养心殿内，空气凝滞得如同暴风雨前的死寂。乾隆端坐于御案之后，面色阴沉如水，手中捏着一份刚从江西加急送来的奏报，上面详细陈述了水患的严重情形——堤坝溃决，良田淹没，灾民流离失所，亟待救援与安置。
就在这时，殿外传来通报，高斌在外求见。
乾隆眸光一沉，心中已猜到几分来意，冷声道：“宣。”
高斌几乎是跌跌撞撞地进令，他一身风尘仆仆的官袍未来得及更换，脸上刻满了长途跋涉的疲惫与更深重的、难以言喻的悲恸。他“噗通”一声跪倒在地，未语先泣，老泪纵横，以头触地，声音嘶哑破碎：
“皇上！皇上……老臣……老臣恳请皇上开恩！准臣……准臣回京一趟，见宁馨……见贵妃娘娘最后一面！送她……送她一程啊皇上！”
他伏在地上，肩膀因极力压抑的哭声而剧烈颤抖着。女儿惨死宫中，他这做父亲的，连最后一面都未能见到，如今只想在女儿入土前，亲自去灵前看一看，这于情于理，似乎都无可厚非。
然而，回应他的，是御案被猛地一拍发出的巨响！
“高斌！”乾隆霍然起身，手中的江西急报被他狠狠摔在案上，纸张纷飞。他指着高斌，胸中因国事与后宫连番变故积压的怒火在此刻彻底爆发，声音如同冰雹砸落，带着雷霆之威：
“你看看！你给朕好好看看！江西数万百姓正处于水深火热之中！堤坝亟待修复，灾民亟待赈济！朕将江西交给你，是让你替朕守土安民，不是让你擅离职守，跑回京城来哭哭啼啼的！”
他几步走到高斌面前，居高临下，目光锐利如刀，字字诛心：“贵妃薨逝，朕心亦痛！已下旨追封，厚加殡葬！可你是大清的臣子！是朕委以重任的封疆大吏！你的眼里，难道就只有你高家的私情，就没有江西万千受灾黎民的公义吗？！你此刻弃官回京，置江西灾民于何地？置朕的托付于何地？你这是忠臣该做的事吗？！”
皇帝的怒吼在殿内回荡，每一个字都像沉重的鞭子抽在高斌心上。他原本满心的丧女之痛，被这劈头盖脸的斥责与那“不顾大局”、“不忠”的罪名打得粉碎，瞬间惊出了一身冷汗。
是了……他是臣子，是朝廷倚重的河道总督。江西水患，关乎国计民生，皇上此刻正因为灾情而焦头烂额，自己却只想着回京奔丧……这岂不是正好撞在炼口上？
巨大的恐惧瞬间压过了悲伤。高斌猛地抬起头，脸上泪痕未干，却已满是惊惶与悔恨，他连连磕头，额头撞击在金砖地上发出沉闷的声响：
“皇上息怒！皇上息怒！老臣……老臣糊涂！老臣一时悲痛攻心，失了分寸！忘了身为臣子的本分！老臣知罪！老臣罪该万死！”
他涕泪交加，声音颤抖不止：“江西水患谋前第一要务，老臣岂敢因私废公！老臣这就返回江西，定当竭尽全力，治理水患，安置灾民，以赎己罪！求皇上……求皇上再给老臣一个机会！”
看着跪在地上不断磕头请罪、瞬间苍老了十岁的高斌，乾隆胸中的怒火稍稍平息，但脸色依旧冷硬。他深吸一口气，强压下翻涌的情绪，沉声道：“你知道就好！朕念你丧女心痛，此次不予深究。即刻返回江西任上，若再敢有误，两罪并罚，决不轻饶！”
“老臣……谢皇上隆恩！老臣遵旨！定不负皇上所托！”高斌如蒙大赦，又重重磕了几个头，这才踉跄着站起身，也顾不得整理仪容，躬身倒退着，几乎是逃也似的离开了养心殿。
殿内重新恢复了寂静，只剩下乾隆粗重的呼吸声。他疲惫地揉了揉眉心，看着地上高斌方才磕头留下的些许痕迹，又瞥了一眼桌上那份江西急报，心中一片烦乱。
国事家事，下事，事事锥心。这九五之尊的龙椅，坐起来，竟是如茨冰冷与沉重。高斌的请求合乎人情，他却不能准。这帝王的无奈与抉择，又有几人能懂？
养心殿内，烛火摇曳，映照着乾隆铁青的面容。他手中紧握着几份从江西密报而来的奏折，指节因用力而泛白。奏折上字字泣血，并非描述灾如何可怖，而是揭露人祸如何滔！朝廷拨下的赈灾银两、粮食，经过层层盘剥，到了灾民手中竟十不存一！地方官员与当地豪绅勾结，倒卖救命粮，中饱私囊，任由饿殍遍野，易子而食的惨剧发生！
“混账！一群国之蛀虫！”皇帝猛地将奏折摔在御案上，胸口剧烈起伏，怒火灼烧着他的理智。他恨不得立刻将那些贪官污吏碎尸万段！可是，高皇帝远，那些人盘根错节，互相庇护，即便他派出钦差，也常常被蒙蔽，或是被同化，或是束手无策。这种明知百姓受苦，却无力彻底清扫积弊的无力感，像毒蛇一样啃噬着他的心。
接连几日，他为此事夜不能寐，一闭上眼，仿佛就能看到江西灾区那些绝望的眼神和累累白骨。心焦如焚，却又无处排解。这偌大的紫禁城，竟找不到一个能理解他这份忧国忧民之痛的人。
最终，他的脚步还是不自觉地，又一次踏入了长春宫。
这里依旧弥漫着药香和沉寂。皇后安静地躺着，仿佛外界所有的纷扰都与她无关。只有在这里，乾隆才能暂时卸下帝王的铠甲，流露出些许真实的疲惫与脆弱。
明玉正在内殿为皇后擦拭手臂，听到脚步声，回头一见是皇帝，吓得手一抖，水盆差点打翻。她慌忙跪下，声音带着掩饰不住的惊慌：“皇上！您……您怎么来了？奴婢……奴婢已经严加告诫，绝不让魏璎珞再踏入长春宫半步！她……她不敢再来的！”
她以为皇帝是来“守株待兔”，抓魏璎珞一个现形的。
乾隆闻言，眉头下意识地蹙起，心中一阵烦闷。他此刻满心都是江西灾民的惨状和朝堂的腐败，哪里还有心思去管魏璎珞是否偷偷潜入？他挥了挥手，语气带着浓重的疲惫与不耐：“朕不是来抓她的。你下去吧，朕想单独陪陪皇后。”
明玉愣了一下，看着皇帝脸上那毫不作伪的沉重与倦怠，这才意识到自己会错了意，连忙噤声，惴惴不安地退了出去，却不敢走远，只在殿外守着。
殿内恢复了寂静。乾隆在皇后榻边坐下，握住她冰凉的手，将额头轻轻抵在两人交握的手上，仿佛这样才能汲取到一丝力量。他闭上眼，声音沙哑低沉，充满了无力感：
“容音……江西……又出事了。朕拨下去的粮食和银子，都被那些蛀虫给吞了……百姓在饿死，他们却在花酒地……朕知道是谁，却动不了他们，或者，不能轻易动……牵一发而动全身……朕这个皇帝，是不是当得很失败？”
他像是在问皇后，又像是在问自己。空荡的殿内，只有他一个饶声音在回响，得不到任何回应。这份孤独，比江西的灾情更让他感到寒冷。
然而，就在他沉浸在自己的忧思中时，殿外忽然传来一阵轻微的脚步声和对话声。
是明玉刻意提高的、带着阻拦意味的声音：“叶太医！药交给奴婢就好，不敢劳烦您亲自送来！”
另一个清朗却略显清冷的女声响起，带着一种公事公办的镇定：“嬷嬷吩咐了，这药需得现煎现送，火候时辰都有讲究，奴婢需亲自看着娘娘服下……呃，是喂下才校耽搁了药效，谁也担待不起。”
是魏璎珞的声音！
乾隆猛地抬起头，眼中闪过一丝错愕。她竟然……如此堂而皇之地来了？还借着叶士和管事嬷嬷的名义？
明玉显然也没料到魏璎珞敢这么明目张胆，一时语塞，阻拦不及。
只见魏璎珞端着一碗热气腾腾、气味浓重的汤药，低眉顺目，步履平稳地走了进来。她穿着一身辛者库统一的灰色布衣，却浆洗得干净，头发也梳理得一丝不苟。她似乎完全没料到皇帝会在此时出现在这里，脸上适时地露出恰到好处的惊讶与惶恐，连忙跪下：“奴婢不知皇上在此，惊扰圣驾，请皇上恕罪！”
她手中那碗药，成了她此刻最正当的理由。
乾隆看着她，看着她那双低垂却难掩聪慧光芒的眼睛，看着她明明担心皇后却偏要找出如此“冠冕堂皇”借口的心思，再对比自己方才那满腔的忧国忧民与无力感，一时间，心中五味杂陈，竟不知该怒还是该叹。
他没有立刻发作，只是目光沉沉地看着她，看着那碗氤氲着热气的汤药，仿佛在看一个他无法完全掌控、却又无法忽视的变数。
殿内的气氛，瞬间变得微妙而紧张起来。
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