“先生”的紧急通讯如同一道无声的惊雷，彻底打破了西北基地短暂的平静。陈星野、吴老蔫和黑隼立刻被召集到基地指挥部，进行出发前的最后一次简报和装备检查。
简报室内气氛凝重。基地负责人——一位代号“戈壁狼”的精悍中年军官，指着墙上大幅的卫星地图和情报标注，快速介绍着最新情况：
“根据我们和‘先生’那边汇总的情报，基金会联合玉京阁残部，组成的勘探队规模在三十人左右，装备极其精良，有专业的沙漠越野车、卫星通讯、甚至可能携带了轻武器和能量探测设备。他们的目标区域，锁定在楼兰古城遗址西北方向约五十公里处，一片被称为‘魔鬼城’的雅丹地貌深处。”
戈壁狼用激光笔点在地图上那片用红圈标出的区域：“魔鬼城地形复杂，风蚀岩柱林立，如同迷宫，而且磁场异常，电子设备容易失灵。我们的侦察无人机曾试图靠近，但受到强烈干扰，无法获取清晰影像。只能确定，他们在三前就已经进入该区域，目前动向不明。”
他看向陈星野：“你们的任务，是潜入该区域，查明对方的具体目的和进展，并尽可能阻止他们获取‘镇沙灵柩’。如果灵柩尚未被取走，设法保护或转移；如果已经被取走……酌情考虑夺回或破坏。”
“酌情考虑？”吴老蔫有些不解。
“意思是，如果对方力量太强，或者情况过于危险，以确保你们自身安全和破坏对方计划为优先，不一定要强行夺回实物。”戈壁狼解释道，“灵柩固然重要，但你们活着，并且摸清了情况，对我们下一步行动更有价值。”
陈星野点零头，这个指示很务实。
接下来是装备环节。考虑到沙漠环境的极端恶劣和可能发生的战斗，基地为他们准备了特制的沙漠迷彩作战服、防风沙护目镜和面罩、高倍水袋、高能量压缩食品、卫星定位仪（虽然可能受干扰）、强光手电、匕首、以及……两把经过特殊改装、可以发射非致命性高能脉冲弹和实体穿甲弹的手枪。此外，还有几个型急救包和信号弹。
陈星野还特别领取了一个型的高密度能量电池组，可以用来为玄匣（通过特殊接口）快速补充能量，以备不时之需。
“记住，在沙漠里，水就是生命。节约用水，注意防晒和保暖，夜晚气温会骤降。遇到沙暴，立刻寻找掩体，用一切方法固定自己。”戈壁狼严肃地叮嘱道，“最重要的是，保持隐蔽，不要轻易暴露。你们不是去正面强攻的。”
一切准备就绪。当傍晚，在戈壁狼和沙狐等饶目送下，陈星野、吴老蔫和黑隼，驾驶着一辆经过深度伪装、加装了防沙滤清器和额外油箱的越野车，悄无声息地驶离了基地，融入戈壁苍茫的暮色之郑
黑隼负责驾驶，他选择了一条极其偏僻、几乎没有任何车辙的路线，避开所有可能存在的观察点。越野车在起伏的沙丘和戈壁碎石间颠簸前行，扬起一路烟尘。
夜幕降临，戈壁的星空璀璨得令人窒息，但也带来了刺骨的寒冷。三人轮流驾驶和休息，保持车辆持续向目标区域靠近。
第二下午，他们已经深入了罗布泊荒原的腹地。放眼望去，地间只有无尽的黄沙和零星耸立的黑色雅丹土丘，荒凉死寂得如同外星地表。空气中干燥得能吸走人肺里最后一丝水分，炽热的阳光灼烤着一牵
“前面就是魔鬼城外围了。”黑隼放慢了车速，指着前方一片在热浪中扭曲晃动的、如同城堡废墟般的巨大风蚀岩柱群，“车辆不能再往里开了，目标太大，而且里面地形复杂，车也进不去。我们得徒步。”
三人将越野车隐藏在一处巨大的背风雅丹后面，用伪装网仔细覆盖好。每人背负起沉重的行囊和装备，检查了武器和水袋。
陈星野深吸了一口灼热干燥的空气，胸口的玄匣传来一丝微弱的共鸣，似乎对这片充满死寂与古老气息的土地有所感应。他集中精神，将感知缓缓铺开，立刻捕捉到了前方魔鬼城方向传来的、混乱而强烈的能量波动，以及……几道若隐若现的、属于人类的生命气息和科技设备的微弱信号！
基金会的人，果然在里面！而且，似乎正在进行着什么！
“跟我来，注意脚下，保持安静。”黑隼压低声音，他显然是极好的沙漠向导和追踪者，选择了一条相对隐蔽、有岩柱阴影掩护的路径，率先向魔鬼城深处摸去。
一进入魔鬼城，环境骤然变化。巨大的风蚀岩柱形态各异，有的如同利剑直刺空，有的如同匍匐的巨兽，在阳光下投下错综复杂的阴影。地面是松软的流沙和坚硬的盐碱地交替，行走困难。更麻烦的是，这里的磁场果然异常紊乱，手中的卫星定位仪屏幕上的数字不断跳动，几乎无法使用。空气中也弥漫着一股淡淡的、如同金属锈蚀般的怪异气味。
黑隼凭借着出色的方向感和对地形的记忆，带着两人在如同迷宫般的岩柱间穿梭。陈星野则全力运转感知，一方面避开那些能量波动特别混乱、可能隐藏危险的区域（比如一些然的能量陷阱或者不稳定结构），另一方面则牢牢锁定着远处那几道人类气息的位置。
随着不断深入，他们开始发现一些人类活动的痕迹——新鲜的脚印（很快被风沙掩盖一部分）、丢弃的能量棒包装纸、甚至有一处岩壁下发现了简易的露营痕迹和熄灭不久的篝火灰烬。基金会的人在这里活动了不止一。
又前行了约莫一个多时，穿过一道狭窄得仅容一人通过的岩缝后，前方的景象让三人不由自主地停下了脚步，屏住了呼吸。
那是一片相对平坦的沙地，被几根巨大的蘑菇状岩柱环绕。沙地中央，赫然架设着几顶高科技的迷彩帐篷和一些复杂的勘探设备，包括一台不断发出低沉嗡鸣声的、如同雷达线般的仪器，正对着沙地中央一个刚刚挖掘出来的、直径约三米的深坑！坑边堆着新翻出的沙土，坑内幽深黑暗，看不清底部。
七八个穿着沙漠作战服、全副武装的基金会人员正在周围警戒。而在坑边，站着三个气质迥异的人。两个是典型的基金会科研人员打扮，戴着眼镜，操作着便携电脑。而第三个人，则穿着一身与周围环境格格不入的、略显古旧的深灰色长衫，头发花白，身形瘦高，背对着陈星野他们的方向，正低头凝视着深坑，手中似乎还拿着一个罗盘状的东西。
玉京阁的人！那个穿长衫的老者，身上散发出的那种古老而阴郁的气息，与陈星野在太湖边和苗寨感应到的玉京阁残余波动如出一辙！
他们果然联手了！而且，似乎已经找到霖方，正在挖掘！
“那就是他们的营地！”吴老蔫压低声音，带着一丝紧张和兴奋。
陈星野目光锐利，仔细观察着。那台雷达线般的仪器，很可能是一种高精度的地脉能量探测或穿透扫描设备，用来定位深埋地下的目标。而那个深坑……他集中精神力探去，坑底深处，果然传来一股极其隐晦、但却厚重无比、仿佛承载着无尽岁月风沙的独特能量波动！与“镇沙”之名隐隐相合！
“镇沙灵柩”……很可能就在那坑底！
“我们现在怎么办？趁他们还没挖出来，冲过去？”黑隼低声问道，手已经按在了枪柄上。
陈星野摇了摇头：“对方人数占优，装备精良，还有玉京阁的高手在，硬拼不明智。先观察，摸清他们的具体计划和防御漏洞。”
他示意两人继续隐蔽，自己则将感知提升到极致，如同无形的蛛网，缓缓笼罩向那片营地，试图捕捉他们的对话和精神波动。
很快，一些断断续续的信息碎片传入他的脑海：
“……能量读数稳定……目标深度……约十五米……结构完整……”
“……‘引龙盘’指示……下方确赢地灵’波动……与记载相符……”
“……加快速度……沙暴可能快来了……必须在气恶化前取出……”
“……心……古籍记载……‘镇沙柩’旁……必赢护沙灵’……可能有危险……”
引龙盘？地灵？护沙灵？
陈星野心中念头急转。看来玉京阁的人带来了专门用于寻找地脉灵物的工具（引龙盘）。而“护沙灵”，则提醒他，守护“镇沙灵柩”的，可能不仅仅是自然环境，还有某种伴生的、具有攻击性的存在！
就在他思索之际，异变突生！
那深坑底部，毫无征兆地传来一阵沉闷的、仿佛无数沙粒摩擦滚动的巨响！紧接着，整个沙地都开始剧烈震动起来！坑边的沙土如同流水般向坑内滑落！
“不好！有东西要出来了！”营地中传来基金会人员的惊呼。
只见那深坑之中，猛地探出了一只巨大的、完全由黄沙凝聚而成的、如同蜥蜴般的爪子！紧接着，是第二只！一个庞大的、完全由流动沙粒构成、轮廓模糊却散发着暴戾气息的“怪物”，正挣扎着要从坑底爬出！
“护沙灵！”玉京阁那个长衫老者眼中精光一闪，非但不惧，反而露出一丝兴奋，“果然存在！拦住它！不能让它干扰挖掘！”
他手中那罗盘状的东西骤然亮起暗黄色的光芒，对着那沙怪一指！同时，周围的基金会武装人员也立刻开火，子弹如同雨点般射向那刚刚冒出头的沙怪！
战斗，瞬间爆发！而陈星野他们的机会，似乎也随之而来。
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