还未亮，周通派回的第二个信使就到了。
来人是个年轻的斥候，满身泥泞，脸上带着擦伤，但眼神锐利如鹰。他单膝跪在书房冰冷的地面上，气息急促却清晰：“启禀殿下！周指挥使已与‘过山风’会合。黄鸣的骑兵封锁了八公山主要出口，但山中密道众多，我军已协助‘过山风’部分散成十七支队，昨夜已有三队约五十人成功潜出，由我军接应，今晨可渡河返回。”
朱聿键放下手中正在审阅的《屯田章程》，示意他继续。
“但黄鸣察觉到了我们的行动。”斥候声音低沉下去，“他分出一半兵力，约千人，开始搜山。周指挥使为掩护一支被咬住的队伍脱身，率三十名弟兄设伏，击退了追兵，但……阵亡七人，重伤三人。周指挥使左臂中箭，已简单包扎，仍坚持在山上指挥。”
书房里炭火盆发出噼啪的轻响。
“阵亡兄弟的遗体呢？”朱聿键问。
“带不回来。”斥候的声音有些发哽，“按照军令，就地掩埋，做了标记。重赡弟兄……周指挥使，必须带回来，就算抬也要抬回来。”
“你回去告诉周通，”朱聿键站起身，走到窗边，背对着斥候，“第一，我给他临机决断之权，若事不可为，可放弃接应任务，率部撤回，我不会怪他。第二，务必把重赡弟兄带回来，一个都不能少。第三……”他转过身，目光如铁，“若有机会，给黄鸣一个教训——不必硬拼，但要让这个年轻人记住，凤阳的人，不是那么好杀的。”
“遵命！”斥候重重磕头，起身疾步离去。
朱聿键看着窗外渐亮的色，心中计算着时间。周通的行动暴露了，黄鸣必然会加强封锁，甚至可能调集更多兵力围山。必须在黄得功的主力反应过来之前，把“过山风”的人尽可能多地接出来。
“殿下。”陈默不知何时已站在门外，“难民中的谣言，查清楚了。”
“。”
“源头是一个自称宿州秀才的中年人，名叫陆文昭。他三日前携家眷逃难至此，登记时自称‘饱读诗书，愿为殿下效犬马之劳’。但据监视的兄弟回报，此人夜间常独自在难民营边缘徘徊，似在与外界联络。”陈默顿了顿，“昨夜，他悄悄将一张纸条塞进营外一棵老槐树的树洞里。我们的人截获了纸条。”
陈默递上一张皱巴巴的纸。上面用歪斜的字迹写着：“凤阳城防实况：棱堡筑北门，日夜赶工；存粮不足半月；盐自土中熬，苦涩；新军约两千，火器犀利，然操练未熟。可图。”
没有落款，但纸条边缘有一个不起眼的墨点——像是某种暗记。
“纸条是传给谁的？”朱聿键问。
“树洞附近监视了一夜，无人来取。”陈默道，“要么对方极其谨慎，察觉了我们的监视；要么……取信人已在城中，只是尚未行动。”
朱聿键将纸条在炭火上点燃，看着它化为灰烬：“这个陆文昭，先不要动。加派人手，把他接触过的所有人都查清楚。另外，在难民营、工坊、军营里，放出一些‘半真半假’的消息。”
“殿下的意思是……”
“比如，可以棱堡其实有三座，南北门各一，西门还有暗堡；可以存粮确实紧张，但我们从海商那里订购的番薯种薯即将越，那东西亩产千斤，能解粮荒；可以新军人数确实只有两千，但装备的全是新式火器，一轮齐射就能打垮三千人……”朱聿键嘴角浮起一丝冷意，“真真假假，让那些探子自己去分辨。”
陈默眼中闪过佩服：“属下明白。只是……番薯种薯之事，不是机密吗？”
“现在是了。”朱聿键道，“不仅要，还要大张旗鼓地。让所有人都知道，我们还有后手。这能稳定人心，也能迷惑敌人。”
“是！”
“另外，”朱聿键叫住正要离开的陈默，“你亲自去一趟盐场，告诉老盐丁姜伯：从今起，熬出的盐分三等。一等精盐，专供军队和伤兵；二等粗盐，配给工匠和屯田兵；三等带苦味的土盐，分给普通百姓。记住，要‘不经意’地让那个陆文昭知道这个分法。”
陈默略一思索，恍然大悟：“殿下是要……让他误判我军物资储备的真实状况？”
“对。”朱聿键点头，“如果他认为我们连盐都要分等级供应，那粮食短缺的困境就会显得更真实。传回南京或清军那里，他们会更相信我们撑不了多久。”
计中有计，真真假假。这场战争，在刀剑相接之前，早已在阴影中开始了。
---
辰时初刻，朱聿键如昨日所，带着一队亲卫，骑马出了王府，前往城南难民营。
营地比几前更大了。新搭建的窝棚连绵成片，虽然简陋，但排列整齐，中间留出了防火通道。王琛组织的一些难民妇人正在空地上架起大锅，熬煮着混杂了野菜和少量糙米的粥。更远处，一群青壮在军官的指挥下，练习着简单的队列和长矛刺杀——这是新组建的屯田兵在训练。
朱聿键的到来引起了轰动。难民们纷纷放下手中的活计，涌到道路两旁。许多人跪倒在地，口称“殿下千岁”，眼中是真切的感激——毕竟，是这个人给了他们一口热粥，一个遮风挡雨的窝棚，还有活下去的希望。
但朱聿键敏锐地注意到，人群中也有一些躲闪的目光，一些窃窃私语在他经过时戛然而止。
他勒住马，目光扫过人群，忽然指向一个缩在窝棚边的瘦弱少年：“你，过来。”
那少年吓了一跳，畏畏缩缩地走过来，跪在地上不敢抬头。
“你叫什么名字？从何处来？”朱聿键问。
“回……回殿下，的叫狗剩，从宿州……逃来的。”少年声音发颤。
“家里人呢？”
“爹娘……死在城破了。就剩我一个。”狗剩的声音带着哭腔。
朱聿键沉默片刻，翻身下马，走到少年面前，将他扶起：“从今起，你疆守业’。守住家业，守住性命。愿不愿意去屯田兵那里？每有两顿饱饭，练好了本事，将来分田二十亩，自己养活自己。”
少年愣住了，随即用力点头，眼泪涌了出来：“愿意！的愿意！”
周围响起一片感叹声。朱聿键趁机提高声音，对所有人道：“诸位乡亲！你们从北面逃来，是因为清军烧杀抢掠，是因为官府无能！但在这里，在凤阳，我朱聿键向你们保证：只要我还有一口气，就不会抛弃任何一个愿意守城抗敌的百姓！”
他顿了顿，目光如电：“我也听，有人散布谣言，我们守不住，大家迟早要死。我现在告诉你们——这些话，要么是懦夫的自欺欺人，要么是奸细的恶毒算计！”
人群中一阵骚动。
“看看你们身后！”朱聿键指向北方正在修筑的棱堡，“我们在筑最坚固的堡垒！看看你们身边！”他指向那些正在训练的屯田兵，“我们在练最能战的兵！看看锅里！”他指向热气腾腾的粥棚，“我们还有粮，还能让每个人都吃上饭！”
他的声音在寒风中铿锵有力：“清军是厉害，但他们是人，不是神！他们会累，会怕死，会被打死！而我们，守着我们的家，护着我们的亲人，我们没有退路，只能拼命！”
“愿意跟我一起拼命的，留下来！屯田兵、工匠、民夫，处处都需要人手！立了功，分田授爵，我绝不食言！”他话锋一转，声音转冷，“不愿意拼的，胆怕死的，现在就可以走！我发三口粮，让你们自寻生路！但若是留下来了，还敢散布谣言、动摇军心——”
他“锵”地一声抽出腰间佩剑，寒光映日：“这就是下场！”
长剑挥落，斩断路边一根碗口粗的枯木，断面整齐如削。
全场死寂。随即，爆发出震的吼声：“愿随殿下死战！”“守城！守家！”
朱聿键收剑入鞘，翻身上马。他知道，这番恩威并施的表演，至少暂时压住了谣言，凝聚了人心。但真正的考验，还在后面。
离开难民营后，他没有回城，而是策马向东，前往昨日发现的盐场。
盐场已初具规模。数十口大锅架在临时垒砌的灶台上，卤水沸腾，白烟蒸腾。数百名辅兵和征召来的民夫正在忙碌：挖土的、滤卤的、熬盐的、晾晒的。空气里弥漫着咸涩的味道。
老盐丁姜伯见到朱聿键，连忙迎上来，脸上带着喜色：“殿下！用您的豆浆点卤法，出盐又快又好！就是……黄豆快用完了。”
“黄豆我来想办法。”朱聿键道，“现在日产多少？”
“若是全力开工，日夜两班，每日可得精盐两百斤，粗盐五百斤。”姜伯估算道，“省着点用，够全城人吃五六了。”
五六……还是不够。但至少有了稳定的来源。
朱聿键在盐场巡视了一圈，正准备离开时，远处忽然传来急促的马蹄声。
一骑斥候飞驰而来，到近前滚鞍下马，声音带着惊惶：“殿下！北面……北面二十里，发现清军大队斥候！约三百骑，正往凤阳方向而来！与我军外围哨探已发生接触！”
终于来了。
朱聿键心中反而一静。该来的，总会来。
“传令！”他翻身上马，声音冷静如冰，“周通部继续接应任务，不得回援。赵铁柱率前锋营三百骑出城迎击，不求歼敌，只需将其驱离，探明虚实。其余各营，登城戒备。棱堡工地，加速赶工！”
“遵命！”
马蹄声再次响起，这一次是朝着凤阳城的方向，急促如战鼓。
朱聿键勒马回望盐场。那些还在忙碌的民夫，许多人都停下了手中的活计，望向北方，脸上有恐惧，但也有一种豁出去的狠劲。
他拨转马头，朝着凤阳城疾驰而去。
身后，盐场的白烟在寒风中扭曲上升，像一面不屈的旗。
而更北方的地平线上，已能看到扬起的尘土，和尘土中隐约闪动的刀光。
喜欢国运系统：我在明末当雄主请大家收藏：(m.37kanshu.com)国运系统：我在明末当雄主三七看书网更新速度最快。