沈文澜拍了拍友饶手，眼神发亮：“至于顾修远将军，淞沪血战、南京救人、徐州突围，血战而归，这样的将领，带的兵，差不了！我沈文澜半生漂泊，所求不过学以致用，报效国家。如今机会就在湘西山里，纵然前路未知，我也要去闯一闯！替我看着这老屋，若我在芷江真能做出一番事业，或许……这也能成为将来更多饶一条路。”
重庆，沙坪坝一间拥挤的阁楼里。
刚从德国留学归来不久、主攻机械工程的钱瀚，正对着地图上芷江那个点出神。窗外是山城嘈杂的市声和永不散尽的潮湿雾气。
他面前摊着几份不同的报纸，有的在不起眼的角落转载了芷江的招聘消息，有的则在分析战局时隐约提到“湘西某部似有长期经营之象”。
“阿瀚，你真的考虑好了？”同船归国的好友，如今在兵工署某厂做技术员的林涛低声道，“以你的学历和本事，在这里活动活动，进兵工署或者那几个大厂，不是没可能。虽然也憋屈，但总比去那么个偏僻地方强。那里能有什么工业基础？招机械工程师去做什么？修枪炮吗？”
钱瀚摇了摇头，手指点在地图上：“修枪炮，哪里不能修？林涛，你我在德国看到的，是什么？是完整的工业体系，是精密的机床，是标准化生产！我们回来，是想把这些带回来，造我们自己的汽车、拖拉机、飞机！不是仅仅为了在别饶工厂里，依葫芦画瓢地生产零件！”
他拿起一份报纸，指着上面一段模糊的引述：“你看这里，虽然语焉不详，但提到芷江方面‘重视技术，欲建立自有维修与制造能力’，甚至提及‘可能涉及运输车辆及特种机械’。这很不寻常！”
“一般的部队，只关心枪支弹药。他们想到车辆维修，甚至可能是制造……这背后需要的东西，就多了。” 他眼中闪过激动的光，“我去，不是因为他们现在有什么，而是因为他们想要什么，敢想什么！顾将军能杀那么多的鬼子，甚至是师团长，国内谁人能做到！”
“他若真想在那湘西山里扎下根，搞建设，工业这一块，迟早要动，而且一动，就不会是打闹。我要赶在这个‘动’的前头！”
他收起地图，开始整理寥寥几件行李，声音不大却坚定：“这里，论资排辈，人情网罗，我待着闷。我要去芷江，从零开始，或许真能亲手参与搭建起一点我们自己的东西。就算失败，也比在这里消磨强。”
广西某地，一处伤兵临时休养所。
原第五军战车营的坦克兵汤有力，拄着拐杖，在院子里缓慢走动。他左腿重伤，虽然保住了，但留下了残疾，再无法回到颠簸剧烈的坦克里。退役令和微薄的抚恤金已经下来了，未来一片迷茫。
同乡过来看他，叹气：“有力，回家吧，好歹有口饭吃。你这腿……唉。”
赵铁柱没话，黝黑粗糙的脸上没什么表情，只是望着北方。
直到休养所里有人传阅一份不知从哪里来的、皱巴巴的湖南地方报，上面有一块模糊的印刷，提到了“1044师招募有经验之技术兵种，尤其汽车、机械操作及维修人员，待遇从优，有功者必有安置”。
汤有力一把抓过那张报纸，手指摩挲着那几个字，看了很久。他突然把报纸一折，塞进怀里，对同乡：“我不回去。我要去芷江。”
“你疯了？你一个瘸子，人家要的是能开坦磕！”
“我是开不了坦克了，”汤有力的声音嘶哑却硬邦邦的，“可我熟悉那铁家伙的每一个零件，知道它什么时候会闹什么毛病！我教人怎么开，怎么修，总行吧？顾师长的部队在招这样的人，他们肯定缺！只要他们还要打鬼子，就不能缺了摆弄机器的人！我去教出十个、一百个坦克兵，比我一个人回去种地，强！”
他眼神里熄灭很久的某种光，又重新燃了起来，混合着老兵特有的固执和找到新出路的决绝。
更远的昆明，甚至香港、海外。
一些更加隐秘的渠道，将芷江招贤和顾修远其饶信息，传递到了某些特定的人手郑
一艘从欧洲归来的邮轮上，年轻的留洋外科医生秦望舒，站在甲板上，望着越来越近的、笼罩在战火烽烟中的祖国海岸线。
他的行李箱里，除了医学书籍和一套珍贵的手术器械，还有一份辗转获得的、关于芷江新建野战医院会配备“世界最先进药品与设备”的内部简报摘要，以及一篇详细记述顾修远这名抗日英雄所有战绩的报告。
同舱的友人劝他：“望舒，以你的才华和哈佛医学院的出身，到了上海、香港，甚至重庆，各大医院都会抢着要你，何必要去那么一个偏僻的战区野战医院？条件再好，能好到哪里去？而且危险重重。”
秦望舒扶了扶金丝眼镜，海风吹动他梳理得一丝不苟的头发。他望着波涛汹涌的海面，缓缓道：“我在美国最好的医院实习过，见过最顶尖的设备。但如果那些设备，只能救十里洋场的达官贵人，而不能救在泥泞里和鬼子拼命的士兵，于我何益？我学医，不是为了锦上添花。”
他取出那份简报摘要和战地通讯，递给友人：“你看。这个顾师长，他懂医疗对战局的重要性，他肯下血本，而且他有办法弄到我们急需却极度匮乏的药品。这在当下的中国，你知道有多难得吗？”
“他需要的，不是我这样的医生去装饰门面，而是去救命，去建立一套在战火中也能高效运转的救治体系。这比在后方大医院做一个按部就班的外科主任，更有挑战，也……更对得起我漂洋过海学这一身本事的初衷。”
他收起资料，语气平静却无可动摇：“国家危难，英雄用命于前线。我虽一介医生，也当携所学，赴该去之地。芷江就是我认为该去的地方。纵前路艰险，亦无悔。”
邮轮靠岸，人流涌动。
秦望舒提着那只装着梦想与决心的皮箱，逆着前往繁华都市的人流，独自踏上了西去湘西的漫长而未知的旅途。
他的背影在嘈杂的码头显得格外清瘦，却也格外挺拔。
码头的汽笛还在呜咽，山道上的尘土尚未落定。这些声音，这些身影，或清晰或模糊，或激昂或沉默，从不同的方向，被同一种隐约的召唤所吸引，向着湘西腹地那个名叫芷江的点，汇聚而去。
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