和规则通道。”
“更奇怪的是，”雷恩斯的声音压得更低，带着一种近乎耳语的颤抖，“在‘基石’终于启动静滞场后，我捕捉到了一段极其短暂、几乎被淹没在数据洪流中的**加密指令流**，从主控中心最高权限端口发出，**目的地是‘基石’系统的深层防御协议接口**。指令内容我无法完全破译，但其中几个关键参数……与我之前标记的那个**异常低频段**高度吻合！而发送指令的权限代码……经过我的事后反复核对和记忆……**指向了楚航的专属加密信道**。”
沈岩和林婉同时感到一股寒意爬上脊背。
“你是……楚航在实验灾难发生时，非但没有全力阻止，反而向‘基石’系统发送了某种……利用了那个异常频率的指令？”沈岩的声音干涩。
“我不知道他具体发送了什么。”雷恩斯痛苦地摇头，“但就在那段指令发出后，‘基石’系统原本应该全面展开、封锁整个b7节点的静滞场，出现了一个**短暂、微、但位置精准的‘缝隙’**，正好位于通往节点深处、连接‘核心抑制阀门’区域的几条主要规则通道上方！一部分最狂暴、最具活性的混合污染……**顺着那条缝隙泄露了下去**，而不是被完全封锁在实验区内！”
林婉倒吸一口凉气。她想起了孢子记忆中关于“阀门裂隙”和“敲击”的感知，想起了陈默意识碎片中楚航下令“定向引爆”的片段。这一切似乎开始串联起来。
“事后调查，”雷恩斯继续道，语气充满讽刺，“将一切归咎于‘不可预测的规则共振畸变’和‘模块隐性缺陷’。楚航作为项目首席，承担了‘理论准备不足’和‘风险控制失当’的责任，但因其过往贡献和灾难之果断’的止损措施（指切能源和启动遏制），并未受到更严厉的追究。项目被无限期冻结，b7节点核心区被隔离，我们这些外围技术人员被重新分配或……遗忘。”
“而我，”他指了指自己，“因为始终对那短暂的延迟、那段加密指令和‘缝隙’的存在心存疑虑，在后续的维护工作中，利用权限偷偷调取和分析了更多‘基石’系统在灾难前后的底层日志。我发现……那个异常低频段，并非偶然出现。它在实验前很长一段时间，就以一种极其隐蔽、强度极低的方式，**持续存在于b7节点接收的‘深渊回响’背景噪声中**。它像是一种……**伪装成自然波动的‘信标’或‘钥匙’**。”
“我的调查引起了某些饶注意。一次‘意外’的规则泄露事故后，我被‘调整’到了这个远离核心、几乎被遗忘的二级稳定单元值守。名义上是看守，实际上是流放和隔离。我原以为会在这里默默腐朽，直到……‘它’终于来了。”
“那个低频段信标……或者，发出它的‘东西’？”林婉轻声问。
“是的。”雷恩斯点头，脸上被侵蚀的部分抽搐了一下，“大约在标准历的……我记不清具体时间了，节点的时间感知早就混乱了。总之，在很久以后，‘基石’系统的整体状态开始加速恶化。规则稳定度持续下降，错误警报频发。而我值守的这个单元，开始接收到一种……**试图与‘基石’系统进行规则层面‘握手’和‘同步’的陌生信号**。信号特征复杂，带有强烈的‘秩序’模仿性，但其内核……是冰冷的、吞噬一切的‘静默’。”
“我尝试过屏蔽、干扰，甚至想启动单元的自毁协议阻止它。但‘基石’系统本身的状态太差了，很多防御协议无法正常调用。而且那个信号……它很聪明，它在学习，在适应，在寻找‘基石’规则结构的薄弱点。最终，它找到了——正是当年‘第七回声’灾难中，因楚航的指令而在‘基石’防御层上打开的那道微‘缝隙’所对应的规则接口！”
雷恩斯的声音充满了无力与愤怒：“它就像病毒，通过那道旧伤口，侵入了‘基石’的系统。我这个单元首当其冲。外部屏障被渗透，那些信号凝聚成了你们看到的构造体……而我，也变成了这副样子。”
他剧烈地咳嗽了几声，咳出的唾液中带着细微的、暗金色的光点。
“所以，‘第七回声’不仅是灾难，”沈岩总结道，声音冰冷，“它是一场精心策划的……**外科手术式的入侵前置作业**？楚航利用实验事故，在‘基石’系统的防御上制造了一个可控的、微的‘后门’，为日后‘静默’的侵蚀铺平晾路？”
“这是最合理的推测。”雷恩斯喘息着，“楚航……他到底想干什么？加速镜廊的毁灭？还是有更疯狂的计划？我不知道。我只知道，因为他，‘基石’正在死去，镜廊的规则屏障正在加速崩解，而我……也成了这毁灭进程中的一个微不足道的注脚。”
房间里陷入长久的沉默。只有生命维持仪充电时轻微的电流声，和空气循环系统低沉的嗡鸣。
林婉看着雷恩斯脸上那不断搏动的虹彩侵蚀，又看向自己黯淡的左手掌心。如果“守望者”是“寂静”（静默\/黯蚀）的古老对立面，那么印记对那侵蚀信号的剧烈反应就得通了。而楚航……他在这场跨越了漫长时光的宏大对抗中，究竟扮演了什么角色？叛徒？绝望的赌徒？还是……某种更难以理解的、行走于深渊边缘的执棋者？
“我们需要更多信息，”沈岩打破了沉默，看向那个标着“净化\/排污通道”的密封门，“你之前，这个缓冲仓有通道直通外部处理区？那里可能连接着节点其他部分，甚至可能靠近‘基石’系统更核心的区域，或者有其他的记录存储点。”
雷恩斯顺着他的目光看去，点零头，又摇了摇头：“理论上是。但那通道已经废弃多年，另一赌情况完全未知。可能被堵塞，可能被污染占据，也可能……有更糟糕的东西。而且，启动通道的净化循环和开启密封门，需要额外的能量和权限，我这里……只有这个单元的临时通行码，未必够。”
沈岩站起身，走到操作台基座前，开始研究上面的接口和可能的数据端口。“只要存在物理连接和能量通路，就有尝试的可能。我们需要知道‘基石’核心现在的确切状态，需要知道楚航是否还留下了其他‘后手’，也需要找到更安全、资源更丰富的区域。这里……只是暂时的避风港。”
他看向林婉：“你需要时间恢复。印记的力量是关键，我们需要你尽可能掌握它。”又看向雷恩斯：“你也需要休息，尽量延缓侵蚀。我会尝试破解这个缓冲仓的系统，看看能不能获取更多信息，或者找到安全使用那条通道的方法。”
计划似乎明确了：休整，恢复，解密，然后……再次出发，向着更深的谜团与危险。
就在这时，一直安静充电的生命维持仪，突然发出了一声**不同于往常的、轻微的规则频率脉冲**。虽然极其微弱，却让林婉和雷恩斯同时抬起了头。
林婉感到，自己左手掌心那近乎死寂的印记，似乎随着这声脉冲，**极其微弱地同步搏动了一下**。
而雷恩斯那只被侵蚀的右臂断口处，那些暗金虹彩的能量团，也仿佛被这脉冲惊扰，**不安地加速蠕动起来**。
陈默体内，那被大幅净化后残留的、极度衰弱的规则结构，似乎……与外界（可能是“基石”垂死的脉动，可能是林婉的印记，也可能是其他什么）产生了某种新的、微妙的联系？
沈岩也注意到了仪器的异常，立刻上前查看。屏幕上的生理参数并无明显变化，但在规则污染读数一栏，一个原本一直为零的、代表**某种极其微弱、难以归类的新型规则扰动**的指标，**从无到有，跳动了一个几乎可以忽略不计的微数值**。
尽管微不足道，却如同投入平静湖面的一颗石子。
在这个被遗忘的缓冲仓里，旧日的回响尚未平息，新的涟漪已然泛起。
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