厅内，钱谦益脸上从容的微笑僵了一瞬，随即恢复如常，只是端起茶盏的手指微微收紧。
“殿下言重了。”他放下茶盏，声音依旧平和，“马阁老、阮尚书或有行事操切之处，然皆为社稷着想。当此国难之时，正需上下同心，共御外侮。殿下拥兵凤阳，雄踞江淮，若能奉诏勤王，归顺朝廷，则功莫大焉。陛下已许诺，若殿下愿率部南下拱卫南京，可晋封亲王，加九锡，总领江北诸军事……”
“然后呢？”朱聿键打断他，身体微微前倾，“让我带着这万把人去跟多铎的十万铁骑硬碰硬？等我的兵打光了，南京再一道圣旨，召我入朝‘辅政’，实则削我兵权，囚于高墙——就像当年囚禁本王于凤阳高墙那般？”
钱谦益脸色终于变了：“殿下何出此言？陛下仁德……”
“牧斋先生，”朱聿键站起身，走到窗前，背对着钱谦益，“你我都是明白人，不必这些虚话。南京朝廷如今是什么光景，你比我清楚。马、阮把持朝政，排斥异己；江北四镇拥兵自重，只知搜刮；左良玉在武昌蠢蠢欲动。清军已破徐州，不日将南下。这个时候，你们想的不是如何整军经武、联合抗敌，而是盘算着如何吞并我这支刚有点样子的军队？”
他转过身，目光如刀：“回去告诉马士英，也告诉朝中诸位大人——我朱聿键不会南下。凤阳就是我的根，我会在这里挡住清军。至于奉诏不奉诏……”他笑了笑，“我奉的是太祖高皇帝开创的江山社稷，奉的是下亿兆生民，不是某个坐在南京皇宫里连自己位置都坐不稳的皇帝，更不是几个弄权误国的奸佞！”
话音落下，议事厅内落针可闻。
钱谦益深吸一口气，缓缓站起。他知道，这次出使的任务已经失败了。但他毕竟宦海沉浮数十年，很快调整了情绪，拱手道：“殿下既如此，下官自当如实回禀。只是……清军势大，殿下据守孤城，恐非长久之计。若有一日力不能支，南京的大门，仍为殿下敞开。”
这话得圆滑，既维持了朝廷体面，又留了后路。
朱聿键点点头：“那就请牧斋先生稍作休息，午后本王安排人护送先生出境。凤阳如今军务繁忙，就不多留了。”
送客之意已明。
钱谦益再次施礼，转身离去。走到门口时，他忽然停步，回头看了一眼墙上挂着的江淮地图，轻声道：“殿下，清军多铎部先锋已至宿州，其主力最迟十日必到。好自为之。”
这是提醒，也是一种……复杂的示好。
朱聿键目送他离开，对陈默道：“派人盯着他们一行，确保他们安全离开凤阳境内，但也要防止他们沿途窥探我军虚实。”
“是。”陈默应下，又低声道，“殿下，钱谦益最后那句话……”
“他是个聪明人。”朱聿键走回主位坐下，“知道鸡蛋不能放在一个篮子里。南京那艘船眼看要沉，他这是提前在别的船上留个位置。文人嘛，总是要讲些‘忠义’，所以只能这样隐晦地示好。”
陈默若有所思。
“不这个了。”朱聿键敲了敲桌子，“清军先锋既至宿州，留给我们的时间真的不多了。周通的耐寒训练要抓紧，李之藻的棱堡工程要日夜赶工。还有，从宿州逃来的难民，必须妥善安置——这不仅是壤，更是政治。”
他看向王琛：“王长史，你亲自负责难民安置。在城南划出临时营地，搭建窝棚，施粥放粮。要严令军士不得骚扰难民，违令者斩。同时，在难民中挑选青壮，愿意从军的，编入辅兵队；不愿从军的，组织他们参与城墙修缮、壕沟挖掘，以工代赈。”
“老臣明白。”
“还有，”朱聿键补充，“让军中医官去难民营巡视，防止疫病。若有伤病，尽力救治。这些事，要让所有人都看到——用你的笔，写下来，印出来，传出去。”
王琛眼中闪过明悟：“殿下是要……收下民心？”
“民心不是收来的，是赢来的。”朱聿键道，“我们做什么，百姓都看在眼里。现在做这些，短期内看不到什么回报，甚至可能拖累我们的存粮。但长远看，这才是真正的根基。”
他顿了顿，看向陈默：“情报方面，两个重点：一是严密监控清军动向，尤其是多铎主力的行军速度、兵力构成、粮草补给线。二是注意南京方面对我们拒绝招抚后的反应——我估计马士英不会善罢甘休，可能会唆使黄得功部有所动作。”
“属下已加派了北面和南面的哨探。”陈默道，“另外，关于李之藻……”
朱聿键抬手制止了他：“疑人不用，用人不疑。至少现在，他还在兢兢业业做事。棱堡工程关乎全城生死，必须由他主持。你暗中留意即可，不要干扰他的工作。”
“是。”
议事一直持续到午时。众人散去后，朱聿键独自登上城墙，看着远处校场上正在进行的火炮试射。
“轰——！”
“凤阳二式”火炮发出怒吼，炮弹划过弧线，准确命中两里外的土堆靶标，扬起漫烟尘。围观的人群——包括尚未离开的钱谦益一歇—发出惊呼。
朱聿键面无表情。他知道，仅凭几门新式火炮，改变不了兵力悬殊的态势。真正的关键，是系统解锁的棱堡防御体系，是正在整训的新军，是即将到来的……那场生死考验。
他打开系统界面，看着那个刺眼的负数：
【当前国糟：-1860】 【危机倒计时：923时58分】 【棱堡防御体系解锁进度：3%（北门瓮城地基已开挖）】 【新军整训进度：燧发枪营熟练度82%，三三制队配合度71%，耐寒训练首日完成】
时间，时间太紧了。
“殿下。”身后传来轻柔的声音。
朱聿键回头，见是王琛安排侍奉他起居的一名侍女，名唤青禾，原是凤阳城中读书人家的女儿，家道中落后被王府收用。她手中捧着一个食盒：“已是午时，殿下该用膳了。”
食盒打开，是简单的两菜一汤：一碟咸菜，一碗糙米饭，一碗飘着几片菜叶的汤。与王府之尊极不相称，却与军中士卒、城中百姓的伙食相差不多。
这是朱聿键自己定的规矩：战时不搞特殊。
“放着吧。”他。
青禾放下食盒，却没有立即离开，而是迟疑了一下，轻声道：“殿下，奴婢……奴婢的父亲曾在宿州为吏，清军破城时，他让奴婢随母亲逃来凤阳，自己却……”
她声音哽咽：“奴婢听殿下要在粗御清军，奴婢……奴婢代父亲，代宿州万千百姓，谢过殿下！”
着，她盈盈拜倒。
朱聿键沉默片刻，扶起她：“不必谢我。守土抗敌，本就是我朱家子孙的责任。你去吧，告诉你母亲和一同逃来的乡亲们，凤阳，会守住的。”
“嗯！”青禾重重点头，眼中含泪，退了下去。
朱聿键端起那碗糙米饭，就着咸菜，慢慢吃着。味道粗糙，难以下咽，但他吃得很认真。
城下，难民营地的炊烟袅袅升起；远处，棱堡工地上号子声震；校场上，新军操练的喊杀声不绝于耳。
这座城，这些人，现在都系于他一身。
他放下碗，看向北方地平线。那里，宿州方向，空似乎比别处更阴沉一些。
“系统，”他在心中默问，“如果凤阳守住了，国糟会如何变化？”
【主要判定依据：改变历史节点影响力、拯救人口数量、势力扩张程度、科技传播范围、民心向背等综合因素。凤阳守卫战若成功，预计可获得国糟：3000-8000点（视战果及后续影响而定）】
3000到8000……足以扭转负数，甚至解锁更多关键技术。
“明白了。”朱聿键闭上眼睛，深深吸了口气，再睁开时，眼中已无丝毫迷茫，“那就让我们……赌上这一把。”
他转身，大步走下城墙。
风从北方吹来，带着深秋的寒意，也带着隐约的、铁蹄踏碎大地的震动。
凤阳城头，“唐”字大旗在风中猎猎作响，像一条在乌云中挣扎腾空的龙。
第九倒计时，开始了。
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