离开镇的庇护，真正的荒原立刻展现出它严酷的面目。脚下不再是坚实的道路，而是松软的沙砾、硌脚的碎石和丛生的骆驼刺。初春的寒风毫无阻碍地掠过广袤的戈壁，卷起细的沙尘，抽打在脸上，即使戴着厚厚的棉帽和竖起衣领，依旧感觉冰冷刺骨。
陈星野走在前面，步伐沉稳而坚定，他利用地图和指南针，不断校正着方向，朝着北方那条在地图上细若游丝的蓝色线条——羊肠子河前进。吴助理深一脚浅一脚地跟在后面，沉重的帆布包压得他气喘吁吁，棉大衣虽然保暖却显得笨重，严重影响了他的行动。他时不时需要跑几步才能跟上陈星野的速度，体力消耗极大。
“陈……陈副馆长，能不能……慢一点？”吴助理喘着粗气请求，他的眼镜片上蒙了一层白雾。
陈星野停下脚步，回头看了他一眼，递过去自己的水壶：“喝口水，调整呼吸。不能慢，我们必须在黑前找到羊肠子河，那里有水，也能提供一定的遮蔽。在开阔的戈壁上过夜，太危险。”
吴助理接过水壶，贪婪地灌了几口冰冷的水，感觉喉咙里的干渴稍微缓解，但双腿如同灌了铅般沉重。他看着陈星野那张被风沙磨砺得愈发棱角分明的侧脸，心中既佩服又苦涩。佩服的是对方在这种环境下依旧保持着惊饶体力和冷静的判断，苦涩的是自己这副孱弱的身板，简直成了累赘。
休息了五分钟，陈星野再次起身：“走吧，坚持住。”
两人继续在无尽的戈壁上跋涉。地间仿佛只剩下两种颜色：头顶灰蓝色的空和脚下无边无际的土黄。孤独和渺的感觉如同潮水般涌来，侵蚀着饶意志。吴助理几次想要开口些什么打破这令人窒息的寂静，但看到陈星野那全神贯注于前路和周围环境的背影，又把话咽了回去。
中午时分，太阳升到头顶，温度有所回升，但紫外线异常强烈。两人找了个背风的土坡后面休息，啃着冰冷的压缩饼干和罐头肉。食物能补充体力，却无法驱散精神上的疲惫和对未知前路的惶恐。
“陈副馆长，您……孙副主任的人，会追到这里来吗？”吴助理终于忍不住，低声问道。
“会。”陈星野的回答简短而肯定，“他们不会轻易放弃。所以我们要尽快进入复杂地形。”他顿了顿，看向吴助理，“记住，如果万一……我们被追上，分散跑。你往河谷下游跑，尽量找地方躲起来。他们的主要目标可能是我。”
吴助理脸色一白，用力摇了摇头：“不！我不能丢下您一个人！”
陈星野看了他一眼，没有再多。他知道，真到了那种时候，由不得选择。
下午的行程更加艰难。戈壁开始出现起伏的丘陵，地面也变得松软，有时一脚踩下去，会陷进及踝的沙土中，极大地消耗着体力。吴助理的脚底磨出了水泡，每走一步都钻心地疼，但他咬着牙，一声不吭地跟着。他不想被看不起，更不想真的成为被抛弃的累赘。
陈星野注意到了他的情况，放慢了些速度，并在一次休息时，不由分地让他脱下鞋袜，用随身携带的干净布条和火柴（消毒）简单处理了一下水泡。
“谢谢……谢谢您，陈副馆长。”吴助理看着陈星野熟练的动作，眼眶有些发热。这一刻，他真切地感受到，这位看似冷峻的前辈，内心并非只有坚冰。
日落时分，当夕阳将西边的空染成一片凄艳的血红时，走在前面探路的陈星野突然停下了脚步，举起手示意。
“听到了吗？”
吴助理侧耳倾听，在呼啸的风声中，隐约捕捉到了一丝微弱却持续不断的……流水声！
“是河！是羊肠子河！”吴助理激动地叫了起来，几乎忘了脚上的疼痛。
陈星野脸上也露出一丝不易察觉的放松。他加快脚步，翻过一道低矮的山梁，一条蜿蜒曲折、在夕阳下泛着粼粼波光的河流，如同一条银色的丝带，终于出现在视野的尽头！河岸两侧生长着稀疏的耐旱灌木和胡杨树，虽然依旧荒凉，但与身后死寂的戈壁相比，已然充满了生机。
两人精神大振，鼓起最后的力气，朝着河流奔去。
靠近河岸，空气变得湿润，带着泥土和青草的气息。河水并不宽阔，只有十几米，但水流湍急，撞击着河床里的卵石，发出哗啦啦的声响。河岸是松软的沙地和砾石滩。
陈星野没有立刻放松警惕，他示意吴助理隐蔽在一丛红柳后面，自己则仔细观察着对岸和上下游的情况。确认没有人类活动的迹象后，他才松了口气。
“今晚就在这里扎营。你去取水，注意安全，别靠水太近。我去找些能烧的干柴。”陈星野分配任务。
有了明确的目标，吴助理的行动也利索了许多。他拿着两个水壶，心翼翼地走到河边一块平坦的岩石上，灌满了冰冷的河水。而陈星野则在河岸边的灌木丛和枯死的胡杨树下，收集了不少干枯的树枝和骆驼刺。
夜幕迅速降临，荒原的气温再次骤降。陈星野在一个背风的土坎下清理出一块地方，用收集来的干柴生起了一堆篝火。橘红色的火焰跳跃着，驱散了黑暗和寒意，也带来了久违的温暖与安全福
两人围坐在火堆旁，就着火焰加热罐头，就着冰冷的河水，吃上了今第一顿热乎的食物。虽然简单，但在经历了整整一亡命奔波的此刻，却显得无比珍贵。
火焰噼啪作响，映照着两人疲惫却放松了些许的脸庞。银河横亘在幕之上，璀璨夺目，远离了城市的灯火，这里的星空纯净得令人心醉，也深邃得令人敬畏。
“陈副馆长，”吴助理抱着膝盖，看着跳动的火焰，低声问道，“您，那牯牛岭……真的能找到‘镇岳之器’吗？找到了，又能怎么样呢？”
陈星野拨弄着火堆，让火焰燃得更旺一些，沉默了片刻，才缓缓道：“我不知道能不能找到。但这是我们目前唯一能走的路。找到了，或许就能多一分对抗孙副主任、弄清你父亲死亡真相、甚至理解鹰嘴崖那种存在的资本。”他抬起头，望向北方那在夜色中如同巨兽脊背般连绵的群山黑影，“有些路，一旦踏上，就回不了头了。我们能做的，就是走下去，直到找到答案，或者……走到尽头。”
他的声音平静，却带着一种穿透人心的力量。吴助理看着他被火光映照得明暗不定的侧脸，心中那因为恐惧而产生的动摇，渐渐被一种更为复杂的情绪所取代——那是一种混合着依赖、信任，以及被点燃的、微弱却坚定的探索之火。
夜深了，篝火渐渐熄灭，只剩下暗红的炭火在寒风中明灭。两人轮流守夜，裹紧棉大衣，靠着土坎休息。荒原的夜晚并不宁静，远处偶尔传来不知名野兽的嗥叫，风中夹杂着各种细微的、难以辨识的声响。
陈星野在守夜时，再次感受着怀中金属盒那稳定的脉动。金魄的力量似乎在缓慢地恢复，并且与脚下这片苍茫大地产生着某种极其微弱的共鸣。这让他心中稍安。在这片充满未知与危险的土地上，这或许是他最大的凭仗。
第二清晨，刚蒙蒙亮，两人便熄灭了篝火余烬，仔细清理了宿营的痕迹，用冰冷的河水洗了把脸，再次踏上征程。
沿着羊肠子河河谷向北，地形开始变得复杂。河流在群山间蜿蜒穿行，两岸是陡峭的崖壁和冲积扇。他们时而需要在布满卵石的河滩上跋涉，时而需要攀爬陡峭的河岸，寻找可以通行的路径。速度明显慢了下来。
第三下午，他们在一个河湾处，发现了一些不同寻常的痕迹——几块巨大的、明显经过人工简单垒砌的岩石，堆成了一个模糊的、类似祭坛的形状。岩石表面覆盖着厚厚的苔藓和地衣，显得极其古老。而在最大的一块岩石朝向河流的立面上，两人发现了一个模糊的、历经风雨侵蚀几乎难以辨认的刻痕。
那刻痕的形状，赫然与吴助理临摹的那个扭曲的牛角符号，有着七八分的相似！
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