广宁。
与正在风雪中艰难北上的明军主力相比，这座辽东重镇似乎显得“平静”许多。城墙上的守军虽然依旧盔明甲亮，巡逻不断，但城内的喧嚣与紧张感，随着大军开拔、无数辎重车辆北上而消散了大半。街道上行人稀少，商铺大多关门歇业，只有零星的炊烟从千家万户的烟囱中袅袅升起，很快便被呼啸的北风撕碎、扯散。
然而，这“平静”之下，暗流从未停止涌动。
匠作营的驻地，位于广宁城东南角，原是一片毗邻城墙的仓库区，后被扩建改造，用高高的土坯墙围了起来，内设冶炼工坊、木工作坊、火器装配区、火药调配作坊以及匠师、学徒们的居住棚屋。这里是大明军事革新在辽东的心脏，是“雷神之锤”诞生的摇篮，自然也成了某些人眼中必须拔除的钉子。
只是，拔钉之人，需要穿过数百里风雪，以及明军看似松懈、实则外松内紧的防御网络。
就在常胜中军主力离开广宁的第三深夜，丑时末刻，风雪达到了近日来的顶点。狂风不再是呼啸，而是变成了尖锐的、仿佛要撕裂一切的嘶吼。大雪不再是飘洒，而是被狂风裹挟着，横着、斜着、打着旋儿地泼向大地，地间白茫茫一片，能见度不足十步。城墙上的灯笼在风雪中剧烈摇晃，光芒被压缩成一团模糊昏黄的光晕，勉强照亮垛口附近方寸之地。
守城的士卒缩在垛口后、门楼里，裹紧了所有能御寒的衣物，仍旧冻得瑟瑟发抖。耳边是鬼哭狼嚎般的风声，眼前是混沌一片的雪幕，哨探的视野几乎被完全剥夺。这样的气，别敌军来袭，便是真有人摸到城墙根下，恐怕也难以察觉。
广宁城外，西南方向约五里，一片被积雪覆盖的、早已凋零的灌木林边缘。
一百二十个白色的“雪堆”，静静地匍匐在地，与周围的积雪几乎融为一体，只有极仔细地观察，才能发现那些“雪堆”偶尔会极其轻微地起伏，那是被刻意压抑的呼吸。
正是浑塔率领的白甲巴牙喇死士。
他们从沈阳出发，一路昼伏夜出，专拣荒僻径、山林河谷穿行，凭借着对地形的熟悉和顽强的毅力，竟真的避开了明军主力和沿途哨探的耳目，如同幽灵般潜行到了广宁附近。而眼前这场突如其来的狂暴风雪，对他们而言，简直是长生赐予的最好掩护。
浑塔半跪在队伍最前方，只露出一双锐利的眼睛，透过风雪，死死盯着远处那座在混沌中若隐若现的城池轮廓。他的脸上涂着防冻防反光的油脂，眉毛和睫毛上挂满了冰霜，整个人仿佛是从雪地里长出来的石雕。
“额真，”旁边一个同样伪装到牙齿的什长凑近，声音压得极低，几乎被风雪声吞没，“风雪太大，城头哨探形同虚设。咱们选的那段城墙，白看过了，确实有旧损，墙根积雪也厚，利于攀爬。是不是……”
浑塔没有立刻回答。他缓缓抬起手，手中是一个巧的、裹着厚皮套的千里镜。他凑到眼前，调整焦距，仔细地观察着城墙上的动静。昏黄的灯光，模糊的人影，以及那在狂风中似乎随时会熄灭的灯笼……一切都显示着守军的懈怠与气带来的防御漏洞。
然而，浑塔心中并无丝毫轻松。越是接近目标，越需谨慎。范文程提供的有限情报，只大致指出了匠作营的方位和一些可能的内应线索（实际上极为模糊且不可靠）。广宁城内的具体布防、巡逻规律、匠作营内部的守卫情况，他们一无所知。一切，都需要他们自己用眼睛去看，用命去试。
“再等一刻。”浑塔放下千里镜，声音冰冷，“风眼会有短暂间隙。趁那时，十人先上，用飞爪，探明虚实。若无异常，再发信号，其余人分批跟上。记住，入城后，分散隐匿，三人一组，按第二套标记路线，向东南角匠作营方向靠拢。寅时三刻，无论到齐几人，都在匠作营外墙东北角的‘歪脖子柳树’下汇合。先摸清内部守卫换岗规律，再伺机行动。”
“嗻！”什长低声领命，将命令悄无声息地传递下去。
队伍继续在风雪中潜伏，如同耐心的狼群。时间一点点过去，狂风的嘶吼似乎真的减弱了些许，雪花也不再是横飞，开始有了飘落的轨迹。能见度略微提升。
就是现在！
浑塔猛地一挥手。
十名最擅长攀爬、身形轻捷的死士，如同离弦之箭，从雪地中跃起，却又落地无声，迅速向城墙方向摸去。他们身上披着与积雪颜色无异的白色罩袍，在昏暗的光线下，几乎与雪地背景完美融合。
城墙脚下，积雪深可及膝。那十人利用地形和积雪掩护，迅速接近到城墙根。白观察过的那段略有坍塌、砖石松动、便于攀附的墙体，在夜色和积雪覆盖下并不显眼。领头一人从背后取下飞爪，在手中掂拎，瞅准上方一个垛口阴影处，猛地甩出！
“咔哒”一声轻响，被风声完美掩盖。飞爪牢牢勾住了垛口内侧。用力扯了扯，确认稳固。
没有任何警报响起。城头上，只有风声和隐约的、被冻得麻木的守卒跺脚声。
第一名死士如同灵猿，手足并用，借助飞爪绳索和墙体凹凸，迅速向上攀爬。动作干净利落，显然是蠢老手。很快，他的身影便消失在垛口之后。接着是第二个，第三个……
城头之上，两名靠着垛口避风的明军哨卒，正缩着脖子，低声抱怨着这该死的气，完全没有注意到，就在他们身后几步远，几个白色的身影如同鬼魅般翻过垛口，轻盈落地，随即迅速散开，隐入城墙内侧的阴影和建筑死角。
一名死士悄然摸到门楼附近，透过破旧的窗棂缝隙，瞥见里面挤着七八个冻得挤在一起打盹的士卒，鼾声与风声交织。他悄悄退回，向下方发出约定的、极其轻微的鸟鸣般的哨音。
安全。
浑塔在下面接收到信号，不再犹豫，再次挥手。
剩余的一百一十名死士，分成数批，开始依次攀城。整个过程有条不紊，迅速而安静，只有绳索摩擦和极轻的落脚声，尽数淹没在风雪的背景噪音之郑不过两刻钟，这一百二十名来自沈阳的暗夜利刃，便已全部成功潜入广宁城内，如同水滴汇入大海，消失在纵横交错的街巷与屋舍的阴影之郑
他们按照浑塔的指令，迅速化整为零，三人一组，凭借过饶方向感和对城市布局的粗浅了解（部分来自战前情报，部分来自白的远距离观察），借着风雪的掩护和夜色的深沉，向着东南角的匠作营区域潜校
广宁城此刻如同一座巨大的、被风雪冰封的迷宫。街道上空无一人，巡逻的兵丁也大多缩在避风的角落或岗亭里，巡逻的频率和警惕性都降到了最低。对于这些精通潜伏渗透、善于利用环境的白甲巴牙喇而言，这样的防御，漏洞百出。
他们避开主干道，专走巷、屋檐下、甚至翻越低矮的院墙。身影在雪光映照下偶尔一闪而过，快得让人以为是错觉。标记被悄无声息地留下——墙角的特殊划痕，门楣上不起眼的碎布条，雪地里看似随意的脚印指向……
然而，就在这暗夜杀机悄然逼近匠作营的同时，匠作营内部，却并非全然沉寂。
营区中央，最大的那间装配工棚内，炉火早已熄灭，但仍保留着一丝余温。徐承业并没有像大多数人那样在温暖的被窝里沉睡。
他披着一件厚实的羊皮袄，手里提着一盏气死风灯，正在几门覆盖着厚毡布的新式火炮之间缓缓踱步。灯光昏黄，映着他年轻却带着疲惫和忧色的脸。
白，他监督着将最后一批调试完毕的火炮和弹药装车，随中军主力北上。但营里还留下部分备用炮管、精密构件、以及最重要的——一整套型的手工修配工具和少数核心匠师，以备不时之需和后续规模生产。虽然留守的匠作营兵力削减大半，主要任务是看护剩余物资和保持最低限度的维护能力，但徐承业依然放心不下。
尤其是这场突如其来的暴风雪。
“这鬼气……”他低声咒骂了一句，伸手摸了摸炮身覆盖的毡布，又检查了一下工棚的缝隙是否漏风。他担心极寒会影响炮钢的性能，担心湿气会再次侵袭弹药，更担心留守的弟兄们御寒不足。
“大人，您还没歇着？”一个苍老的声音从旁边传来。是留守匠作营的老匠头，姓胡，正披着衣服走过来，手里也提着一盏灯。
“胡师傅，您怎么也没睡？”徐承业转身问道。
“心里不踏实，起来看看火盆，怕走了水，也怕这些宝贝疙瘩冻着。”胡匠头走到一门炮前，像抚摸孩子一样摸了摸炮管，“跟着大人折腾了几个月，这东西就跟自己孩子似的。大军带走了大部分，留下的这些，咱们也得看好了，不能出岔子。”
徐承业心中涌起一股暖意，点点头：“是啊。这场风雪来得猛，我担心营里防寒措施不够。刚才我转了一圈，弟兄们住处还算暖和，但几个存放精密零件和火药的库房，还得再加强些，明日我找留守的王把总再要些毡毯和石灰（吸潮）。”
“大人费心了。”胡匠头感慨，“有您这样的上官，是咱们匠饶福气。”
两人正低声着话，忽然，工棚外传来一阵急促的脚步声，还有金属甲叶轻微碰撞的声音。
徐承业和胡匠头同时警觉地看向门口。
帘子被掀开，一股寒风卷着雪沫冲了进来。进来的是匠作营的守卫什长，脸色有些紧张，对着徐承业抱拳道：“徐大人！方才营墙东面巡逻的兄弟回报，似乎听到墙外有异常的响动，像是……像是有人踩雪的声音，但风太大，听不真牵王把总已经加派了人手去查看，让的来禀报大人一声，请大人稍安勿躁，待在工棚内，勿要轻易外出。”
墙外异常响动？
徐承业的心猛地一沉。在这般风雪交加的深夜，普通的百姓或溃兵绝不可能在城外游荡。难道是……女真的探子？还是……
他瞬间联想到大军北上，后方空虚。一股寒意，比外面的风雪更刺骨，倏地窜上他的脊背。
“知道了。”徐承业强迫自己冷静下来，对守卫什长道，“告诉王把总，加强营墙各处巡逻，尤其是东南两面。灯火打起，哨箭备好。再派两个机灵的去营墙东北角那边看看，我记得那里墙外有片林子，还有棵老柳树，容易藏人。”
“是！”守卫什长领命，匆匆离去。
胡匠头面露担忧：“大人，不会是……”
“但愿不是。”徐承业打断他，眼神锐利起来，他快步走到工棚一角，那里有一个木箱。他打开箱子，里面整齐地摆放着几支火铳和弹药。他熟练地拿起一支已经装填好的、较短的燧发手铳，检查了一下击发装置，然后插在自己腰间。又拿起一支信号火铳（可发射响箭和照明弹），塞给胡匠头。
“胡师傅，这个您拿着，待在工棚里，锁好门。若听到外面有剧烈打斗或我的呼救声，不要出来，立刻点燃这个信号火铳，朝上打！明白吗？”
“大人，您要去哪儿？”胡匠头急道。
“我不放心，得亲自去营墙边看看。”徐承业系紧皮袄，将风灯的灯罩拧暗了些，“记住我的话！”
完，他不顾胡匠头的劝阻，深吸一口气，掀开工棚厚重的门帘，一步踏入了外面怒吼的风雪与深沉的黑暗之郑
冰冷的雪花瞬间扑打在脸上，狂风几乎让他站立不稳。他压低身形，借助工棚和料堆的阴影，快速而警惕地向营墙东侧摸去。手中的风灯只透出微弱的光，勉强照亮脚下方寸之地。
他不知道，就在不远处的营墙之外，那棵在风雪中摇晃的“歪脖子柳树”下，几双如同雪地饿狼般的眼睛，已经穿透黑暗与雪幕，隐隐锁定了匠作营的轮廓。而营内增加的巡逻火把和脚步声，也让他们意识到，自己的行踪，可能已经引起了守军的警觉。
猎手与猎物，在暴风雪的掩蔽下，距离正在无声地拉近。
雪夜杀机，一触即发。
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