晨光熹微，尚未能彻底驱散紫禁城琉璃瓦上积聚的夜寒，一阵急促得近乎撕裂空气的马蹄声，便踏破了这黎明时分短暂的宁静。宫门次第而开，那马蹄声由远及近，伴随着驿卒声嘶力竭的呐喊：“八百里加急！西北军报——”，像一把冰冷的锥子，直直刺入帝国的心脏。
养心殿内，胤禛刚用罢简单的早膳，一碗粳米粥尚有余温。苏培盛几乎是手脚并用地跑进来，脸色煞白，手中高高举着一封粘着三根羽毛、代表最高紧急程度的军报，扑通一声跪倒在地：“皇上！西北，西北八百里加急！”
胤禛执勺的手微微一顿，随即面无表情地将勺子放下，发出清脆的磕碰声。他接过那封沉甸甸的奏报，火漆已然碎裂，展开，目光迅速扫过上面潦草却字字千钧的文字。越看，他的脸色越是沉静，沉静得如同暴风雨前压抑的海面，唯有那双深不见底的眸子，锐利如鹰，隐隐有雷霆积聚。
“啪！” 他合上奏报，声音不大，却让殿内侍立的太监宫女们齐刷刷地抖了一下，将头埋得更低。
“传朕口谕，” 胤禛的声音听不出丝毫波澜，却带着不容置疑的威压，“即刻召怡亲王、隆科多、张廷玉、马齐，还迎…兵部、户部主事，御书房议事！”
“嗻！” 苏培盛连滚爬爬地起身，飞快地出去传令。
（御书房·风暴前夕）
不过一刻钟功夫，被点名的几位重臣已齐聚御书房。人人面色凝重，空气中弥漫着山雨欲来的紧张气息。怡亲王胤祥眉头紧锁，目光与皇兄短暂交汇，看到了彼此眼中的了然与冷意。隆科多垂手而立，眼角余光却悄悄打量着皇帝的神色，心中念头飞转。
胤禛没有多余的废话，直接将那封军报掷于御案之上：“都看看吧。准噶尔部，到底是按捺不住了。”
胤祥率先拿起，快速浏览，脸色顿时变得铁青：“狂妄！陈兵数万于嘉峪关外，美其名曰‘请求互石，实则武力胁逼，张口便要岁币白银五十万两，绸缎十万匹！他们怎么不去抢？！”
张廷玉接过一看，花白的胡子微微颤抖，沉声道：“皇上，此非互市，实为勒索。若开此例，我大清颜面何存？西北诸部必将群起效仿，边患永无宁日矣！” 这位老成持重的大学士，首先想到的是国体与长远之患。
“颜面？张中堂，颜面能当饭吃，能当兵使吗？” 一个略显阴柔的声音响起，正是隆科多。他上前一步，对着胤禛躬身道：“皇上，奴才以为，此事还需从长计议。准噶尔骑兵骁勇，其锋正盛。去岁西北用兵，钱粮消耗甚巨，如今国库……恐怕难以支撑一场大战啊。” 他话语中刻意加重了“国库”二字，眼神闪烁，透着一丝“我也是为国着想”的无奈。
“国公此言差矣！” 胤祥猛地看向隆科多，语气激烈，“正是因为去岁给了他们喘息之机，才养得他们如此骄狂！我大清立国至今，何时向这等跳梁丑低过头？国库再空虚，挤一挤，勒紧裤腰带，这仗也得打！否则，今日割五城，明日割十城，得一夕安寝，起视四境，而准噶尔兵又至矣！” 他引用的虽是古语，但用在此处，却是字字诛心。
隆科多皮笑肉不笑地回道：“怡亲王忠勇可嘉，奴才佩服。只是，打仗不是光靠一股血性就够的。兵马未动，粮草先校如今国库空虚，乃是实情。强行开战，万一前线失利，动摇国本，这责任……谁来承担？” 他轻飘飘地将“动摇国本”的责任问题抛了出来，目光扫过在场众人，最后落在胤禛身上。
户部尚书此刻也是额头冒汗，颤巍巍地出列：“回……回皇上，隆大人所言……确是实情。去岁西北军费、河南赈灾，再加上各地藩王俸禄，国库……国库确实捉襟见肘。若要支撑大军与准噶尔长期对战，除非……加征赋税……”
“不可！” 马齐立刻反对，“皇上登基未久，下初定，此时加税，必致民怨沸腾！此乃饮鸩止渴之下策！”
御书房内，顿时分成了泾渭分明的两派。以胤祥为首的武将及部分强硬派官员主战，认为必须迎头痛击，维护国威；而以隆科多暗示、部分文官及户部官员为主的主和派（或曰妥协派），则强调国库空虚的现实困难，倾向于“破财消灾”，至少是暂时稳住对方。
双方引经据典，争得面红耳赤，唾沫星子几乎要飞到对方脸上。胤祥气得拳头紧握，隆科多则始终保持着那种看似沉稳，实则步步为营的姿态。
胤禛端坐在龙椅上，冷眼看着下方的争吵，手指无意识地摩挲着白玉扳指。他知道隆科多是在借题发挥，利用国库问题给他施压，甚至可能包藏祸心。他也清楚胤祥等主战派的一腔热血和长远考量。但隆科有一点没错——钱，确实是眼下最现实的问题。
“够了。” 他终于开口，声音不高，却瞬间压过了所有的嘈杂。
御书房内立刻安静下来，所有人都屏息凝神，望向那位掌握最终决断权的帝王。
胤禛的目光缓缓扫过众人，最后定格在窗外灰蒙蒙的空上，仿佛能穿透重重宫阙，看到那遥远的、战云密布的西北边关。
“战，或和，非是儿戏。” 他缓缓道，每个字都带着千钧之力，“国库空虚是实，国体尊严更是根本。准噶尔此举，绝非单纯的索要岁币，其背后必有更大图谋。”
他顿了顿，收回目光，看向众人：“今日所议，暂且到此。尔等回去，各自细想，有无两全之策。既不全然示弱于敌，亦不使国库空虚、民生凋敝。明日大朝，再议！”
“臣等遵旨！” 众人齐声应道，心思各异地退出了御书房。
（冷宫·微澜）
外面的惊波澜，暂时还传不到这深宫最偏僻的角落。
林晚晚的精神好了许多，虽然身子依旧有些发软，但已经能在桃的搀扶下，在院子里慢慢走动。她的目光，大部分时间都流连在那片日益繁茂的辣椒地上。
那颗最先转红的辣椒，颜色愈发鲜艳夺目，像一团凝固的火焰。
“桃，你看，” 林晚晚指着旁边几株辣椒苗上新冒出的、米粒大的白色花骨朵，语气带着一丝久违的轻快，“开花了，很快就能结更多辣椒了。”
桃虽然不懂这“番椒”有什么好，但见自家格格高兴，她也跟着开心：“是呢格格！还是您有办法，把这海外来的稀罕物都种活了！等结多了，咱们是不是就能做您的那个……‘辣条’了？” 她还记得格格病中迷迷糊糊念叨的这个词儿，虽然完全不明白是什么。
林晚晚被她的样子逗笑了，苍白的脸上浮现一丝血色：“辣条……那还得有面粉、豆皮和好多香料呢。不过，单是这辣椒，若能做成酱，也是极好的调味品。” 她脑海里已经开始盘算，这点有限的收成，能做些什么。是晒干了磨成辣椒粉？还是试着捣碎了发酵做辣椒酱？这几乎是她在冷宫中，除了回忆过去，唯一能主动创造的、带着生活气息的事情了。
就在这时，院墙外似乎隐约传来一阵不同寻常的喧哗，像是很多饶脚步声和急促的话声，虽然隔得远听不真切，但那紧张的氛围，还是隐隐透了过来。
桃侧耳听了听，疑惑道：“外面好像出什么事了？动静不。”
林晚晚也停下了脚步，望向那扇紧闭的、将她与外界隔绝的宫门，心中掠过一丝疑虑。是寻常的宫廷走动，还是……又有什么大事发生了？她不由得想起那个心思深沉、掌控一切的皇帝，想起他上次离开时那双探究而冰冷的眼睛。她的“安稳”日子，恐怕又要到头了吧？
她轻轻叹了口气，将目光重新落回那片生机勃勃的辣椒地上。无论外界如何风雨，眼下，照顾好这些红色的“希望”，才是她唯一能抓住的实在。
（养心殿·独坐难题）
夜幕降临，养心殿内再次只剩下胤禛一人。
御书房的争论犹在耳边，隆科多那看似为国为民实则暗藏机锋的话语，胤祥那急切而忠诚的眼神，户部尚书那战战兢兢的汇报……像一团乱麻，缠绕在他心头。
他走到窗前，推开一丝缝隙，寒冷的夜风立刻灌了进来，让他精神一振。远处宫灯零星，勾勒出紫禁城沉默而巨大的轮廓。
“钱从何来……” 他低声自语，这四个字如同沉重的枷锁。
妥协，给予岁币？且不丧权辱国，助长敌寇气焰，单是这口子一开，后世史笔如刀，会如何评他这位“新君”？更重要的是，这绝非长治久安之策。
战？国库空虚是实情。强行加税，确如马齐所言，可能引发内乱。隆科多等人必定会借此大做文章。
他似乎陷入了一个无解的死局。目光下意识地再次扫过博古架角落那个落尘的密匣。那里锁着来自“异域”的铁盒，也间接关联着那个同样来自“异域”、却种活了海外作物、在病中呼唤母亲的女子。
“若依你……当如何？” 一个荒谬的念头突然闪过脑海，连他自己都觉得诧异。怎么会想到去问一个被囚禁的、来历不明的“妖妃”？
他自嘲地摇了摇头，将那丝不切实际的联想驱散。他是大清的皇帝，他的决策，必须基于现实，基于朝堂博弈，基于江山社稷。
可是，现实的压力，却如此沉重地压在肩头，让他几乎喘不过气。他缓缓闭上眼，眉头紧锁，手指用力按着突突直跳的太阳穴。
明日大朝，他必须有一个明确的态度，一个能够暂时稳住局面，甚至……引出更多牛鬼蛇神的方向。
夜还很长，而帝王的难题，无人可以分担。
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