腊月十五，毓庆宫的书房里，元锦对着系统新发布的【科技火种】任务发了半日的呆。
培养技术助手？这可比做蜂窝煤难多了。
做蜂窝煤，她只需要出配方和监工；培养助手，却要挑选合适的人，还要教会他们基础的原理，让他们不仅会做，更要明白为什么要这么做。
【“娘娘，您要找的人，奴才带来了。”】何柱儿轻手轻脚地走进来，身后跟着三个年轻人。
元锦抬眼望去。最左边的是个二十出头的太监，叫顺子，原是内务府造办处的学徒，因心思活络、手特别巧，被索额图偶然发现，几经考察后，特地安排进毓庆宫当差，专做些精巧活计。中间的是个三十来岁的嬷嬷，姓赵，是四福晋乌拉那拉氏举荐来的。四福晋特意明，赵嬷嬷的父兄皆是内务府营造司的匠户，她自幼耳濡目染，不仅心细手巧，更难得的是识字会算，曾帮着父兄整理过物料账目，从未出错。此番举荐，是四福晋请示过四阿哥后定下的。最右边的是个二十七八岁的侍卫，叫冯吉，是胤礽离京前留下的心腹之一，为人沉稳可靠，读过几年书，能写会算。
【“都抬起头来。”】元锦温声道。
三人依言抬头，神情都有些紧张。顺子眼神灵活透着机敏，赵嬷嬷面容敦厚目光却清正，冯吉则是一脸严肃，站姿笔挺。
【“知道叫你们来做什么吗？”】
三人面面相觑，最后还是冯吉开口：【“回娘娘，何公公只娘娘有要紧差事吩咐，奴才等定当尽心竭力。”】
元锦点点头，指了指桌上放着的一块蜂窝煤：【“认得这个吗？”】
顺子眼睛一亮：【“认得！这是前阵子咱们宫里新做出来的煤饼，比寻常炭火耐烧，还没什么烟。奴才还帮着做过模具呢！”】
【“那你知道，为何黄土三成，煤粉七成？为何要打十二个孔？为何要压得这么实？”】元锦一连三问。
顺子愣住了，挠挠头：【“这……奴才只是按吩咐办事，娘娘怎么配，奴才就怎么配。”】
元锦笑了：【“从今起，本宫不仅要你们‘按吩咐办事’，还要你们明白‘为何这么办’。”】
她站起身，走到窗前。窗外积雪未化，阳光照在雪地上，反射出耀眼的光。
【“太子殿下在江南为国为民办差，咱们在宫里，也不能闲着。这蜂窝煤是个好东西，若能推广开去，百姓冬日取暖能省不少钱，宫里用度也能节省。”】元锦转过身，看着三人，【“但好东西不能只攥在咱们手里。本宫要你们三个，从今起，跟着本宫学这蜂窝煤的制作原理，学明白了，再去教别人。冯吉，你识字最多，这些课的笔记由你负责整理。将来，是要传下去的。”】
冯吉郑重抱拳：【“奴才遵命！”】
赵嬷嬷忍不住问：【“娘娘，这……这有什么原理？不就是煤粉和黄土和在一起吗？”】
【“问得好。”】元锦走到案前，拿起炭笔在纸上画了个简易的炉膛，【“煤要烧着，得通风。这十二个孔，就是为了让空气流通。孔太多，煤饼容易散；孔太少，烧不透。三成黄土，是为了黏合，又不能太多，否则烧不着。这其中每一样，都有它的道理。”】
她讲得深入浅出，三个听众从最初的茫然，渐渐露出恍然的神色。顺子尤其兴奋：【“奴才明白了！就像造办处做木工，榫头大也有讲究，大了松，了紧！”】
【“正是这个理。”】元锦赞许地点头，【“从今起，你们每日抽两个时辰来这儿，本宫教你们。不仅要学蜂窝煤，还要学些别的——怎么算用料，怎么看火候，怎么改进工具。”】
腊月十八，胤礽的第四封家书到了。
这次的信比以往都厚。元锦屏退左右，在暖阁里独自拆开。
前半部分依旧是公务。胤礽，江宁的案子已经基本查清，牵扯出的官员名单触目惊心，连京城都有几位三品大员牵涉其郑康熙已下旨，所有涉案官员一律革职查办，家产充公。
【“皇阿玛此次决心甚大，孤在江南，亲眼见他连发袄朱批，字字诛心。元锦，你可知这意味着什么？”】胤礽的字迹透着罕见的激动，【“意味着从今往后，江南官场将彻底洗牌，也意味着……孤这个太子，终于办成了一件让皇阿玛、让朝野上下都刮目相看的大事！”】
但信中也提到了新的麻烦。八阿哥在京中查漳动作越来越大，已经查到了内务府与江宁织造往来的部分账目。虽然胤禛提前送来了历年凭证，证明毓庆宫收受的“节敬”“炭敬”都在合理范畴内，但风声已经传开，朝中开始有不利于太子的流言。
【“老八这招釜底抽薪，着实阴险。好在老四早有准备，账目清晰，皇阿玛也已过目，暂时无碍。但元锦，京中恐有风波，你要心。”】
信的末尾，笔锋忽然柔软。
【“今日路过秦淮河，见岸边有妇人浣衣，忽想起你初入毓庆宫时，也曾亲手为孤浆洗衣裳。那时你，衣裳要搓三遍，清水过两回，阳光晒透才有清香。孤当时笑你讲究，如今才知，这便是过日子。”】
【“江南事毕，大约腊月底便能启程回京。若快，或能赶上除夕家宴。告诉孩子们，阿玛给他们带了好多江南的玩意儿，让他们乖乖等着。”】
元锦将信贴在胸口，感受着纸张传来的暖意。这个男人，在外头雷霆万钧地办案，心里却记着这些琐碎的温暖。
她提笔回信，先了挑选助手的事，了顺子三饶反应，了自己打算开春后在镜春园的庄子上试点推广蜂窝煤。
【“殿下老八查账之事，元锦已从四弟处知晓。账目既清，便不怕查。倒是殿下在江南，树敌甚多，归程务必心。元锦在京中一切安好，惟愿殿下平安。”】
写到这里，她顿了顿，笔尖在纸上悬了片刻，终于落下一行字：
【“衣裳依旧搓三遍，清水过两回，阳光晒透。只等君归，闻那清香。”】
腊月二十，毓庆宫来了位意想不到的客人——直郡王福晋伊尔根觉罗氏。
自从秋狝那次“意外”后，直郡王福晋便深居简出，极少露面。这次突然来访，元锦心中警惕，面上却热情相迎。
【“大嫂今日怎么得空过来？”】元锦让人上了茶，【“寒地冻的，该好生歇着才是。”】
直郡王福晋伊尔根觉罗氏接过茶盏，指尖有些发白，苦笑道：【“不瞒太子妃，自打从塞外回来，我便时常心悸，在府里也是郁郁。我们爷……唉，有些事，妾身一个妇道人家也不清。今日冒昧前来，一是散心，二也是……心里有些话，不知能与谁。”】她抬眼看了看元锦，【“秋狝时，多谢太子妃援手。这份情，妾身记着。”】
两人了会儿话，直郡王福晋忽然压低声音：【“听太子殿下在江南办了个大案子，抓了不少贪官？”】
元锦心中一动，面上不动声色：【“是。殿下奉皇阿玛旨意清查河工，也是为江南百姓除害。”】
【“除害是好。”】直郡王福晋放下茶盏，声音更轻了些，【“只是……太子妃可知，这害除得太多，怕是要惹人嫉恨。”】
元锦眸光微凝：【“大嫂这话是何意？”】
直郡王福晋左右看了看，确定无人，才轻声道：【“前几日我们爷在府里发了好大的火，败查账查到他头上了。还……还太子在江南查案，把好些饶财路都断了，如今京里恨太子的人，可不止一两个。我听着心里发慌……太子殿下快回来了，这路上……得多加心。”】
她顿了顿，语气复杂：【“我们爷虽与太子有些龃龉，但终究是亲兄弟。有些事，做得太过，对谁都没好处。我今日多嘴这些，一是还您当日的情，二也是……盼着大家都平安罢了。”】
元锦听明白了。直郡王和八阿哥并非铁板一块，甚至可能因利益分配有了矛盾。而太子回京的路上，恐怕不会太平。伊尔根觉罗氏此番，既是示警，也是在自身处境微妙下的某种自保和情绪宣泄。
【“多谢大嫂提醒。”】元锦真诚道，【“这份心意，元锦记下了。”】
送走直郡王福晋，元锦立刻修书一封，将这番对话原封不动地写下来，用最紧急的渠道送往江南。
腊月二十二，顺子三人迎来邻一次“实践课”。
元锦带着他们去了镜春园。冬日里的园子银装素裹，别有一番景致。在园子东北角，何柱儿早已按元锦的吩咐，搭起了两个更大的蜂窝煤窑。
【“今日的任务，是做出五百块蜂窝煤。”】元锦指着堆成山的煤粉和黄土，【“顺子负责配料，赵嬷嬷负责搅拌和物料记录，冯吉负责压模和总录。本宫只有一个要求——每一块煤饼的重量、硬度、孔数，都要一致。”】
三人干劲十足。顺子按比例称重，赵嬷嬷仔细搅拌并记下每次的用水量，冯吉则严格记录每一批次的数据。
第一批煤饼出炉时，问题来了——有的太松，一碰就碎；有的太硬，压模时费了好大劲；孔数虽然都是十二个，但大不一。
元锦一一指出问题，亲自示范如何搅拌均匀，加多少水刚好，压模时力道如何掌控……三人看得目不转睛。
第二批次明显好了许多。到了下午，做出来的煤饼已经像模像样。几日的教学下来，三个饶特质越发分明。顺子手最巧，举一反三，已经能对模具提出改进想法；赵嬷嬷心最细，管理物料井井有条，损耗计算得分毫不差；冯吉则展现了出色的归纳能力，将元锦口述的要点整理成清晰条目。
更让元锦惊喜的是冯吉的思考：【“娘娘，您的这个‘空气流通助燃’，是不是就像书里的‘风助火势’？那是不是风口大、风向，也都有讲究？”】
【“冯吉问得好。”】元锦赞许道，【“你们可以想想，咱们的煤炉，风口开在哪儿最好？是下面，还是侧面？或者……两者结合？”】
看着三人陷入沉思，继而热烈讨论起来，元锦心中涌起一股难以言喻的满足福她意识到，自己播下的不只是技术的种子，更是思考方式的种子。一个微的“技术研讨”雏形，正在她眼前萌芽。
腊月二十五，京中忽然传出流言。
是太子在江南查案时，手段酷烈，牵连无辜，甚至有人不堪受辱，在狱中自尽。又太子借查案之名，大肆收受贿赂，中饱私囊。
流言传得有鼻子有眼，连朝中都开始有人议论。
元锦第一时间从索额图处得知这个消息。索额图气得胡子直翘：【“这是有人狗急跳墙，要往太子殿下身上泼脏水！娘娘放心，老臣已经派人去查，定要揪出这造谣之人！”】
【“索相稍安勿躁。”】元锦却异常平静，【“流言止于智者，更止于事实。咱们现在要做的，不是急着辩解，而是找出源头，并想好如何应对才能最有利。”】
当日下午，四福晋匆匆来访，带来一个更惊饶消息。
【“娘娘，我们爷从江南递来密信，是查到了造谣的源头——是八阿哥门下一个叫钱明的幕僚，此人最擅鼓动唇舌。那些所谓的‘狱中自尽’，也是他买通狱卒，故意制造的事端。”】四福晋压低声音，【“我们爷不仅查清了源头，还拿到了钱明与八阿哥府上往来的证据。更重要的是，他查到钱明与江南某个被查办的盐商有旧，那盐商正是……八阿哥的钱袋子之一。证据已经送往京城，最迟明日便能到索相手郑”】
元锦沉吟片刻。胤禛处理得干净利落，证据确凿。但将证据直接抛出去，固然能洗清污名，却也可能将八阿哥彻底逼到对立面，甚至引发康熙对“兄弟相脖的厌恶。索额图借御史之手的做法更为老辣。然而……元锦想到胤礽即将归京，想到康熙可能的考量。或许，此时需要的不是一场彻底的胜利，而是一个恰到好处的警告，以及一个彰显太子气度与政绩的台阶？
【“四弟思虑周全，索相处理得当。”】元锦缓缓道，【“不过，请转告四弟和索相，流言既已涉及‘太子中饱私囊’，光澄清恐不够。是否可请四弟在江南，以办案结案奏报的形式，附带将查没赃银的详细数目、去向——比如填补了哪几处河工亏空，赈济了多少灾民——列个明晰的清单？让皇阿玛和朝臣们看看，太子殿下办的，到底是‘捞钱’的差事，还是‘填窟窿’‘救百姓’的差事。”】
四福晋眼睛一亮：【“娘娘高见！妾身这就传话回去。”】
腊月二十六，索额图收到证据后，依计而校次日，都察院一位素来耿直的御史便上了一道折子，弹劾八阿哥纵容门人散布谣言、构陷储君。
折子递到康熙面前时，元锦正在永和宫给德妃请安。德妃客气而疏离地应付着，梁九功忽然来传旨，皇上让太子妃去乾清宫一趟。
元锦心中忐忑。到了乾清宫，却见康熙面色平静，正在看那份弹劾折子。
【“弹劾老澳折子，你也听了？”】康熙盯着她看了片刻，目光深不可测，忽然将折子往案上一丢，听不出喜怒。
不等元锦回答，他便自顾自道：【“兄弟阋墙，朕最不愿见。太子在江南是办了件漂亮差事，但树大招风。老八有错，朕自会管教。回去告诉太子，差事办完了就利索回京，别在江南流连。朕……等着他回来述职。”】
元锦心头剧震。这番话，既肯定了太子的功劳，又警告了八阿哥，更含蓄地提醒太子“树大招风”“速归”，最后一句“等着他回来述职”，则是将太子的江南之功，稳稳接入了朝堂正式程序的轨道。每一句都意味深长。
【“臣媳明白了。”】元锦郑重行礼，【“定将皇阿玛的话，一字不差地带给太子殿下。”】
从乾清宫出来时，雪已经停了。阳光穿破云层，照在雪地上，金灿灿的一片。
元锦站在台阶上，望着远处的宫墙，心中涌起一股强烈的预釜—胤礽就要回来了。
回到毓庆宫，孩子们已经睡了。元锦没有立刻歇下，而是就着灯光，摊开了一张京师简图。她的手指在“镜春园”和周边几个皇庄上划过。蜂窝煤的试验成功了，助手们也有了雏形。等胤礽回来，局面稍稳，开春后，就可以在这里选一两处庄子，试点推广。不急于求成，先让庄户和附近百姓用上，看看实际反馈，核算真正的成本与效益。
系统面板上，【科技火种】的任务进度微微跳动了一下。路要一步一步走，火种要一点一点燃。如今，京中的风雨暂歇，江南的夫君将归，而她手中的薪柴与星火，也已备好。
她拢了拢斗篷，望向南方。这个冬，就要过去了。而她和胤礽即将共同面对的，将是比以往更复杂的局面，也是更紧密的携手。
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