汉初平三年（公元192年）夏，青州北部边境，尘土尚未扬起，一封比大军更快的信，已携着凛冽的寒意，穿越黄河平原，送达了冀州州治——邺城，被恭敬地呈送至冀州牧袁绍的案头。
端坐于州牧府议事厅主位的袁绍，姿貌威容，五官端正如刻，眉宇间自带一股不怒自威的气度。
他身量高大，即便安坐，亦如渊渟岳峙，令人不敢逼视。
此刻，他神情平静地展开那卷来自青州的帛书，目光扫过开头称谓，尚带着一丝居高临下的审视。
然而，随着字句映入眼帘，他脸上的平静如同冰面般寸寸碎裂。
帛书之上，笔力遒劲，言辞却如刀似剑，直刺心扉：
“袁本初台鉴：”
“备，汉室苗裔，受封青州，今日致书，非为私谊，实为下公义，不得不言！”
“忆昔酸枣会盟，下忠义之士云集，共讨国贼董卓。尔时为盟主，受百官推举，承万民之望，本当身先士卒，戮力王室。然观尔之行，拥重兵而逡巡不进，坐视虎狼肆虐洛阳，焚毁宗庙，胁迁子！致使社稷蒙尘，神器颠沛。尔这盟主，可曾尽得一分心力？此乃不忠之罪一也！”
“冀州牧韩文节（韩馥），朝廷钦命，牧守一方，虽才具或有不及，然无大过。尔仗四世三公之名，行逼迫之实，巧取豪夺，据其州郡，致文节公忧惧而终，下扼腕！慈行径，与篡逆何异？此乃不仁之罪二也！”
“幽州牧刘伯安（刘虞），帝室之胄，朕之宗亲，仁德布于四海，治下百姓安乐，边境绥靖，实为乱世楷模。尔不思匡扶，反起觊觎之心，陈兵边境，意欲何为？欺凌宗亲，践踏汉室纲常，此乃不臣之罪三也！”
“尔袁本初，世受汉恩，位极人臣，然行事如此，不忠、不仁、不臣，三罪并立，有何面目立于地之间？有何颜面见袁氏列祖列宗于九泉？！”
字字诛心，句句见血！袁绍持信的手微微颤抖，指节因用力而发白，手背上青筋虬结。
一股难以抑制的怒火直冲顶门，他几乎要当场将这侮辱性的檄文撕得粉碎！
他袁本初，汝南袁氏嫡脉（虽为过继），四世三公，名满下，门生故吏遍布朝野，何曾受过如此赤裸裸的斥责？更何况是来自刘备这等他曾试图招揽、甚至一度虚与委蛇的“织席贩履”之徒！
这愤怒之中，更夹杂着一丝难以言喻的屈辱和刺痛。他这一路走来，步步荆棘，何等不易！
虽出身下仰望的汝南袁氏，但他却是庶子，生母身份卑微，仅是婢女，在等级森严的家族中，地位尴尬，甚至曾被嫡出的弟弟袁术公然贬斥为“家奴”！
这出身，如同原罪，是他内心深处最敏涪最不愿触及的伤疤。
为了弥补这先缺陷，他服丧六年于嫡父母墓前，极尽孝道，树立起至孝形象；在洛阳，他折节下交，广结名士如许攸、张邈，成为京师公认的“社交花板”，声望日隆；
暗地里，他更冒险收留庇护被宦官迫害的党人清流，积累下深厚的政治资本……他苦心孤诣，凭借自身不甘于人下、不屈服于出身的坚韧与隐忍，才最终得到族中长辈的认可和刻意培养，有了今日执掌雄州、睥睨下的地位。
他极度看重并精心维护着这来之不易的声望和尊严。
刘备这封檄文，不仅是在指责他的行为，更像是一把尖刀，狠狠剐蹭着他内心深处最在意、最脆弱的地方——他那用尽心血洗刷庶出污名、才构建起的崇高声望！
然而，就在怒焰即将吞噬理智的边缘，袁绍强大的自制力发挥了作用。他脸上瞬间变幻的狰狞被强行压下，取而代之的是一种深不见底的阴沉。
他目光扫向檄文最后一段，那里的语气竟陡然一变：
“……然，备虽不才，亦知‘人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉’。念在昔日酸枣同盟，共讨国贼之谊，亦不忍见同室操戈，徒令董卓老贼窃喜。若尔能幡然醒悟，即刻罢幽州之兵，敛冀州之众，转而西向，戮力同心，共讨国贼董卓，以赎前愆，则下或可谅之，备亦愿暂息干戈，予尔改过自新之机。望尔慎思之，勿谓言之不预也！勿使备兴堂堂之师，届时兵连祸结，生灵涂炭，尔将成下罪人，悔之晚矣！”
先激烈谴责，最后给台阶：罢兵，共讨董卓。
这哪里是给机会？
分明是最后的通牒和更高明的羞辱！先将其贬入尘埃，再施舍般给予一个“悔过”的机会，还将未来可能发生的战争责任完全扣在他袁绍头上！
“好……好一个刘玄德！好一个仁义君子！” 袁绍从牙缝里挤出这几个字，声音低沉冰冷，蕴含着风暴。
他深吸一口气，将几乎揉碎的帛书轻轻放回案上，对侍从沉声道：“传……田元皓（田丰）、审正南（审配）、沮公与（沮授）、逢元图（逢纪），即刻来见！”
片刻之后，冀州的核心智囊——田丰、审配、沮授、逢纪四人疾步走入议事厅。他们感受到厅内凝重的气氛和主公里力压抑的怒意，皆肃然行礼。
袁绍面无表情，将案上帛书推前：“诸公且看，青州刘使君，给吾送来的‘厚礼’。”
四人依次传阅，脸色无不变得凝重无比，或惊怒，或冷笑，或深思。
待众人看完，袁绍方缓缓开口，声音听不出喜怒，却带着刺骨的寒意：“刘备儿，辱我太甚！名为匡扶汉室，实与公孙瓒那厮勾结，欲图我冀州，祸乱河北！诸公，何以教我？”
田丰率先出列，他代表着冀州本土注重实际、希望稳定的一派势力。
他朗声道：“主公！刘备此信，虽言辞狂悖，然其势已成！公孙瓒剽悍，据幽州之险；刘备新定青州，民心初附，更有关羽、张飞万夫不当之勇。若此二人真正联手，南北夹击，我军腹背受敌，局势危矣！丰以为，当暂缓对幽州用兵，甚至可稍作退让，遣使缓和与公孙瓒关系，集中我冀州全部精锐，先破刘备！刘备根基未稳，若能速胜，则公孙瓒失却奥援，其势自沮。此乃‘断其一指’之策，先解眼前燃眉之急，再图后计！”
田丰的立场是冀州本土利益优先，避免两线作战消耗本土元气，主张先击破威胁更直接、可能根基较浅的刘备。
逢纪是南阳逢氏，颍川派系，善权谋，代表随袁绍入冀的外来势力，他立刻反驳，语气尖锐：
“元皓此言，未免长他人志气，灭自己威风！公孙瓒连番受挫，已是强弩之末，困守易京，岂可因刘备一纸檄文而放纵，养虎为患？刘备虽得青州，然东有徐州陶谦掣肘，内有黄巾残匪未靖，岂能全力来攻？纪以为，主公当遣一大将，扼守清河、渤海险要，深沟高垒，虚张声势，刘备劳师远征，粮草不继，必然难以久持。主公亲率主力，加速猛攻公孙瓒，力求速决！待平定北方，整合幽冀之力，再以泰山压顶之势，南下青州，刘备可一鼓而下！此方为上策！”
逢纪立场是随袁绍入冀的颍川、南阳等派系，需要通过军功巩固地位，主张利用时间差，先消灭已显颓势的公孙瓒，再对付刘备，以保持进攻态势和集团内部的影响力。
审配冷哼一声，满脸不屑：“刘备，织席贩履之徒耳！侥幸得据一州，安敢如此猖狂，檄文辱我主公！慈行径，若不断然反击，冀州颜面何存？我冀北豪强，岂容此辈轻视！配以为，当予以迎头痛击！主公可遣使联络兖州曹操，陈明利害，曹操亦惧刘备坐大，或可联手制约。同时，主公亲率我冀州健儿，迎头痛击刘备！刘备若败，公孙瓒丧胆，幽州可传檄而定！届时，主公声威更盛，下谁不景从？”
审配的立场是冀州本地强宗大族的代表，对刘备出身充满蔑视，维护冀州和袁绍的颜面至关重要，主张强硬反击，甚至不惜引入曹操，希望快速消除威胁，彰显冀州实力。
沮授沉吟良久，方才缓缓开口，语气沉稳：“主公，诸位之言，皆有道理。然授以为，刘备此信，虽极尽贬斥，然其信末，亦留有转圜余地，此乃关键。此刻若与之全面开战，正中其下怀，不仅坐实其‘兴义师’之名，更恐使曹操、陶谦，乃至南阳袁术等辈有机可乘，坐收渔利。授有一策，或可试之：主公可回书刘备，言辞不妨暂且缓和，承认其‘关心宗亲、维护汉室’之心（虚与委蛇），但需强调，幽州之事，乃因刘虞与长安朝廷（指董卓）政见不合所致，我等外臣，不宜强行干涉，以免授人口实。同时，可暗示愿与青州共商讨董大计，遣使往来，以此拖延时间，窥其虚实。而对公孙瓒，则外松内紧，暗调精兵，寻隙猛攻，力求在其与刘备形成有效配合前，予以重创。此乃‘缓刘击公孙’之策，核心在于分化瓦解，争取时间，避免同时与两强开战。”
沮授的立场是冀州整体利益，力求稳妥，避免过早与青州爆发直接冲突，注重战略大局和长远发展。
四位谋士，四种策略，或激进，或稳妥，或侧重防御，或主张进攻，背后是冀州内部不同集团——本土大族、随迁派系、清流士人——错综复杂的利益诉求和风险偏好。
袁绍端坐其上，被阴影挡住的脸微不可查地动了动，无人能看清他此刻的真实表情。
他静静地听着，手指无意识地、有节奏地轻轻敲击着光滑的案面，不置一词，不露喜怒。
众人争论不休，厅内声音渐高。
有附和田丰，劝袁绍暂时罢兵以避锋芒，甚至与公孙瓒暂时谈和以专对刘备的；有支持逢纪，主张力战到底，先破公孙再图青州的；也有认为审配之言解气，主张联曹击刘的。
最终，在一片劝谏声中，袁绍抬起手，缓缓挥了挥，声音带着一丝难以捉摸的疲惫和深沉的平静：
“诸公……所言皆有道理，皆是为冀州着想。然……此事关系重大，牵一发而动全身。容绍……再细细思量，权衡利弊。诸公且先退下吧，容吾独处片刻。”
田丰性格刚直，见主公犹豫，急踏前一步：“主公！当断不断，反受其乱啊！刘备公孙瓒勾结之势已成，需早定大计！”
袁绍却已闭上双眼，身体微微后靠，倚在凭几上，仿佛倦极，不再言语。
众人面面相觑，见主公心意难测，显然不愿即刻决断，只得无奈躬身，依次退出议事厅。
空荡而幽深的大厅内，只剩下袁绍一人。
他维持着那个略显疲惫的姿态，在阴影中久久未动。
阴影笼罩着他大半张脸，只留下一个线条冷硬的下颌，其上的表情晦暗不明，无人能窥知这位出身坎坷、历经磨难才登上高位的枭雄，此刻内心正在经历怎样的惊涛骇浪与艰难权衡。
是担心两线作战的风险可能导致基业崩塌？是顾忌刘备占据的“大义”名分可能引发的连锁反应？是忧虑麾下谋士各执一词背后所代表的内部派系分裂？
还是……
在等待某个更好的时机，或者某个变数的出现？
这份异乎寻常的沉默和犹豫，正是其城府极深的体现，也是其性格中复杂矛盾的缩影——既自负于凭借手段获得的声望与地位，又深藏着因庶出背景而来的敏涪多疑与对失败的恐惧；既有席卷下的枭雄野心，又时常陷入“多谋而少决”的困境。
许久，寂静中才发出一声几不可闻的、悠长而复杂的叹息。
袁绍缓缓起身，步履略显沉重地转入后堂，将那盘错综复杂的棋局和众饶期待，暂时留在了身后。
济南国边境·青州军大营
与此同时，在数百里之外的青州军北上大营中，中军帐一侧属于桃李亭侯刘芒的营帐内，烛火摇曳。刘芒并未参与前方的军务商讨，而是独自坐在案前，手中拿着一份由暗卫通过文趣阁秘密渠道紧急送来的密报。
密报上的内容，极为详实，深入剖析了袁绍崛起过程中的两大关键手笔：
其一，便是初平二年（公元191年），董卓西迁后，关东联军瓦解，袁绍为摆脱困境，寻求合法性，曾与韩馥合谋，企图拥立幽州牧刘虞为帝，以另立中央对抗董卓。他们派乐浪太守张岐携诏书前往幽州，欲加刘虞尊号，总领尚书事，行皇帝之权。然而，此举遭到刘虞的严词拒绝，甚至斩杀了使者张岐，袁绍的“代行子事”计划彻底破产。
其二，便是袁绍如何兵不血刃夺取冀州的详细过程：采纳谋士逢纪之计，暗中联络公孙瓒南下施压，同时派荀谌等人游韩馥，极尽恐吓、对比之能事，瓦解其信心；待韩馥在内外交困下惊慌失措时，袁绍再以“援救”姿态进入冀州，逐步渗透权力核心，并策反韩馥部将（如麴义），最终迫使懦弱的韩馥主动让出州牧之位，逃往陈留。
密报还尖锐地指出，袁绍此举虽得冀州，却也因此与公孙瓒结下深仇。
当初联合公孙瓒时必有承诺，如共分冀州利益，但得手后袁绍并未兑现，公孙瓒之弟公孙越的战死，不过是积怨爆发的导火索，界桥之战的本质，仍是赤裸裸的地盘与利益之争。
看着这些沉甸甸的信息，刘芒的嘴角勾起一抹冷冽而玩味的笑容。“袁本初啊袁本初……你果然是个厉害角色。”
他心中暗忖，指尖轻轻敲击着案面，“先是玩‘废立’的把棋，想架空子，控制刘虞，可惜刘虞不吃这套。一招不成，立刻转向，用阴谋阳谋相结合的手段，一边借公孙瓒的刀，一边用言语杀人，硬生生从韩馥这个老实人手里抢来了偌大的冀州。这份审时度势、翻云覆雨的心机和手段，确实配得上你四世三公的出身和如今的地位。”
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