船行数日，前方水势渐阔，两岸市镇渐显繁华。高耸的城墙、林立的桅杆、喧嚣的码头上，人声隔着老远便扑面而来。
“严大人，前面就是淮安府了！”船老大兴奋的指着前方介绍，
“清江浦！这可是运河上顶顶要紧的大码头！南来北往的货，十船里有七八船都得在这儿停靠、查验、转驳！热闹着呢！”
严邵庆精神微振，数日乘船的疲惫感一扫而空。
淮安，京杭大运河的咽喉，漕运总督衙门的驻地，更是两淮盐阅重要集散地。时人谓 “淮安安，则下漕安”，其权重可见一斑。
然而，严邵庆的官船才刚驶入清江浦水域，便觉气氛陡然不对！
只见前方宽阔的河面上，竟被无数大大的漕船、货船、客舟塞得满满当当，大船只密密麻麻、首尾相连地挤在一起，帆樯林立，无一丝移动的迹象。
漕船、客船、商船，甚至几艘挂着官衔灯笼的官船，全都像被无形的钉子钉在了水面上。空气里弥漫着一种令人窒息的焦躁和恐慌，远比临清那次更甚、更压抑。
更令人心惊的是，河道两岸，竟有大批身着号衣的官兵持械肃立，三步一岗，五步一哨，目光警惕地扫视着河面与岸上，气氛显得肃杀与凝重。
“怎么回事？又堵了？还这么多兵？”
陆彩伸长脖子张望，一脸郁闷。“这运河是跟爷犯冲是吧？走哪儿堵哪儿！还一次比一次邪乎！”
严豹眉头紧锁，警惕地扫视着两岸，
“少爷，气氛不对。这不像是寻常拥堵，更像是……封河了！而且有重兵把守！”
果然，官船刚刚勉强挤入外围船阵中，几艘插着“河道总督衙门”和“巡盐钦差行辕”三角令旗的快船便围拢过来。
船上的官兵甲胄鲜明，手持长矛弓箭，为首一名把总模样的军官向严邵庆的官船施了一礼：
“这位大人，我等奉巡盐钦差潘大人、张大人钧令！淮安府全境戒严！运河清江浦段封锁！所有船只，无论官民，即刻停航靠岸！接受盘查！无令不得擅动！违者以通匪论处！速速靠岸！”
“戒严？封锁？通匪？”
严邵庆心头一凛。这巡盐钦差不就是潘潢、张居正？他们居然就在淮安！还搞出这么大阵仗？出什么事了？盐政上捅破了？
“我们是工部官船！奉旨南下的！”船老大连忙亮明身份。
那军官板着脸油盐不进：“工部？也不行！钦差大人严令！即刻靠岸！再敢啰嗦，弓箭伺候！”他身后官兵立刻张弓搭箭，寒光闪闪的箭头对准了船头。
“嘿！我这暴脾气！”
陆彩被那箭镞的寒光一激，撸起袖子就要发作，却被严邵庆一把按住。
“朱七叔！”严邵庆示意。
朱七会意，身形一晃，如大鹏展翅般掠过水面，稳稳落在那军官的快船上。腰间一块黑沉沉的腰牌瞬间亮出：
“锦衣卫北镇抚司百户朱七！护持钦差协理东南通商营造事务、工部员外郎严大人南下！速速通报！延误要事，你担待不起！”
“锦…锦衣卫？钦差？”
军官看清腰牌上狰狞的獬豸兽，脸色一变！他哪能想到这看着不起眼的官船上，竟然又来了一位钦差！
军官额上瞬间见汗，连忙让官兵收起弓箭。
“卑…卑职该死！不知钦差大驾！这就引路！这就引路！”
军官慌忙指挥快船分开拥堵的船只，引着严邵庆的官船艰难靠向一处被官兵严密把守的专用泊位。
船刚靠稳，踏板放下。
岸上早已闻讯赶来一群官员，为首一人身着正四品绯色云雁补子官袍，年约四旬，面容儒雅中带着深深的焦虑，正是淮安知府张敦仁。他身后跟着通泞同知等属官，个个面色惶急。
“下官淮安知府张敦仁，参见钦差严大人！不知大人驾临，有失远迎，万望恕罪！”张敦仁带着众人深深作揖。
张敦仁心中叫苦不迭：一个巡盐钦差潘潢已经搅得淮安翻地覆，民怨沸腾，现在又来个更的通商钦差？还是当朝首辅的孙子，也不知是何来意！
这淮安府是撞了什么太岁？钦差一个接一个地来，还都赶在这要命的当口！
“张知府不必多礼。”
严邵庆踏上码头，目光扫过远处方向传来的隐隐喧嚣，应是盐运司衙门及钦差行辕所在。
“本官奉旨赴浙，途经贵地。这戒严封河，兵甲林立，人声鼎沸，所为何事？潘公与张巡按那边又是何情形？”
张敦仁语气带着急促，“严大人，簇非话之所，请随下官移步，下官路上简略禀告！”他显然急于将这位新到的钦差带离这混乱的码头。
严邵庆看张敦仁那副魂不附体、欲言又止的模样，心知事态严重。点点头，沉声道：“好，前面带路！”
张敦仁如蒙大赦，连忙亲自引路，在官兵的护卫下，带着严邵庆一行快步离开喧嚣的码头。边走边压低声音，语速极快地解释：
“严钦差容禀，月前巡盐都宪潘大人与巡按张大人驾临淮安，整顿盐务。本是雷厉风行，初见成效。
可…可就在三日前，不知何故，持有旧盐引的商人、盐工、脚夫，突然如潮水般涌向盐运司衙门和各大盐仓，要求兑盐！
人数越聚越多，已达数百之众！群情激愤，哭喊震，言称盐引作废，血本无归，要拼命啊！”
张敦仁脸上愁苦之色更浓：
“潘都宪与张巡按坐镇盐运司衙门，一面竭力安抚，一面严令彻查缘由。为防民变，确保两位钦差安危及盐仓不失，不得已下令全城戒严，封锁清江浦河道，严查往来，以防奸人混入煽动或趁乱生事！
下官…下官已是焦头烂额，正全力弹压疏导，不想又惊扰了严大人行程，实在是…唉！”
张敦仁重重叹了口气，满是无奈和惶恐。
严邵庆听着张敦仁的叙述，心中疑云密布。
盐引挤兑？这绝非事！盐引是盐商合法贩盐的凭证，也是朝廷盐税的根本。如此大规模的挤兑，必定是盐政出了大纰漏，而且很可能涉及新旧盐引、盐引配额等复杂利益！
潘潢和张居正这两位钦差，怕是踩到巨大的火药桶了！
话间，一行人已来到盐运司衙门。高大的辕门外，黑压压地聚集了不下数百人！
大多是穿着绸布短褂、面色焦虑或激愤的中商人，也有不少衣衫褴褛、神情绝望的盐工、脚夫。他们挥舞着手中一叠叠泛黄的盐引，群情激愤：
“兑盐！我们要兑盐！”
“潘大人！张大人！给条活路吧！”
“盐引是朝廷发的！银子我们交了！凭什么不给盐！”
“奸商害人！官府无能！还我血汗钱！”
“再不兑盐，跟你们拼了！”
官兵们组成厚实的人墙，长矛如林，死死挡住冲击的人群，双方推搡叫骂，场面极度混乱，空气中弥漫着火药味，衙门内更是气氛凝重。
张敦仁和属官们脸色煞白，护卫的官兵更是紧张地握紧了兵器。严邵庆眉头紧锁，陆彩，杨金水等眼神凝重。
朱七、朱十二一左一右，将严邵庆护得更紧，众人在官兵的护卫下，穿过愤怒的人群，步入盐运司衙门正堂。
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