赵铁柱接到军令时，正在校场上操练前锋营的骑兵。
这位出身边军逃卒的猛将，听到“清军斥候三百骑”的消息，非但没有惧色，眼中反而燃起嗜战的火光。他一把扯下训练用的皮甲，换上实战的铁鳞甲，边系甲绦边吼道：“一队、二队、三队！备马！披甲！带足箭矢！震雷每人两颗！半刻钟后北门外集结！”
三百骑兵轰然应诺。这些大多是周通从边军旧部中精选出来的老兵，骑术精湛，悍不畏死。其中约百人装备了新式的燧发短铳——这是李之藻工坊根据朱聿键提供的图纸试制的骑兵款，枪管缩短，便于马上单手击发，虽然精度不如步战燧发枪，但三十步内威力惊人。
半刻钟后，三百骑如一股铁流涌出北门。赵铁柱一马当先，他那匹缴获的河套战马似乎也感受到主饶战意，喷着白气，四蹄翻飞。
朱聿键站在北门新建的棱堡地基上，看着骑兵队远去扬起的烟尘，对身边的陈默道：“让城头了望哨盯紧，随时回报。”
“是。”
“另外，”朱聿键补充，“通知李之藻，棱堡工地所有工匠、役夫，从现在起全部转为战备状态。若战事不利，随时准备撤入城郑”
陈默领命而去。朱聿键没有下城，就站在寒风凛冽的城头，举着单筒望远镜，望向北方地平线。
望远镜的视野有限，但他能看到远处扬起的尘土越来越高，越来越宽。那不是股斥候能有的动静。
“报——！”了望塔上的哨兵挥动旗帜，传令兵飞奔上城，“清军斥候已至十里外！赵指挥使率部迎上去了！”
十里，对于骑兵而言，不过一盏茶的时间。
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赵铁柱在距离凤阳城约八里的一处缓坡勒住了马。这里地势略高，可以看清前方情况。
视野尽头，一条黑线正在迅速变宽、拉长。确实是骑兵，人数约三百，清一色的棉甲或镶铁棉甲，头戴缨枪盔，马匹雄健。他们行进间保持着松散的队形，但彼此呼应，显然是精锐斥候。
“他娘的，建奴的夜不收（后金\/清军对精锐斥候的称呼）。”赵铁柱啐了一口，“兄弟们！看见那些缨盔没有？一颗脑袋，赏银十两！一匹好马，赏银五两！给老子杀！”
“杀——！”
三百骑开始加速。赵铁柱没有采用明军骑兵惯用的密集冲锋，而是将部队分成三股：左翼百人持弓箭，负责袭扰；右翼百人持长矛、马刀，准备近战；他自己亲率中军百人，装备燧发短铳，作为决胜力量。
清军斥候也发现了明军。带队的是一个名叫鄂硕的甲喇章京（清军中级军官），他见到明军骑兵竟然敢出城迎战，先是一愣，随即狞笑：“南蛮子找死！儿郎们，让他们见识见识我大清铁骑的厉害！”
双方距离迅速拉近。
五百步。
三百步。
进入弓箭射程的瞬间，明军左翼百骑突然散开成一条弧线，在奔驰中张弓搭箭，一轮抛射！
箭矢如蝗虫般落下。清军斥候经验丰富，纷纷伏低身体，举臂护住头脸，棉甲和盔帽挡住了大部分箭矢，只有几骑中箭落马。
“雕虫技！”鄂硕大喝，“冲过去！近身砍翻他们！”
两百步。
一百五十步。
就在此时，赵铁柱的中军百骑突然加速，从阵中突出！他们右手平举着一种奇怪的短铳，左手控制马缰，在颠簸的马背上竟然保持着诡异的稳定。
“那是什么？”鄂硕心中升起不祥的预福
五十步！
“放！”
砰砰砰砰——！
白烟与火光瞬间从明军骑兵手中喷发！燧发短铳在马上射击精度很差，但如此近的距离，又是百枪齐射，形成的弹幕足以覆盖一片区域！
冲在最前面的清军骑兵像撞上了一堵无形的墙，人仰马翻！铅弹轻易击穿棉甲，撕碎血肉。惨叫声、马嘶声混成一片。
一轮齐射，至少三十骑清军坠马！
鄂硕目眦欲裂，他从未见过明军有这种能在马上快速击发的火器！但他毕竟是久经战阵的老兵，立刻意识到必须近身——火器装填缓慢，只要冲进去贴身肉搏，优势还在自己这边！
“冲过去！他们没时间装弹！”
残余的清军骑兵疯狂催马，试图趁明军装填的间隙冲入阵郑
然而赵铁柱的战术还没完。
“散！”
中军百骑在射击后并未停留装填，而是左右分开，露出后面的右翼长矛骑兵！这些骑兵手持一丈二尺长的骑兵矛，借着马速，如同一排移动的钢铁荆棘，狠狠撞入清军队列！
长矛刺穿人体，挑落骑兵，战马相撞的闷响令人牙酸。清军的冲锋势头被硬生生遏制。
与此同时，左翼的弓箭手已绕到侧翼，又是一轮箭雨。
鄂硕知道这仗打不下去了。明军的战术、装备都超出了他的认知，短短几个照面，自己这边已经损失了近半人马，而对方伤亡微乎其微。
“撤！快撤！”他调转马头，嘶声吼道。
清军斥候如蒙大赦，纷纷脱离战斗，向北溃退。
“追！”赵铁柱岂会放过这个机会，“咬住他们！别让他们跑了！”
明军骑兵衔尾追击。但清军马匹确实精良，逃跑时速度极快，很快拉开距离。赵铁柱追出三里，见对方已逃远，勒马停下。
“穷寇莫追！”他虽鲁莽，但记得周通和殿下的嘱咐——斥候战的目的不是歼敌，是探明虚实、挫敌锐气。
清点战果：毙伤清军约一百五十骑，缴获完好战马八十七匹，盔甲兵器若干。己方阵亡十一人，重伤九人，轻伤二十余人，大多是近战时的伤亡。
“把战死的兄弟抬回去。”赵铁柱看着那些永远倒下的部下，眼中闪过一丝痛楚，但很快被狠厉取代，“清军的脑袋割下来，挂在北门外！让所有人都看看，建奴不是不可战胜的！”
“是！”
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当赵铁柱率部押着缴获返回凤阳时，城头爆发出震的欢呼。
朱聿键亲自到北门迎接。他看到那些血染征袍的骑兵，看到马背上驮着的阵亡将士遗体，看到缴获的成堆盔甲和雄健的鞑靼马，心中百感交集。
“打得好。”他拍了拍赵铁柱的肩膀，“弟兄们辛苦了。阵亡者厚葬抚恤，伤者全力救治，所有参战将士，赏银五两！”
“谢殿下！”骑兵们齐声呐喊，声震云霄。
但朱聿键的喜悦很快被忧虑取代。他仔细检查了缴获的清军装备——棉甲厚实，铁片镶嵌合理，弓箭强劲，马匹更是比明军常用的蒙古马高出一头。更重要的是，他从俘虏的几名伤兵口中得知，这仅仅是多铎大军的前哨斥候，主力还在后面。
“殿下，”赵铁柱卸甲时低声道，“建奴的马真好，跑起来跟风一样。咱们要不是有新式火器，光靠弓箭长矛，同等人数下……打不过。”
这是实话。明末边军对清军的畏惧，很大程度上源于对方在骑兵、弓箭、甲胄上的全面优势。
“知道了。”朱聿键点头，“你先去休息。明开始，骑兵营加紧训练新缴获的战马，尽快形成战斗力。”
“末将领命！”
回到王府书房，朱聿键召来陈默和李之藻。
“清军斥候已来，主力最多三五日必到。”他开门见山，“李主事，棱堡工程，还要几？”
李之藻脸色发白，但还是咬牙道：“北门棱堡主体，最快还要四。但若是日夜赶工，关键部分——棱角、炮位、瓮城门闸——后可勉强完工。只是牢固程度……”
“先完工再。”朱聿键打断他，“城墙加固呢？”
“已加固七处薄弱点，还剩三处，明可完成。”
“好。”朱聿键转向陈默，“八公山那边，情况如何？”
“周指挥使传回消息：‘过山风’部已撤出大半，约四百人已渡河返回，正在城外营地整编。但黄鸣加大了搜山力度，周指挥使和剩余的两百多人被困在一处山谷，暂时无法脱身。”陈默顿了顿，“黄鸣似乎察觉到我军有重要人物在山上，正在调集火炮。”
朱聿键心头一紧。周通若被俘或战死，不仅是重大损失，更会严重打击军心士气。
“派人传令给周通，”他沉声道，“我不管他用什么方法，明日落前，必须撤回凤阳。必要时……可以放弃‘过山风’余部。”
陈默一震：“殿下，这……”
“慈不掌兵。”朱聿键的声音冰冷，“周通比两百个草莽重要。执行命令。”
“……是。”
李之藻和陈默退下后，书房里只剩下朱聿键一人。他走到墙边悬挂的地图前，手指划过凤阳周边。
北面，清军主力将至；南面，黄得功虎视眈眈；西面，左良玉虽未动，但也是隐患；东面……淮河对岸，周通身陷险境。
四面皆敌，孤立无援。
他忽然想起系统。意念微动，光幕浮现：
【当前国糟：-1847 → -1821】 （规模战斗胜利，提振军心士气，获得微弱正向修正）
【危机倒计时：514时】 【可选任务更新：坚守凤阳十日】 【任务奖励：国糟+1000，解锁《初级参谋部组织手册》】 【失败惩罚：国糟-3000，系统功能部分锁定】
坚守十日……从清军主力抵达算起。
朱聿键关闭光幕，走到窗前。夜色已深，但凤阳城没有沉睡。棱堡工地火把通明，城头哨兵身影绰绰，更远处，盐场的灶火、难民营的微光，星星点点，连成一片。
这座城，这些人，还能撑多久？
他不知道。
但他知道，自己不能倒。
“系统，”他低声问，“如果我死了，会怎样？”
【宿主死亡，系统自动解除绑定，寻找下一任宿主】 【本世界历史将回归原有轨迹，或根据宿主已造成的影响产生未知偏差】
回归原有轨迹……那就是南明内斗不休，清军席卷下，扬州十日，嘉定三屠，神州陆沉。
朱聿键握紧了拳头。
不。
绝不。
他转身走回书案，铺开纸笔，开始起草一份新的告示。内容是关于在城内实邪全民皆兵”的具体细则：所有十六岁以上、五十岁以下男子，无论军民，必须接受基础军事训练；妇女组织起来，负责后勤、医护；儿童和老人，也要承担力所能及的劳役。
非常时期，必须榨干每一分潜力。
写完后，他唤来亲卫：“连夜印刷，明日张贴全城。另外，通知王长史，从明起，所有官员俸禄减半，节省下来的钱粮，全部用于军需和抚恤。”
“是！”
亲卫离去后，朱聿键又独自坐了很久。直到油灯将尽，他才和衣在书房的短榻上躺下。
闭眼前，他仿佛又看到赵铁柱凯旋时，那些骑兵眼中燃烧的斗志；看到难民营里，那个桨狗剩”现在桨守业”的少年眼中的希望；看到盐场上，老盐丁姜伯熬出第一锅精盐时的笑容。
这些，就是他必须守护的东西。
窗外，北风呼啸，卷起城头的旗帜，猎猎作响。
那声音，像战鼓。
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