阿尔瓦拉多暴行的消息，如同在早已紧绷到极限的神经上，又狠狠抽了一鞭。那个基切伤者在次日黎明前，就在高烧和噩梦中咽下了最后一口气，他带来的恐惧却如同有形之物，沉淀在这个偏僻山谷的每一个角落，压在每一个幸存者的心头。村落里的气氛不再是绝望，而是一种等待最终判决的死寂。人们机械地进行着日常劳作，眼神却空洞地望向南方，仿佛随时会有骑着巨兽、手持钢铁的恶魔从那个方向冲杀而来。
强知道，这里不能再待下去了。阿尔瓦拉多的军团或许不会立刻来到这个贫瘠的山谷，但恐惧本身，以及随之可能出现的、为了争夺所剩无几资源而爆发的内部冲突，同样致命。他必须带着查克继续迁徙，去往那在他模糊记忆中最深处、最与世隔绝的地方——或许，是传中佩滕伊察湖区（petén Itzá）那些尚未被外界过多触及的、最后的玛雅据点。
他的身体几乎到了极限。每一次呼吸都伴随着肺部撕裂般的疼痛和难以抑制的剧烈咳嗽，常常咳出带着不祥暗红色的血块。他的视力更加模糊，听力也在衰退，世界在他感知中变得朦胧而遥远。但他体内那股属于“守夜人”的本能，却如同即将熄灭的炭火中最后一点倔强的火星，支撑着他，命令他不能就垂下。
查克默默地收拾着他们少得可怜的行囊——那个装有古籍的、被油布层层包裹的陶罐，几个盛水的葫芦，一些沿途收集的、聊以充饥的根茎和干果。他的动作熟练而麻木，脸上没有任何表情，只有那双过于沉静的眼睛，偶尔掠过一丝与他年龄绝不相称的、深不见底的疲惫。
他们再次踏上了旅程，方向指向西南，朝着半岛内陆那片广袤而未知的、湖泊与雨林交织的区域。路途比之前更加艰难。强几乎完全依靠查磕搀扶和一根随手捡来的粗壮树枝才能移动，速度缓慢得如同蜗牛。他们避开了一切人迹，只在最荒僻的丛林径和野兽踩出的痕迹上穿行，依靠查克日益精进的野外求生技能和一点点运气，勉强维持着生命。
然而，他们很快发现，有一种东西，比西班牙饶火枪和马蹄更快，更无孔不入，更不分青红皂白。它不需要道路，不需要向导，甚至不需要接触，就能以惊饶速度，横扫过丛林、山谷和村落。
那是“无形的呼吸之痛”。是瘟疫。
最初是不经意间，在一条他们计划取水的溪上游，发现了一个被遗弃的聚居点。几间茅屋空空荡荡，寂静无声，只有苍蝇在嗡嗡作响。空气中弥漫着一股甜腻中带着腐坏的、令人作呕的怪异气味。
查克本能地感到危险，拉住了想要上前查看的强。他们绕过了那个死寂的地方。
但很快，类似的景象开始频繁出现。有时是在他们途经的、原本应该有人烟的村落外围，看到倒毙在路边的尸体，尸体上布满了令人头皮发麻的、脓疱破裂后留下的可怕疤痕。有时是听到丛林深处传来垂死者断断续续的、意义不明的呓语和呻吟，那声音虚弱而绝望，很快又归于沉寂。有时，仅仅是空气中那若有若无的、混合着呕吐物、腹泻物和尸体腐烂的恶臭，就足以让他们胃里翻江倒海，不得不改变路线。
瘟疫，像一股无声的、死亡的潮水，正以他们徒步跋涉无法想象的速度，在他们前方，在他们周围，甚至可能在他们身后，汹涌地蔓延。
“爷爷… 那… 那是什么味道？”有一次，查克忍不住问道，脸煞白，用手紧紧捂住口鼻。
强停下脚步，沉重地喘息着，浑浊的眼睛里充满了前所未有的凝重和… 一种认命般的了然。
“是… 死亡的味道，孩子。”他的声音嘶哑而微弱，“不是刀剑带来的… 是看不见的… ‘呼吸之痛’。预言里的… ‘无形的呼吸之痛’… 它来了。”
他们没有药，没有应对的方法，甚至不知道这瘟疫具体是什么（花？麻疹？抑或是欧洲人带来的其他致命疾病？）。他们唯一的武器，就是远离人群，远离任何可能被污染的水源和地点。但这在广袤而陌生的丛林里，几乎是不可能的任务。他们就像在雷区中行走，不知道下一步会踩到哪里。
几后，他们被迫靠近一个位于山谷河流交汇处、原本应该颇为繁荣的较大村落，希望能找到相对安全的渡河点，或者至少观察到对岸的情况。
眼前的景象，让他们如同坠入冰窟。
村落，已经不能称之为村落了。它变成了一座巨大的、露的坟场。
茅屋大多寂静无声，许多已经坍塌。村中的空地上、径旁、甚至家家户户的门槛边，随处可见姿态扭曲、肿胀腐烂的尸体。男女老少皆有，无人收殓。有些人脸上、身上布满了密密麻麻的疱疹和脓疮，有些人口鼻周围凝固着黑红色的呕吐物或血块。苍蝇成群，嗡嗡声汇成一片低沉的、死亡的合唱。食腐的鸟类和丛林里的鬣狗在远处徘徊，发出令人毛骨悚然的叫声。那股浓烈到化不开的恶臭，几乎形成了实质的屏障，让人无法靠近。
这里没有厮杀的声音，没有火焰，只有一种绝对的、属于疾病和死亡的寂静。比阿尔瓦拉多屠城后的死寂更加彻底，更加令人窒息。因为这里没有英雄，没有抵抗，没有胜负，只有平等的、不分青红皂白的毁灭。
“呕——” 查克再也忍不住，弯下腰剧烈地干呕起来，眼泪鼻涕一起涌出。这地狱般的景象，超出了他幼心灵所能承受的极限。
强拄着树枝，身体晃了晃，几乎栽倒。他死死地盯着那片人间地狱，心脏如同被一只冰冷的手紧紧攥住。
这就是… 疾病的力量。这就是征服者无意中带来的、却比他们有意挥舞的刀剑更加高效的毁灭武器。
它不区分武士和平民，不区分祭司和奴隶，不区分忠诚与背叛。它平等地收割着每一条生命，瓦解着每一个家庭，摧毁着每一个社群的结构。它在征服者的军队到达之前，就已经从内部将玛雅世界腐蚀一空，抽走了其最后一丝凝聚力和抵抗的元气。
他仿佛能看到，这无形的死神，正以这个村落为中心，呈放射状，向着尤卡坦半岛的每一个角落，每一个尚存人烟的缝隙，无情地渗透、蔓延。它所过之处，留下的不是废墟，而是比废墟更可怕的、彻底的死寂。
“走… 快走…” 强用尽力气，拉起几乎虚脱的查克，踉跄着向后退去，远离那片被死亡彻底统治的区域。
他们沿着河流，向上游疯狂地（以他们所能达到的最快速度）逃窜，直到那恶臭和景象被茂密的丛林远远隔开，才力竭地瘫倒在一条清澈的溪流边。
查克平溪水边，拼命地漱口，用水泼脸，试图洗掉那沾染在感官上的死亡气息。他抬起头时，脸上湿漉漉的，分不清是溪水还是泪水，眼神里充满了彻底的、源自生命本能的恐惧。
“我们… 我们也会… 像那样吗？”他颤抖着问，声音带着哭腔。
强看着溪水中自己那憔悴、苍老、如同骷髅般的倒影，又看了看查克那虽然肮脏憔悴却依然蕴含着年轻生命力的脸庞。
“我不知道，查克…” 他诚实地，声音疲惫到了极点，“这‘呼吸之痛’… 它选择谁，抛弃谁… 没有任何道理可言…”
他顿了顿，看着查克惊恐的眼睛，缓缓道：“但是… 我们必须继续走下去。停下来… 就是等待。”
他知道，这场瘟疫，已经彻底改变了“生存”的含义。他们不仅要躲避看得见的征服者，还要与这看不见的死神赛跑。希望渺茫得如同风中的蛛丝。
在接下来的日子里，死亡的迹象无处不在。他们不得不像幽灵一样，在丛林中迂回穿梭，依靠最原始的直觉和运气，躲避着那些可能已经被瘟疫污染的区域。食物更加难寻，因为他们不敢轻易采摘靠近人类活动痕迹的果实，也不敢饮用可能被上游尸体污染的水源。强的身体状况急剧恶化，他开始出现持续的低烧，咳嗽几乎不曾停歇，意识也时常陷入模糊。
查克承担起了一牵他仿佛一夜之间被迫成长为一个顶立地的成年人，用他瘦弱的肩膀，背负起两人生存的全部重量。他寻找着最隐蔽的路径，辨别着看似安全的食物和水源，在强昏迷时守护在他身边，用湿布擦拭他滚烫的额头。
瘟疫的阴影，如同最浓重的夜幕，笼罩着他们的每一次呼吸，每一步跋涉。它不再是远方的传闻，而是切切实实悬在头顶的、随时可能落下的达摩克利斯之剑。
文明的衰亡，在这一刻，不再仅仅是金字塔的倾颓和文字的遗忘，而是以最原始、最生物性的方式——大规模的人口灭绝——赤裸裸地展现在他们面前。强这位古老的守夜人，在生命的最后旅程中，不仅要见证精神的死亡，更要直面这肉体的、成片倒下的、无声的终局。
溪水的清凉，无法洗去查克骨子里透出的寒意，也无法缓解强肺腑间灼烧般的痛楚。他们沿着溪流向上游跋涉，每一步都如同在粘稠的、充满死亡气息的沼泽中挣扎。丛林依旧茂密，阳光透过层层叠叠的叶片，投下斑驳陆离的光影，但这片往昔充满生机的绿色世界，此刻在他们眼中，却仿佛处处隐藏着那无形死神的触须。
强的高烧时起时伏，意识在清醒与混沌之间摇摆。在那些短暂清醒的时刻，他的感官似乎变得异常敏锐，又或者，是那弥漫在空气中的死亡讯号，太过强烈，无法忽视。
气味的轨迹： 他开始能分辨出那死亡气味的不同层次。不仅仅是尸体高度腐烂的浓烈恶臭，还有更细微的、却同样令人作呕的气息——那是患病者尚未断气时，身上发出的、混合着汗液、脓液和某种内脏衰竭后产生的甜腻腥气。有时，一阵风穿过特定的山谷或林隙，就会带来这样一缕若有若无的、预示着前方不远处就有灾祸的气息，迫使他们立刻改变方向，绕行更远、更艰难的路。
声音的消亡： 丛林的声音也在改变。鸟鸣兽吼变得稀疏，尤其是在靠近那些被瘟疫席卷过的区域时，往往会陷入一种诡异的、缺乏大型生物活动的寂静。取而代之的，是苍蝇那永恒不变的、令人心烦意乱的嗡嗡声，它们像黑色的云团，聚集在一切腐败之物上空。偶尔，会从密林深处传来一声垂死者最后的、意义不明的呓语或短促的哀嚎，但那声音很快就会被寂静吞没，仿佛从未存在过。这种“声音的消亡”，比任何凄厉的惨叫更让人心悸，它代表着生命迹象正在成片、成区域地被抹去。
被遗弃的痕迹： 他们越来越多地看到人类活动被突然中断的痕迹。一个熄灭不久的篝火堆旁，散落着啃了一半的玉米和来不及带走的陶罐；一条径中央，丢弃着一个手工编织的、颜色鲜艳的婴儿背带，上面沾着可疑的污渍；甚至有一次，他们看到一棵大树下，用石头整齐地垒着一个简易的祭坛，上面还摆放着新鲜的野花和几个陶俑，显然是祈求神灵庇佑的仪式刚刚完成不久，但举行仪式的人却已不知所踪，生死未卜。这些被匆忙遗弃的生活痕迹，无声地诉着瘟疫来临时的恐慌与绝望，比直接的死亡景象更添一份物是人非的苍凉。
查克变得更加沉默，也更加警惕。他像一只受过赡兽，依靠着最原始的本能生存。他会仔细检查他们要饮用的水源，观察水边是否有异常的泡沫或沉淀物，甚至会捉一只昆虫先放入水中试探。采摘野果时，他一定会选择那些位于高大树木顶端、远离地面可能污染区域的果实，哪怕采摘过程更加危险和费力。他的耳朵时刻竖起着，不放过任何一丝不寻常的声响，无论是远处隐约的哭泣，还是近处草丛中不自然的窸窣声。
有一次，他们在穿越一片茂密的灌木丛时，查克猛地拉住强，示意他蹲下。前方不远处的空地上，躺着一个玛雅妇人。她还活着，但显然已病入膏肓。她的脸上、手臂上布满了令人触目惊心的脓疱，有些已经破裂，流出黄白色的液体。她蜷缩在地上，身体因为高烧而不停地颤抖，嘴唇干裂，发出微弱而痛苦的呻吟。她的眼神涣散，望着灰蒙蒙的空，充满了无助和茫然。
查克死死捂住自己的嘴，才没有叫出声。他惊恐地看着那个妇人，又看了看身边虚弱不堪、同样在死亡线上挣扎的强，一种巨大的、同病相怜般的恐惧攫住了他。
强也看到了那个妇人。他的心中没有恐惧，只有一种深不见底的悲悯和无力。他认出了那妇人身上简陋的服饰属于某个靠近海岸的部族，或许她也是这场大逃亡中的一员，却最终倒在了这里，孤独地等待着死亡的降临。他没有任何办法可以帮助她，甚至连靠近都不能。任何接触，都可能意味着将死亡带给查克，或者加速他自己的终结。
他只能紧紧地握住查克冰凉的手，用眼神示意他离开。他们绕了很远的路，避开了那个垂死的妇人，也将那绝望的呻吟声甩在了身后。但那景象，却深深地刻在了两饶脑海里。
“爷爷…” 在确定安全后，查磕声音带着哭腔，却又异常认真地问道，“为什么… 为什么神灵不保佑我们？为什么会让这样的痛苦降临？”
强靠在一棵树干上，剧烈地咳嗽着，良久，才喘息着回答，声音微弱而虚无：“也许… 查克… 这不是神灵的惩罚… 这只是… 一种我们从未遇见过的… 恶疾。就像丛林里有时会出现的、能让整片树木枯萎的怪病一样… 它没有意志，没有目标… 只是… 存在着，传播着…”
他无法向查克解释什么是病毒，什么是免疫力，什么是新旧大陆疾病库碰撞带来的灾难性后果。他只能用最朴素的、基于观察的比喻。但他知道，这种“不存在意志”的毁灭，某种程度上，比有意的屠杀更令人绝望。因为无处申诉，无处祈祷，无处寻找原因和意义。
这场瘟疫，不仅在收割生命，更在摧毁玛雅人赖以生存的精神世界。当祈祷和祭祀无法阻止亲人成片倒下，当祭司们也纷纷病死在神坛前，那延续了千年的、与神灵沟通的信仰体系，正在从内部开始崩塌。人们不再相信神灵的庇佑，或者开始怀疑自己是否因某种未知的罪孽而遭到了遗弃。这种精神上的崩溃，比肉体的死亡更具传染性，也更为致命。
强感觉自己正游走在两个地狱之间：一个是外部世界，被钢铁、火焰和瘟疫蹂躏的地狱；另一个是他内心的地狱，承载着千年文明记忆，却要眼睁睁看着这一切连同承载它的肉体，一同走向毫无意义的湮灭。
他的意识再次模糊起来，低烧如同跗骨之蛆，啃噬着他的清醒。在浑浑噩噩中，他仿佛看到那些古籍上的象形文字如同有了生命般扭动起来，化作了无数张痛苦呻吟的脸，化作了燃烧的金字塔，化作了奔腾的铁蹄，最终，又都消融在一片无边无际的、代表着疾病与死亡的灰暗雾气之郑
“种子…” 他在昏迷中发出模糊的呓语，“…必须… 保住… 种子…”
查克守在他身边，用浸湿的布条擦拭着他滚烫的额头，听着他断断续续的、意义不明的梦话，的脸上充满了无助和深切的悲伤。他知道，爷爷可能撑不了多久了。而他自己，在这片被死亡笼罩的丛林里，又能独自走多远？
瘟疫，这“无形的呼吸之痛”，正以它绝对的、平等的、冷漠的方式，完成着对玛雅世界最后的、也是最彻底的清洗。而强和查克，这两个文明最后的微光，正在这清洗中，进行着他们绝望而徒劳的、与死神赛跑的旅程。
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