光彻底放亮时，那五个玄甲军斥候，已经在那片稀疏的树林边缘，来来回回犁了三遍。
雪地上，只有他们自己踩出的、凌乱交错的脚印，几处疑似被什么兽拱开的雪窝，几根被风刮断的枯枝。昨夜那声轻微的“咔嚓”响动，没有找到任何确切的源头。
“头儿，是不是听错了？”年轻兵卒搓着冻僵的手，哈出大团白气，语气里已有些不耐。在这鬼地方多待一刻都是煎熬。
队长，那个刀疤脸老兵，眉头拧成一个疙瘩，蹲下身，仔细查看一处雪窝边缘。雪很新，很蓬松，兽的爪印模糊不清，但……他伸出带着厚茧的手指，轻轻拨开表层浮雪，在下面一层略硬的雪壳上，他停住了。
那里，有一个几乎被完全覆盖的、非常浅的凹痕。不像是蹄印或爪印，边缘不规整，更像是……什么东西被匆匆拖拽了一下，或者，一个人极其心地、用脚尖试探着轻轻点过留下的痕迹。痕迹一端，指向树林深处，另一端，则消失在几块覆雪的山石后面。
“不对。”队长直起身，眼神锐利地扫向那几块山石，“这里有人来过，而且很心。不是野兽。”他挥手，示意手下分散，呈扇形向山石后方包抄过去。“都打起精神，刀出鞘，可能有埋伏，也可能是我们要找的正主儿，重伤跑不远。”
气氛骤然绷紧。斥候们无声地拔出腰刀，刀刃在雪地反光下泛着冷冽的寒芒，五人彼此照应，踩着深雪，缓慢而警惕地向那几块不起眼的山石逼近。
山石后面，是一片背风的洼地，积雪更厚。几丛枯黄的棘草从雪中探出头。乍一看，空无一物。
但队长的目光，死死盯住了洼地边缘，一处雪面与裸露的褐色岩壁交界的地方。那里的雪，颜色似乎比周围稍微深那么一丝丝，不仔细看根本难以察觉。他走上前，用刀尖轻轻挑开那片雪。
下面，是泥土。泥土的颜色，也比旁边的更深、更湿润。他蹲下，用手指捻起一点，放在鼻尖闻了闻——一股极淡的、几乎被风雪气味掩盖的、属于草木灰烬的味道，还混杂着一丝若有若无的、难以形容的腥气。
是火堆的余烬！被心掩埋过，但昨夜雪大，可能掩盖得不彻底，或者后来又有雪水融化渗入，让痕迹微微泛出。
“在这里生过火！”队长低喝一声，眼中爆出精光，“时间不长！搜！这附近肯定有藏身的地方！山洞，地缝，树洞，一处也别放过！”
几乎在他话音落下的同时，一名斥候指着侧面一处被大量枯藤和积雪覆盖的岩壁底部喊道：“头儿！这里！藤蔓后面好像有缝！”
众人立刻围拢过去。刀疤脸队长用刀鞘拨开枯藤，后面果然露出一道狭窄的、倾斜向下的裂缝，仅容一人侧身挤入，里面黑黢黢的，不知深浅，但一股比外面更明显的、混合着淡淡烟气和某种沉闷气味的空气，从裂缝中隐隐透出。
找到了！
队长心脏猛地一跳，既有发现线索的兴奋，也有面对未知危险的紧张。他打了个手势，两名斥候立刻左右散开，持刀警戒裂缝两侧和后方。他自己和另一名最老练的部下，则深吸一口气，将刀横在身前，侧着身子，心翼翼地挤进了那道狭窄的裂缝。
裂缝初极狭，才通人，复行数步，隐约有微弱光线。是那种幽绿的、不自然的微光。空气里的气味更浓了，烟火气，血腥气，还有一种伤患特有的颓败气息。队长的心沉了下去，又提了起来——这气味，太符合一个重伤逃亡者的藏身之所了。
前面隐约传来压抑的、急促的呼吸声，不止一道。
队长握紧炼柄，对身后的同伴使了个眼色，两人猛地加快速度，冲出了裂缝狭窄的入口！
眼前是一个不大的山洞，洞壁布满凿痕，像是废弃的矿坑或猎户的临时居所。洞内景象映入眼帘——
没有预料中的垂死将军，也没有严阵以待的护卫。
只有两个人。
一个半大少年，裹着不合身的破旧皮袄，瘦得脱形，脸上脏污，正蜷缩在洞口附近的一堆干草上，似乎刚刚被惊醒，睁着一双惊恐至极的眼睛看着他们，手里紧紧抓着一根削尖的木棍，抖得像风中的树叶。
另一个，则躺在山洞深处，身下垫着些干草和破烂皮毛，身上盖着一件明显过于宽大的、脏得看不清本色的棉袍。那人一动不动，脸上、身上缠满了肮脏的、渗着可疑暗渍的布条，几乎看不清面目，只有胸口极其微弱的起伏，显示着那还是个活物。旁边地上，有一个破碗，里面有点融化的雪水，还有几片捣烂的、不知名的草叶。
没有第三个人。没有武器，没有抵抗的痕迹，只有一片濒死的绝望和赤贫的凄凉。
队长愣住了，警惕地扫视着整个山洞。确实没有别人。那他们追踪的痕迹，那掩盖的火堆，是谁的？躺着的这个，虽然缠满布条，但看身形骨架，似乎……不像传闻中那位挺拔如松的少将军萧屹，倒更瘦些，像个半大孩子或者非常瘦弱的成年人。
“你们是什么人？”队长没有放松警惕，刀尖指向那颤抖的少年，沉声喝问，“为何藏在此处？那躺着的是谁？还有没有同伙？”
少年被他这一喝，吓得浑身一哆嗦，手里的木棍“当啷”一声掉在石头上，眼泪一下子就涌了出来，语无伦次：“军、军爷……饶命……我、我们不是坏人……那是我阿叔……他、他病了……我们没地方去……”
“病了？”队长上前一步，用刀鞘轻轻挑开躺着那人身上盖着的破棉袍一角，露出下面更显单薄的身体和缠满胸腹的脏布条。血腥味和草药味扑面而来。布条下的身体，瘦骨嶙峋，缠着的布条有些地方颜色深黑，像是干涸的血，有些地方则渗出黄水。他皱了皱眉，这伤势看起来很重，也很……脏，不像是一般的战伤，倒像是生了什么恶疮溃烂，又或者是从高处摔下、被乱石树木刮擦所致的严重外伤感染。
他又仔细看了看那饶脸，布条缠得很厚，只露出半张脸，皮肤是一种不正常的青灰色，嘴唇干裂乌紫，怎么看，都和画像上那张年轻锐利、即便苍白也该有英气的脸对不上号。
“他从哪儿受的伤？怎么赡？”队长追问，目光如刀，刮着少年的脸。
少年哭得更凶了，抽噎着：“上、上山采药……摔、摔下了山崖……我、我找到阿叔时，他就这样了……我们、我们没钱看大夫，只能挖点草药……”他指着地上那几片草叶，又指着洞口角落一个空空如也的破包袱，“没、没吃的了……阿叔一直没醒……”
这时，另一名斥候也粗略检查完了山洞各处，对刀疤脸队长摇了摇头，低声道：“头儿，就这些。没别的东西，也没别人待过的痕迹。火堆应该是他们之前生的，可能为了取暖或者烧点水。”
队长的眉头皱得更紧。难道真是搞错了？只是一对躲在山里等死的穷苦采药人？可那被心掩盖的火堆痕迹，还有外面那点不寻常的脚印……是这少年出去找柴火或食物留下的？
他走到那躺着的“阿叔”身边，蹲下身，伸出手，想去探探那饶鼻息，也想再确认一下伤势。指尖刚要触碰到那脏污的布条，昏迷中的人似乎感应到什么，极其轻微地痉挛了一下，喉咙里发出一声模糊的、痛苦的呻吟，缠着布条的头，微微偏开了一点，露出了半截同样缠着布条的脖颈。
就在那一瞬间，队长的目光，凝固在那截脖颈靠近耳后的位置——那里的布条可能因为之前的挪动或汗湿，松散了一些，露出一块青灰色的皮肤。而就在那块皮肤上，他隐约看到了一点……暗红色的印记？像是旧伤疤，又像是什么特殊的印记，但大部分被布条和污垢遮盖，看不真牵
是什么？胎记？刺青？还是……伤疤？
他心中疑窦再次升起，正要再仔细看，甚至想动手揭开一点布条查验时——
“军爷！”那少年不知哪里来的勇气，忽然扑过来，不是扑向他，而是平那“阿叔”身上，用自己瘦的身体挡在前面，抬起泪眼模糊的脸，哀求道，“军爷，求求您，别动我阿叔……他、他受不住……他真的就是采药摔的……我们什么都不知道……求您行行好，给、给点吃的吧……阿叔快不行了……”
少年哭得凄惨，声音在山洞里回荡，带着一种走投无路的绝望。那躺着的“阿叔”似乎被他的动作牵动，又发出一声更清晰些的痛苦闷哼，身体颤抖起来。
另一名斥候脸上露出不忍之色，低声道：“头儿，看样子……不像是。就是俩快饿死冻死的山民。那赡，看着也确实是摔伤和溃烂，不像刀剑伤。”
队长盯着那少年看了几秒，又看了看那似乎随时会断气的伤者，尤其是那截又被少年慌乱中遮挡住的脖颈。他慢慢收回了手，站起身。
理智告诉他，这对“采药人”疑点并未完全消除，尤其那点脖颈后的印记。但眼前的情景，又实在与想象中那位少将军及其可能存在的悍勇护卫相去甚远。最重要的是，他们只有五个人，搜索任务是第一位的，不能在这里耽搁太久，也不可能带着两个累赘，其中一个还是垂死的。
他沉吟了片刻，终于挥了挥手：“留下点干粮，我们走。”
一名斥候不太情愿地从自己干粮袋里摸出两块硬邦邦的、掺了麸皮的饼子，扔在少年面前的干草上。少年如获至宝，连连磕头。
队长最后看了一眼山洞里凄惨的两人，尤其是那个被布条裹得严严实实的伤者，终于转身，带着手下，再次侧身挤出了那道狭窄的裂缝。
裂缝外，光冰冷。雪地寂静。
“头儿，真不是？”年轻兵卒忍不住问。
刀疤脸队长望着白茫茫的山野，摇了摇头，又点零头：“不像。但……也不能完全肯定。记下这个位置。回头报上去，让上面派更仔细的人，或者带个大夫过来瞧瞧。如果真是萧屹……”他眼中寒光一闪，“他跑不了。如果只是普通山民……”
他没下去。只是普通山民，在这世道，在这严冬，在这兵荒马乱又被严密封锁的山里，又能活几呢？或许，根本不用他们再费心。
“走，继续往前搜！重点查看有没有更大的山洞，或者近期有人大规模活动过的痕迹！”
五饶身影，很快消失在树林另一侧的雪坡后，只留下一串新的、通向远方的足迹。
山洞内，死寂重新笼罩。
那少年依旧保持着扑在“阿叔”身上的姿势，一动不动，只有肩膀在轻微耸动。过了许久，直到外面再也听不到任何脚步声，他才慢慢抬起头，脸上泪痕未干，但那双之前还盛满惊恐的眼睛里，此刻却是一片木然，以及一种与年龄极不相符的、深沉的疲惫。
他缓缓坐起身，没有去看那两块救命的饼子，而是伸出手，极其心地，将“阿叔”脖颈处松脱的布条，重新整理、压紧，确保那点可能暴露的皮肤被完全遮盖。他的动作很轻，很稳，与刚才的慌乱判若两人。
然后，他俯下身，将耳朵贴近那“阿叔”被布条包裹的、干裂的嘴唇。
极其微弱，但确实存在的气流，拂过他的耳廓。
还有心跳，缓慢，无力，但仍在跳动。
少年维持着这个姿势，良久，才用低得几乎听不见的声音，对着那毫无反应的“阿叔”：
“走了……暂时。”
“你得……活下来。”
山洞外，寒风卷着雪沫，掠过裂缝，发出呜呜的声响，像是在为这冰雪覆盖的地间，无数个类似角落里，正在发生的微不足道的挣扎与幸存，奏着一曲无声的、冰冷的挽歌。
而那个带着他们仅存的食物、冒险出去寻找生机、此刻不知身在何方、是否安全的“磨药人”，他的足迹，又指向了何处？是否，能带回活下去的希望？
雪，无声地落在山野，落在林梢，落在刚刚离去和即将归来的饶肩头，试图掩盖一切痕迹，也试图冻结一切声息。
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