谢府的晨光刚漫过雕花影壁，门房便跌跌撞撞地闯入内院，声音带着惊惶：“姐！宫里来人了！传陛下圣旨，是……是有封赐！”
谢星辞刚梳洗完毕，闻言眉心微蹙。昨日从养心殿复命后，她便闭门梳理钦监一案的余绪，料想朝堂之上尚有风波，却未料到圣旨会来得如此猝不及防。她敛了敛神色，换上朝服，快步至正厅接旨。
传旨的太监是皇帝身边的近侍王公公，手持明黄圣旨，面无表情地立在厅郑见谢星辞躬身行礼，他并未寒暄，径直展开圣旨，尖细的嗓音划破厅内的沉静：“奉承运皇帝，诏曰：谢星辞出身将门，忠勇可嘉，前日揭发钦监逆事，保全国运，厥功甚伟。镇北侯世子赵烈，骁勇善战，为国栋梁，今特赐谢星辞为赵烈侧室，择吉日入府侍奉，钦此！”
“侧室？”谢星辞猛地抬头，眼中满是错愕，几乎以为自己听错了。她虽知晓镇北侯府与三皇子的联姻传闻，却从未想过，自己会被一道圣旨指婚给赵烈做妾！
身后的丫鬟青禾亦是大惊失色，忍不住低呼：“姐是有功之臣，怎会……怎会只是侧室？”
王公公斜睨了她们一眼，语气带着几分不耐：“圣旨已宣，谢大人还不接旨？”
谢星辞指尖冰凉，指甲深深掐入掌心。她战功赫赫的父亲从未让她屈居人下，自己凭本事在朝堂立足，揭发谋逆大案，换来的却是“侧室”之封？这绝非陛下本意！昨日养心殿上，皇帝对她赞许有加，怎会突然如此安排？其中定有蹊跷，十有八九是长乐宫那位在背后动了手脚。
姜后急于让三皇子联姻镇北侯府，拉拢赵烈，却又忌惮自己与萧珩的关联，更怕自己日后成为姜景曜的绊脚石。将她指给赵烈做妾，既可以离间她与萧珩，又能借着这桩婚事讨好镇北侯府——毕竟她是“有功之臣”，哪怕只是侧室，也算是给了镇北侯府颜面；更恶毒的是，以她的身份做妾，无疑是折辱，若她抗旨，便是不忠不孝，正好给了姜后处置她的口实。
想通此节，谢星辞心头寒意彻骨，却依旧维持着表面的平静。她深吸一口气，缓缓直起身，目光直视王公公：“公公，臣有一事不明。臣虽不才，却也忝为朝廷命官，揭发逆案乃是本分，陛下封赏，为何会是指婚为侧室？”
王公公脸色一沉：“谢大人这话是质疑圣旨？陛下自有考量，岂容尔等揣测！”他顿了顿，压低声音，带着一丝警告，“谢大人，识时务者为俊杰。镇北侯府手握重兵，赵世子前途无量，你能入府为侧室，已是大的恩典，莫要自误。”
谢星辞指尖攥紧了腰间的锁魂匣，匣身的纹路硌得掌心生疼。她清楚，抗旨便是死罪，不仅自己性命难保，还会连累谢府上下。姜后这一步棋，走得又狠又绝，竟是断了她所有退路。
“臣……领旨。”她缓缓垂下眼眸，掩去其中的不甘与冷冽，双手接过圣旨，明黄的绸缎在晨光下刺得人眼睛发疼。
王公公见她接旨，脸色稍缓，皮笑肉不笑地了句“谢大人明智”，便带着随从匆匆离去，仿佛多待一刻都嫌碍眼。
送走传旨太监，青禾忍不住红了眼眶：“姐，这太欺负人了！姜后分明是故意的！我们去找萧将军，让他在陛下面前求情！”
“不可。”谢星辞摇头，声音平静却带着坚定，“萧珩如今正追查李嵩，此事牵涉甚广，不宜节外生枝。况且，圣旨已下，陛下就算知晓其中有猫腻，也未必会收回成命——他既要制衡三皇子，也要拉拢镇北侯府，我不过是枚恰好能用的棋子。”
她走到窗边，望着院中的梧桐枝，眼底闪过一丝锐利的光芒：“姜后想让我屈居人下，折辱于我，我偏不如她所愿。侧室又如何？镇北侯府的水再深，我也能趟过去。更何况，这桩婚事，未必不是查清真相的契机。”
正着，门外传来通报，萧珩派人送来一封信笺。谢星辞拆开一看，纸上只有寥寥数语：“圣旨蹊跷，勿急勿躁，李嵩踪迹已现，待我归来，必为你讨回公道。”
看着熟悉的字迹，谢星辞心中微动。萧珩终究是知晓她的处境，也看穿了这背后的阴谋。只是，她谢星辞的公道，从来不是靠旁人讨来的。
她将信笺收好，转身对青禾道：“收拾行装，按圣旨所言，择吉日入府。但在此之前，你替我暗中查探，镇北侯府的几位公子姐性情如何，尤其是赵烈，他对这桩婚事，究竟是何态度。”
“姐，你真要去？”青禾担忧道。
“既为圣旨，便不得不去。”谢星辞嘴角勾起一抹冷然的笑意，“只是，我谢星辞入了镇北侯府，便由不得别人拿捏。姜后想借这桩婚事困死我，她怕是忘了，我谢家人，最擅长的便是在绝境中破局。”
与此同时，长乐宫收到谢星辞接旨的消息，姜后脸上终于露出一丝得意的笑容。嬷嬷上前道：“娘娘英明，谢星辞果然不敢抗旨。如今她成了赵烈的侧室，既拉拢了镇北侯府，又断了她与萧珩的可能，三殿下的前路，可就平坦多了。”
“这只是第一步。”姜后端起茶杯，轻轻抿了一口，“待谢星辞入府，再让灵薇嫁过去做正妃，到时候，谢星辞便只能任由灵薇拿捏。一个失了势的武将之女，翻不起什么大浪。”
她却不知，此刻的镇北侯府中，赵烈正看着手中的消息，眉头紧锁。他素来敬重谢星辞的胆识与才干，如今陛下竟将这样一位功臣指给自己做妾，其中的深意，他岂会不知？
“父亲，”赵烈看向端坐堂上的镇北侯赵渊，沉声道，“这桩婚事，分明是姜后与陛下的交易，儿臣不愿娶谢大人为侧室，这既是对她的折辱，也是对镇北侯府的不尊重。”
赵渊抚着胡须，目光深邃：“为父何尝不知？只是圣旨已下，君命难违。不过，谢星辞绝非池中之物，姜后想利用她，未必能如愿。这桩婚事，或许是祸，亦是福。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“你且按旨行事，将谢星辞接入府中，但切记，不可亏待于她。暗中观察她的动向，或许，我们能借着她，看清朝堂真正的风向。”
赵烈颔首：“儿臣明白。”
一场由圣旨引发的婚事，将谢星辞推向了新的漩涡中心。姜后的算计，皇帝的制衡，镇北侯府的考量，以及谢星辞暗藏的锋芒，都在这桩看似屈辱的指婚中，悄然交织。镇北侯府的大门，即将为她敞开，而一场新的博弈，也即将拉开序幕。
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