通惠桥头，空气仿佛凝固。守桥军官狐疑的目光如同实质，压在沈暮辰身上。他身后的士兵们刀剑半出鞘，只需一声令下，便会扑上来。
沈暮辰心念电转，知道此刻任何一丝慌乱都会暴露身份。他非但没有退缩，反而上前一步，脸上露出恰到好处的惊讶与一丝被冒犯的愠怒：“军爷此言何意？那沈暮辰乃是朝廷钦犯，勾结外敌的国贼！我苏家世代经商，安分守己，岂能与那等人物相提并论？军爷若是不信，尽可派人去湖州查问！只是这车上的粮食布匹，若是耽搁了时辰，京城里的贵人怪罪下来，只怕……”
他话未尽，但威胁之意已明。同时，他悄悄对苏文柏使了个眼色。
苏文柏会意，立刻又掏出一张银票，不动声色地塞到那主官手中，赔笑道：“军爷，我家少东家年轻气盛，您千万别见怪。实在是这批货耽搁不起，京城好几家大户都等着呢。这点茶水钱，务必笑纳。若军爷还不放心，大可派两位兄弟随我们车队入城，一来可保货物安全，二来也全了军爷的职责，如何？”
那主官捏了捏手中明显比之前更厚的银票，又看了看沈暮辰“义愤填膺”却又不失“商贾圆滑”的表情，再瞥了一眼那些看似低头顺目、实则体格精壮的“伙计”，心中权衡。上头确实严令捉拿沈暮辰，但也没沈暮辰会带着这么大一支商队招摇过剩而且，这苏家商队出手阔绰，若真得罪了京城里的贵人，自己也吃罪不起。派两个人跟着，既拿了钱，也尽了责，两全其美。
他脸上的警惕终于散去，换上笑容：“苏少东家言重了，职责所在，不得不谨慎。既然有路引，货物也无问题，那就请吧。”他挥了挥手，示意士兵放行，果然点了两名手下，“你们俩，跟着苏家商队，护送他们入城。”
“多谢军爷！”沈暮辰拱手，暗中松了口气。
车队缓缓启动，轧过桥面。那两名被派来“护送”的士兵，一左一右跟在车队两侧，目光却更多是好奇地打量着车上的货物，盘算着能得多少赏钱。
过了通惠桥，意味着他们终于突破了沈渊在京城外围设置的第一道，也可能是最严密的一道封锁线。但沈暮辰不敢有丝毫大意，命令车队加快速度，务必在黑前赶到预定的落脚点——京城南郊的一处属于“苏记”的隐秘货栈。
一路上，气氛依旧紧张。越靠近京城，盘查的哨卡越多，虽然不再像通惠桥那般严格，但也需要花费银钱打点。沿途所见，军队调动频繁，百姓面带忧色，京城方向上空，似乎笼罩着一层无形的肃杀之气。
黄昏时分，车队终于抵达南郊货栈。这是一处看似普通的院落，但内有乾坤，地下有密室，足以容纳他们这数百人暂时藏身。
安顿下来后，沈暮辰立刻召集核心人员商议。
“我们虽已接近京城，但城内情况不明，宫禁被沈渊控制，陛下情况未知，苏国公被软禁。盲目入城，无异于自投罗网。”沈暮辰沉声道。
“必须先与城内取得联系。”苏文柏道，“‘苏记’在城内还有几个未被发现的隐秘联络点，我设法派人混进去，联系冯远冯大人，或者看看能否接触到宫里的内线。”
“需要多久？”
“最快也要明日晌午才能有消息。”
沈暮辰点头：“好。我们便在慈待一日。同时，派出所有得力人手，化整为零，侦查京城九门的布防情况、兵力配置、换岗时间，尤其是……看看有没有守将可能并非铁板一块，有争取的可能。”
他知道，想要扳倒沈渊，救出皇帝，仅靠他们这几百人强攻是绝无可能的。必须里应外合，必须找到突破口。
夜幕降临，货栈内外一片寂静，但暗流涌动。派出去侦查的人像水滴融入大海，悄无声息。沈暮辰站在院中，仰望夜空。京城方向的灯火比往日稀疏了许多，透着一股不祥的静谧。
他想起了苏晚宁。此刻她在镇国公府，定然也处于危险之郑沈渊既然软禁了苏擎，绝不会放过他的家眷。晚宁……你一定要平安。
一种前所未有的迫切感攫住了他。他必须尽快行动！
次日，消息陆续传回。
坏消息是：京城九门戒备森严，守将几乎都换成了沈渊的亲信或已被收买之人，尤其是正阳门、崇文门、宣武门等主要城门，更是由他的心腹家将直接掌控。宫城更是铁桶一般，飞鸟难入。
好消息是：冯远那边有了回音！他利用刑部的特殊渠道，冒险传递出来一封密信。信中提到，陛下虽中毒，但太医院正拼尽全力救治，目前暂无性命之忧，只是无法理政。宫禁确实已被沈渊的人控制，但并非所有侍卫都心甘情愿附逆，只是迫于形势。另外，冯远提到一个关键信息——西山大营！这支拱卫京师的精锐，目前态度暧昧，主帅、忠勇伯赵贽称病不出，并未明确表态支持沈渊，其麾下将领也多有观望。
“西山大营！”沈暮辰眼中精光一闪。这是一支至关重要的力量，若能争取过来，局势或将逆转！
“还有，”苏文柏补充道，“我们的人发现，每日清晨，会有一支运送蔬菜肉类的车队，从南苑皇家农场进入皇宫侧门‘东华门’。盘查虽然严格，但或许……有机会。”
两条线索，指向了两个不同的方向：一是争取西山大营的支持，集结外部兵力；二是设法潜入皇宫，确认陛下安危，甚至寻求陛下的密诏。
“双管齐下！”沈暮辰立刻做出决断，“苏掌柜，你亲自带人，想办法接触西山大营的将领，尤其是那些可能与靖安侯府有旧怨，或者忠于陛下的。务必心，沈渊定然也盯着那里。”
“明白！”
“至于潜入皇宫……”沈暮辰目光坚定，“我亲自去。”
“不可！”苏文柏和几名将领同时反对，“大人，太危险了！皇宫如今龙潭虎穴，您身份特殊，一旦暴露……”
“正因为身份特殊，我才必须去。”沈暮辰打断他们，“只有我亲眼见到陛下，拿到确切的旨意或信物，才能名正言顺地号召下兵马勤王，才能让西山大营乃至其他观望的势力下定决心。况且，”他顿了顿，“我对皇宫地形，比你们都熟悉。”他曾在宫中担任侍卫，对某些密道暗门有所了解。
见众人仍欲劝阻，沈暮辰抬手制止：“我意已决。不必再议。立刻准备，明日清晨，我便混入那支送菜车队，潜入皇宫！”
他看向京城的方向，那座巍峨的皇城，在晨曦微光中露出模糊的轮廓，如同蛰伏的巨兽。
“成败，在此一举。”
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