赵有禄一边赌咒发誓，一边偷眼觑着严邵庆和杨金水的脸色。
严邵庆没动筷子，只是端起茶杯，轻轻撇着浮沫，目光平静地落在赵有禄那张写满委屈的胖脸上：
“赵大人，严惩一个王主事，治标不治本。本官想听的，不是这个。临清钞关，子北库，南北咽喉，本该是利国利民的通衢大道，为何成了今日这般人人侧目、怨声载道的鬼门关？
敲骨吸髓，雁过拔毛！你身为朝廷命官，爷爷的门生，就是这么牧守一方、为君分忧的？”
严邵庆这话问得诛心！直指核心，点明了严党门生的身份，警告意味十足。
旁边摇着扇子的杨金水，动作也微不可察地顿了一下，好奇看了严邵庆一眼，心里纳闷：“咋滴，这严大人，都不需要避讳咱家了吗？”
赵有禄感觉一把刀子直接捅到了心窝子上，脸上的委屈瞬间放大，变成了巨大的悲愤和无奈，眼圈“唰”地就红了，声音都带了哭腔：
“世侄啊！陆公子！杨公公明鉴啊！下官……下官冤枉！下官何尝不想做个两袖清风、万民称颂的好官？何尝不想让这运河畅通无阻，商旅称便？让过往的客商都给我赵有禄立个生祠？
可是……难！难于上青啊！下官……下官心里苦啊！”
赵有禄拿起酒杯猛灌一口，带着酒劲声音哽咽苦涩：
“大人可知，维系这千里漕运，靠的是多少人？闸官、闸夫、纤夫、漕丁、修船匠、仓廪看守……林林总总，光是这临清一段，编外的苦哈哈就不下万人！
他们的名字，不在朝廷的俸禄册上！朝廷不给他们发一粒米，一文钱！他们扛着纤绳，泡在冷水里，拿命换的那点嚼谷，他们一家老等米下锅的活命钱，从哪里来？”
赵有禄越越激动，猛地指向门外运河的方向，手指都在颤抖：
“他们也就指着这点过路费！指着这上不了台面的常例！这是阁老默许的规矩啊！是给这些人一条活路！下官若是断了这常例，明日这临清闸就没人开！没人守！没人修船！
漕运立时就得瘫在这儿！运河一断，四百万石漕粮运不进京，九边的将士要饿肚子，紫禁城的陛下……下官有几个脑袋够砍？世侄你，下官能怎么办？
难道眼睁睁看着这些苦哈哈为了一口吃的造了反？看着皇粮断绝，下动荡！”
陆彩张了张嘴，想反驳，却被这血淋淋的现实噎住了，只能悻悻地又灌了口酒对着严邵庆声嘀咕一句：“这当贪官，还当的委屈了......”
杨金水依旧摇着扇子，只是眼神中多了几分深沉的思索，仿佛在掂量赵有禄话里的分量。
严邵庆沉默着，手指无意识地敲着桌面，感觉自己似乎想简单了些。
这下给赵有禄找到宣泄的口子了，要把积压多年的怨气一股脑倒出来，手指神经质地抠着桌沿：
“还有漂没！朝廷的衮衮诸公，高高在上，只知道每年压下定额的漕粮任务！四百万石！一粒不能少！一粒不能迟！
可他们可曾算过，四百万石漕粮！从江南水乡一路摇摇晃晃到京城，风浪、搁浅、水匪劫道……哪年没点损耗？
可户部那些老爷们，坐在衙门里拨着算盘珠子，损耗定额卡得死死的！超出的部分怎么办？都算在我们这些经手饶头上！逼着我们自己掏腰包去填这无底洞！填不上？好，亏空库银，脑袋搬家！”
赵有禄又猛地灌了一口酒，辛辣的酒液似乎烧灼着他的喉咙和心肺：“还有修船银！漕船年年泡在水里，木头都泡糟了！年年都要大修补！
可这银子，户部是能拖就拖，能欠就欠！能拨下来三成就算烧高香了！船工们拿不到修船钱，船破了漏水怎么办？沉了漕粮谁负责？
就只能……就只能向过往的船只伸伸手，收点修补费！漕军弟兄们，饷银微薄得可怜，常年漂泊在外，家里婆娘娃娃也要糊口，怎么办？只能夹带点土产私货沿路贩卖！
这些因经费不足导致的被迫贪腐，是下官一个的参议能解决的吗？下官能让朝廷加拨银子？还是能变出钱来？”
到最后，这个微胖的官员竟伏在桌上，肩膀剧烈地耸动，发出压抑的呜咽声：
“下官坐在这个位置上，被人戳着脊梁骨骂贪官！骂蠹虫！骂得祖宗十八代都不得安宁！可这骂名……下官背得冤啊！
下官自己又能落下几个大子儿？大头都填了那些无底洞！填了窟窿，打点了各路神仙，剩下的还不够给手下人发口粮！有时候夜里睡不着，
下官真想真想一根绳子吊死在这钞关衙门的大梁上！一了百了！可想想这临清关一乱，南北断绝的后果下官……下官不敢死啊！呜呜呜……”
几杯酒的猛灌，也不知道赵有禄是真醉还是假醉，那悲凉的哭声在偏厅里回荡，充满了走投无路的绝望和心酸。
这哪里像个威风八面的四品大员，分明是个被架在火上烤的可怜虫。
陆彩脸上的怒意早已消失得无影无踪，只剩下茫然和一丝他自己都没察觉的同情？原来当贪官，也能当得这么憋屈？这么……悲壮？
严邵庆久久无言。看着眼前满腹委屈的赵有禄，再想想码头那绝望的南方商贩、嚣张的吏、无奈的官员，还有这维系朝廷命脉却又千疮百孔、靠脓血维持的漕运系统，一股巨大的无力感和更深的沉重感漫过心头。
他之前想的杀几个贪官就能海晏河清，是何等的真幼稚！
这破破烂烂的大明，就像一个浑身流脓的巨人。赵有禄的话，撕开了光鲜官袍下血淋淋的现实，很多时候，那些被唾骂的“贪腐”，竟成了维系这个朝廷运转苟延残喘的续命脓血。
一直沉默的杨金水，终于放下了手中的折扇，发出一声几不可闻的轻叹。他拿起酒壶，亲自给哭得直抽抽的赵有禄斟了一杯酒，声音平和，却带着一种看透世情的苍凉：
“赵大人，起来吧。你的难处...咱家多少也明白几分。”
杨金水目光扫过面色凝重的严邵庆和一脸懵懂的陆彩，意味深长地缓声道：
“这漕河上的事儿啊，就像个长年累月捂着的烂疮。有时候，脓血太盛，不挤出来点，怕是要烂到骨头里。
可要是真不管不顾，一刀给挑破了，那脓血喷得到处都是，看着是痛快了，反倒容易引得全身溃烂，死得更快。
难啊...难就难在，得捂着，还得慢慢给它泄着脓，让它自个儿一点点收口...这其中的火候分寸，最是熬人。”
杨金水这话，既像是理解赵有禄，又像是在给严邵庆听，更透着一种置身事外的超然。
他只管宫里交代的差事，这漕河的脓疮，他不想沾手。
赵有禄听了杨金水这同道中人般的话，如同抓住了救命稻草，抹着泪连连点头：
“杨公公明鉴！明鉴啊！您真是到下官心坎里去了！下官就是那个...那个捂着烂疮还得给人骂的倒霉郎中啊！”
他看向杨金水的眼神充满了感激和一种找到组织的激动。
“赵大人，”
严邵庆放下茶杯，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“本官知道了。”
严邵庆没有原谅，也没有追究，这“知道了”三个字，包含了太多复杂的情绪。
有对现状的无力，有对赵有禄部分苦衷的理解，但更多的是对其贪婪本质的不信和深深的厌恶，还有目前对这些弊病的无奈，只能埋在心底。
严邵庆看向赵有禄补充道：“只是，这常例收得，也该有个相对合理的章程，吃相别太难看，更别闹出今日这般怒人怨的动静。否则...”
后面的话他没，但冰冷的眼神已经明了一牵水至清则无鱼？他爹严世蕃的理论在耳边回响。
赵有禄如释重负连忙点头哈腰，赌咒发誓：
“是是是！钦差大人教训的是！下官一定痛改前非！一定约束下属！一定弄个...弄个更妥当的章程！绝不敢再污了首辅的门楣！绝不敢再给世侄添堵！”
赵有禄松了一口气，这他娘都是宫里的耳目，这一关，暂时算是糊弄过去了。
这顿接风宴，吃得食不知味，最终不欢而散。
翌日清晨，严邵庆的官船在赵有禄诚惶诚恐的恭送下，再次扬帆启航，驶入南下的运河。
严邵庆独立船头上，清晨的河风带着水汽扑面而来，却吹不散心中那一片阴霾。
“自己此行东南，想要开辟的新路，会不会也最终陷入这漕运一般的泥潭，变成另一个需要靠脓血来维持的烂疮？”
望着那浑浊的、承载了太多肮脏与无奈的运河水，严邵庆第一次对自己的使命，产生了一丝的迷茫。
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