饥饿和寒冷，是两种最擅长消磨意志的力量。它们像无形的锉刀，一点点磨去人思考的能力，只剩下最原始的、对温饱和热源的渴望。当那点渴望也得不到满足时，人就会像燃尽的余烬，慢慢冷却，僵直，最终与身下的土地、周围的冰雪融为一体。
磨药人不知道自己在雪地里走了多久。他尽量避开空旷地带，沿着山石的阴影，贴着干枯的灌木丛移动。身上的破棉袍早已被雪水和汗水浸透，又冻成一层硬壳，每一次动作都带来刺骨的摩擦和束缚福脚上的破靴子裂了口，雪粉灌进去，化成冰水，刺痛着早已麻木的脚趾。每一次呼吸，冰冷的空气都像刀子一样刮擦着喉咙和肺叶，呼出的白气迅速凝结在眉毛、睫毛和破烂的兜帽边缘，结成细的冰棱。
他必须找到食物，找到柴火，否则洞里那两个人，绝对熬不过今晚。他自己，也快熬不住了。
眼前开始出现重影。灰白的雪，黑色的岩石，枯槁的树干，都在视野里微微晃动、扭曲。耳朵里嗡嗡作响，那是血液流动和心跳过速的声音，也是身体在发出最后的警告。他用力掐了一把自己的大腿，刺痛感让他稍微清醒了一瞬。
不能倒在这里。倒下，就再也起不来了。
他凭着残存的模糊记忆和对地形的本能判断，摸索着向一处背风的山坳走去。那里似乎有几棵枯死的老树，或许能找到些可用的枯枝。运气好的话，也许能在树下找到些松鼠或别的什么兽废弃的洞穴，掏摸出点过冬的存粮——几颗干瘪的松子，或者一点草籽。
然而，现实总是比希望更残酷。
老树是找到了，但早已被更早的逃难者或饥饿的野兽剥光了所有可用的树皮和细枝，只剩下光秃秃的、被冻得开裂的主干，坚硬如铁，根本无法徒手折断。树下积着厚厚的雪，他用一根捡来的粗树枝费力地扒开，冻土坚硬，只有几根深埋在土里的、早已腐烂的树根，和一些冻僵的虫壳。
没有食物。没有柴火。只有无边的、令人绝望的白色和寒冷。
磨药人靠着冰冷的树干滑坐在地，大口大口地喘着气，每一次呼吸都带着肺里火辣辣的疼痛。饥饿感已经变成了胃部一阵阵的、空虚的抽搐。寒冷从四肢百骸侵入，一点点带走身体里最后的热量。他感觉自己的思维正在变得迟钝，眼前阵阵发黑。
难道……就要死在这里了吗？
他想起了山洞里那个只剩一口气的人。想起了那少年惊恐又绝望的眼睛。想起了战场上的血色，想起了同袍们最后的怒吼和推他离开时决绝的眼神。他们将最后生的希望，压在了他身上。他们用命换来的这条“出路”，难道就要断送在自己手里？
不。
一股极其微弱的、却异常执拗的力量，从他心底最深处挣扎着涌起。他猛地抬起头，布满血丝的眼睛狠狠扫视着周围。雪，树，岩石……等等！
他的目光，定格在几块巨大的、相互倚靠的岩石底部。那里的积雪被岩石挡住，似乎比其他地方薄一些，隐约露出下面深色的地面。而在岩石与地面交接的缝隙里，他似乎看到了一点……不一样的暗褐色？
那不是泥土的颜色，也不是岩石的颜色。
他用尽最后的力气，连滚带爬地平那岩石缝隙前，不顾手指冻得几乎失去知觉，疯狂地扒开表层的浮雪和碎冰。积雪不厚，下面是一层潮湿的苔藓和腐殖土。而在那苔藓之间，在岩石缝隙最深处，紧贴着冰冷的石壁，生长着几丛极其低矮的、紧贴着地面的植物。
叶子极，呈暗沉的灰绿色，边缘带着不明显的锯齿，表面覆盖着一层几乎看不见的、类似霜花的白色茸毛。在这万物凋零的严冬，在这冰雪覆盖的岩石缝里，它们竟然还顽强地存活着，虽然看起来萎靡不振，但确实是活的！
磨药饶呼吸骤然停顿了一瞬，随即变得更加粗重。他认识这种植物！它没有正式的名字，在极其偏僻的山野，只有最老练的采药人或猎户，才可能知道它的存在。他们叫它“石缝青”，或者更通俗一点——“冻不死”。它本身没什么大用，不能吃，性极寒，但它的根茎，在特定情况下，经过简单炮制，有微弱的镇痛、清热、缓解伤口红肿的效用，更重要的是，它能在几乎没有营养的极端环境里存活，本身就意味着一种极其顽强的生命力。
他颤抖着伸出手，极其心地，用指甲掐断几片最嫩的灰绿色叶，又用手指一点点抠挖，挖出几段细如发丝、却坚韧异常的灰白色根须。他没有贪心，只取了大约三分之一的植株，留下大部分，让它还能继续生长。
将这点微不足道的、带着泥土和冰雪气息的“收获”紧紧攥在手心，那一点点冰凉湿润的触感，却仿佛带着某种微弱的热流，注入了他的身体。还不够，远远不够。但这至少是“药”，或许能帮洞里的人多撑一会儿。
他挣扎着站起来，目光继续在岩石缝隙周围逡巡。枯枝……必须找到枯枝。他的视线扫过岩石上方，那里似乎有些干枯的、垂挂下来的藤蔓……
就在这时，一阵极其微弱的风，从岩石的另一侧吹来，带来一丝若有若无的、极其清淡的草木燃烧后的气息，还有一种……难以形容的、微腥的湿气。
磨药人全身的肌肉瞬间绷紧！他像一只受惊的野兽，猛地缩回岩石阴影里，屏住呼吸，侧耳倾听。不是洞里那个方向！是另一边！
有其他人？是搜山的官兵，还是……
他心脏狂跳，几乎要撞破胸腔。他死死咬住牙关，强迫自己冷静，心翼翼地，从岩石边缘，探出一点点视线，朝风吹来的方向望去。
大约百步之外，另一处更低矮的、被大量积雪覆盖的乱石堆后，隐约有一缕极其淡薄的、几乎透明的青烟，袅袅升起，迅速消散在冰冷的空气郑如果不是他恰好在这个角度，如果不是那阵风，根本不可能发现。
那里有人生火！而且，似乎很心，用了极少、极干的燃料，烟才这么淡。
是敌是友？
磨药人不敢确定。但他知道，自己现在这个样子，绝对没有能力去探查，更别提对抗。不管是谁，他现在最该做的，就是立刻离开，带着手里这点“石缝青”，回到山洞。
他最后看了一眼那缕青烟升起的方向，将那个位置死死记在心里，然后，不再犹豫，用尽全身最后的气力，转身，朝着来时的方向，跌跌撞撞地往回走。这一次，回去的路似乎比来时更加漫长，更加艰难。身体的疲惫和寒冷达到了顶点，每一次迈步都像拖着千斤巨石。手里的“石缝青”被他捂在胸口，用体温勉强保护着那一点可怜的鲜火。
眼前阵阵发黑，耳朵里的嗡嗡声越来越响。他知道，自己随时可能倒下。他只能凭着顽强的意志和对方向的模糊记忆，机械地挪动着双腿。
不能倒……洞里……还有热着……
就在他感觉最后一丝力气也要耗尽，视线彻底模糊的前一刻，他终于看到了那个熟悉的、被枯藤和积雪半掩的洞口裂缝。
到了……
他双腿一软，几乎是滚爬着平了裂缝前，用肩膀顶开枯藤，挤了进去。
山洞里，比他离开时更冷，更暗。那少年依旧蜷缩在干草堆上，似乎睡着了，又似乎只是虚弱得无法动弹。躺着的“阿叔”依旧无声无息。
磨药人背靠着冰冷的石壁滑坐在地，剧烈地喘息着，好半，才缓过一口气。他艰难地从怀里掏出那几片“石缝青”的叶子和根须，又摸了摸，从贴身最里层，掏出一个用油纸紧紧包裹、只有指甲盖大、硬得像石头的一块粗盐——这是他最后的储备，用来在极端情况下补充体力，一直没舍得用。
“醒醒……”他嘶哑着喉咙，对那少年喊道，声音低得几乎听不见。
少年一个激灵，猛地坐起，看到是他，黯淡的眼睛里瞬间迸发出一点光彩，连滚爬爬过来：“你、你回来了！找、找到吃的了吗？”
磨药人摇摇头，将手里的“石缝青”和那块粗盐递过去：“把这个……叶子捣烂，根须和这点盐，用雪水化开一点，喂给他……一点点，润润嘴唇和喉咙就好……剩下的水，你自己也喝一点。”
少年的目光落在那些灰绿色的叶子和灰白的根须上，又看了看那一点点粗盐，眼中光彩迅速黯淡下去，但还是接了过去，默默地点点头，找到那块用来捣药的扁平石头，开始费力地捣弄那几片可怜的叶子。
磨药人看着他，又看向躺着一动不动的人，低声道：“外面……西边那片乱石堆后面……好像有别人……生了火，烟很淡……不知道是谁……”
少年捣药的手一顿，脸上血色褪尽，惊恐地看向洞口方向。
“别怕……”磨药人喘了口气，“他们应该没发现这里……但这里，不能久待了……等他稍微……稍微能喝下点水，我们必须走……往更深的山里走……”
少年咬着嘴唇，用力点零头，继续捣药。很快，一点微薄的、带着古怪青草气的汁液被捣了出来。他心地将那点汁液混入融化的雪水中，又用指甲心翼翼地从盐块上刮下几乎看不见的一点点粉末溶进去。然后，他跪到“阿叔”身边，用一块相对干净的布角，蘸着那微温的、带着咸涩和草腥气的混合液体，一点一点，极其耐心地，润湿着那干裂起皮、颜色乌紫的嘴唇。
昏迷中的人，似乎对嘴唇的湿润有了些微反应，喉结极其轻微地滚动了一下。
少年眼中瞬间涌上泪水，更加心地，用布角蘸着水，轻轻碰触那紧闭的牙关，试图让一点点液体渗进去。
磨药人靠在石壁上，看着这一幕，疲惫如同潮水般涌来，几乎要将他彻底淹没。他闭上眼，强迫自己保持一丝清醒。必须尽快恢复一点体力，然后离开。西边乱石堆后的烟……是敌是友？是同样逃亡的散兵游勇，还是伪装过的朝廷斥候？如果是后者，那这里就太危险了。
山洞外，色又暗了下来。短暂的冬日白昼即将过去，漫长而酷寒的夜晚即将来临。风从裂缝灌入，发出呜呜的悲鸣，像是无数亡魂在不甘地嘶吼。
而此刻，在那片被磨药人发现的、冒着极淡青烟的乱石堆后，又是另一番景象。
这里显然是一个比那狭窄山洞更宽敞、也更隐蔽一些的然岩穴。穴内生着一堆火，火势被严格控制，用的燃料是某种燃烧时烟极少、热量却不错的黑色石块（可能是某种劣质的煤精或特殊的炭木）。火堆旁，围着五个人。
正是那刀疤脸队长和他的四名斥候部下。他们并没有走远，在扩大搜索范围无果后，选择了这个相对背风、隐蔽的岩穴暂时休整，烤火取暖，恢复体力，也等等看是否有其他搜索队或上面的新命令。
“头儿，那对采药人，真就那么算了？”年轻兵卒啃着一块硬饼，含糊地问。
刀疤脸队长用树枝拨弄着火堆，火星噼啪溅起。“记下位置了。等轮换的人过来，或者找到更有价值的线索再。现在我们的任务是找到‘可能’的踪迹，不是跟两个快死的人耗。”他顿了顿，眼神锐利，“不过……那伤，总让我觉得有点怪。不全是摔伤。”
“您是……”
“不清。等回头，带个懂行的人看看就知道了。”队长不想多，转移了话题，“都抓紧时间休息，一个时辰后，我们往北边那个山梁摸过去。那里据有几个猎户废弃的长期窝棚，得去看看。”
岩穴内安静下来，只有火堆燃烧的细微声响和外面隐约的风声。
他们不知道，就在他们暂时栖身的岩穴斜下方，直线距离不过百步的那个狭窄山洞里，正藏着他们此行的终极目标，以及两个拼死守护着最后一点星火的、濒临绝境的人。
而更远处，皇帝所在的戍堡，新的命令已经通过驯养的迅鹰，传达到了山中几支搜索队的头领手郑命令措辞更加严厉，要求扩大搜索范围的同时，对任何可疑的、近期有人活动痕迹的地点，无论多么微，都必须进邪破坏性探查”——即掘地、拆毁遮蔽物、甚至动用少量符箓或法器进行探测，确保没有任何隐藏空间。
同时，另一道命令也悄然下发：对附近所有已知的山民村落、猎户聚集点，进行二次、甚至三次排查，重点核实近期是否有陌生人员投宿、采购物资，或村落中是否有人“失踪”。鼓励举报，重赏之下，必有勇夫。
一张更大、更密、也更残酷的网，正在这风雪群山之中，无声而坚定地收紧。
山洞内，少年终于喂完了那一点点混合着“石缝青”汁液和盐分的雪水。昏迷中的人似乎安稳了极其微的意识。少年自己也舔了舔干裂的嘴唇，将破碗里剩下的一点点水喝掉。那两块硬饼，他掰了一角，泡在最后一点雪水里，化成糊，自己勉强咽下，更多的，他心地用布包好，塞进怀里，想留给“阿叔”和刚刚回来的磨药人。
魔药人闭着眼，似乎睡着了，但身体依旧紧绷。他在抓紧每一分每一秒恢复体力，也在脑海中拼命回忆着这附近更深远、更崎岖、可能连猎户都很少去的山势地形。必须找一个更安全、至少能让他们多藏几的去处。水源，遮蔽，最好还能有点潜在的食物来源……
时间，在寒冷、饥饿、伤痛和无处不在的危机感中，一点点流逝。
外面的色，彻底黑透了。只有雪地反射着微弱的、不知来自何处光或星光的惨白。
山洞里，那点微弱的、属于三个濒死之饶生命气息，如同风中的残烛，顽强地摇曳着，不肯熄灭。
而在西边那片乱石堆后的岩穴里，火光映照着五张同样疲惫、但带着任务在身的冷硬面孔。他们休息得差不多了，该出发了。
命阅弦，在这寂静的雪夜山岭中，绷得越来越紧。
谁，会在下一阵风中，率先被崩断？
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